-- Я думаю, у нас есть следующие способы, - Харитон Волков вытянул перед собой ладонь левой руки и стал правой рукой загибать пальцы. - Можно выманить князей на битву. Можно быстрым маршем дойти до Старогулья и осадить его, пока Орёл и Прохор не ускользнули. Хм... - молодой князь замолчал, крепко думая. Он загнул пока только мизинец и безымянный палец.
-- Быстрого марша не получится, - ответил Всеслав, - дороги раскисли из-за дождей. На битву мы их тоже не выманим. В сражение вступает только тот, кто уверен в своих силах. Они же точно знают, что шансов нет.
-- И как быть? - развёл руками Лютогост.
-- Переговоры! - громко произнёс Всеслав.
-- Что?! - Волк Озеров вскочил со своего места, едва не уронив пустую чашку. - Какие переговоры? А как же твоё обещание?
-- Успокойся, Волк. Мы пригласим их на переговоры, чтобы убить.
-- Но это же бесчестно, - удивлённо проговорил старший Озеров.
-- А они по-твоему поступили честно? Твоя жена, твои дети, попрание воли вашего отца. Как быть с этим?
-- Ты прав...
-- И кто предложит им договариваться? - спросил у брата Лютогост. - Тебя они слушать не будут, меня тоже. Про Волка я вообще молчу.
Всеслав Строгов внимательно посмотрел на Харитона Волкова. Молодой предельный князь сидел молча, разглядывая дно своей чашки. Ему явно была противна мысль о том, чтобы убивать князей на переговорах. Но понимая всю выгоду такого поступка, способного быстро покончить с проблемой мятежных владык Суломатья и осознавая правоту Волка, жаждавшего мести, он помалкивал. В шатре воцарилась тяжёлая тишина. Было слышно потрескивание брёвен в печках, шум дождя на улице и поскрипывание пера, которым придворный хронист Миша Воробей фиксировал подробности военного совета.
-- Что? - спросил Харитон, поняв, что все смотрят на него.
-- Ты должен ехать, - сказал ему Всеслав тоном не совсем приказным, но и не тем, который звучал как просьба. - Кому ещё поверят мятежники, как не молодому предельному князю Солоплажа?
-- Мне бы не хотелось исполнять подобное поручение.
-- Ты должен ехать, - повторил державный князь. - Если будешь убедительным, то приблизишь нашу победу и спасёшь тем самым сотни жизней. А может даже и тысячи.
***
Крупный отряд лёгкой и латной конницы приблизился к Старогулью неделю спустя. Возглавлявший его Харитон Волков поправил на плечах пропитавшийся холодной влагой плащ и посмотрел на деревянные стены города. Кивнул знаменосцу и тот выехал далеко вперёд, размахивая над головой зелёным полотнищем, означавшим, что они пришли с миром. Все воины отряда, включая самого князя, опустили острия своих пик к земле. Державный князь оказался прав, что быстрого марша не вышло бы. Харитон вновь мысленно прокрутил перед взором превратившиеся в холодную жижу дороги, пропитанные сыростью леса и вышедшие из берегов ручьи и речушки. Да, одним броском расстояние до столицы Суломатья было не преодолеть. С другой стороны и признаков, что они попали в поле зрения разведки, тоже не было. Хотя это могло говорить не о том, что за ними никто не следил, а о том, что следившие просто хорошо прятались. Молодому хозяину Солоплажа не нравилась возложенная на него миссия. Уговорить братьев Озеровых отправиться на переговоры, в то время как никто с ними не собирался ни о чём договариваться. А Волк так и вовсе жаждет кровавой расправы над братьями. Харитон только сейчас поймал себя на мысли, что Всеслав так и не сказал ему, какую же именно участь он уготовил для мятежных братьев. Может ему и не знать лучше? То, что Всеслава называли Справедливым было правда. Но не менее редко его называли Кровавым. Князь Волков мысленно помолился Элаю, чтобы ничего не получилось. Неприятно было выполнять подобный приказ. Хотя как верный слуга государя, он был обязан подчиняться. Да и сидеть под непрерывными проливными дождями в военном лагере тоже было скучно. А здесь хоть какое-то разнообразие.
Пока он размышлял, его знаменосца окрикнули со стены. Тот подъехал ближе и объяснил офицеру стражи цель их приезда. Судя по жестам, тот обещал немедленно доложить князьям. Время вновь потянулось медленно. Пока вестовой доложит, пока те примут решение, пока соберутся. Можно было бы и обед устроить. Прошло, наверное, не меньше часа, когда ворота открылись и в них показались хозяева Суломатья, ехавшие в окружение своих людей. Поравнявшись с Харитоном, Прохор и Орёл вежливо поздоровались и назвали свои имена. Молодой Волков также представился.
-- И с чем к нам прибыл Харитон, сын Олега из Дома Волковых? - поинтересовался Прохор. Тон его на удивление был очень дружелюбен.
-- Мой государь, Всеслав Строгов, просит вас обоих прибыть на переговоры. Он хочет мира.
-- Только он хочет мира? - спросил Орёл.
-- Мы оба хотим мира, - уточнил Харитон.
-- А почему мы должны ему верить? Откуда нам знать, что это не обман.
-- Ему нет нужды обманывать вас. Вы повержены, лишились своих дружин. Если он захотел бы, то явился под ваши стены с войском. Но он хочет предложить достойный выход.
-- Это такой же как Хотену Юрьеву и его Дому?
-- Бывший предельный князь Юрьев отказался с нами разговаривать. Не совершайте той же глупости.
-- А мы сможем сохранить свои владения?
-- Всё это вы обсудите лично с Всеславом. Он обещал вам обоим приемлемые условия.
-- А как быть с нашим братом, Волком? У нас есть основания опасаться, что он не так жаждет мира как Всеслав, - данный вопрос очень волновал Орла. Брат его закивал головой в знак согласия.
-- Его на переговорах не будет.
-- Значит, ты предлагаешь нам положиться на честное слово Всеслава Строгова?
-- Если не верите ему, можете верить моему слову. Так каков будет ответ?
-- Нам надо посовещаться с братом.
Братья Озеровы отъехали на некоторое удаление в сторону. Они были достаточно далеко, чтобы нельзя было разобрать детали беседы, но порывы ветра доносили сквозь шум дождя интонации разговаривавших. По ним и по жестикуляции можно было понять, что Орёл не очень доверял предложениям Всеслава, а брат убеждал его в необходимости их принятия. Потом они словно поменялись. Вот теперь Прохор в чём-то сомневался, а Орёл убеждал его. Так прошло достаточно много времени. Харитон стал уставать от этой неопределённости. Он готовился к тому, что придётся убеждать Озеровых разными доводами, а получалось совсем не так. Они лишь выслушали его предложение и теперь что-то выясняли между собой. Наконец, их спор завершился и они вернулись к Харитону Волкову.
-- Если ты гарантируешь нам неприкосновенность, мы с братом согласны договариваться.
-- Есть лишь одно условие, я забыл назвать его.
