Тут мимо проехал вчерашний купец. Отец тут же поинтересовался, нужны ли ему еще воины.
Купец был неглуп, быстро смекнул, в чем дело:
– Плачу серебряный, каждому.
– Езжай!
– Десять!
– Ползолотого за каждого, и ждешь нас часть на ристалище.
– Кто дерется?
– Я и он. – Отец ткнул в меня пальцем.
– Вы благородные?
– Безземельные.
– Драться будете между собой?
– Нет, у каждого свой противник.
– Выиграете, дам вам двоим по золотому, остальным по половине. Проиграет хоть один – вы или ваши друзья, в зависимости от исхода дуэли, сопровождают меня бесплатно.
Видимо, купец был азартным и хотел поставить ставки со смотрителем арены, а при его условиях он выигрывал в любом случае. Проиграет – обеспечена бесплатная охрана, выиграет – будет чем рассчитаться за наши услуги. Поскольку проигрывать мы не собирались, согласились на его условия.
На подъезде к воротам сердце забилось учащенно, рука сама потянулась к мечу. Малик с ненавистью смотрел на светлого, казалось, прожжет в нем дыру. Когда обоз остановился, я подъехал к парню и несильно толкнул его:
– Давай кинься на него, еще раз побегаем десятины три.
Он молча отвернулся.
От головы обоза мы стояли прилично, поэтому плохо слышали разговор, зато отлично видели, как в ладонь старшего стражника скользнула монета. Обоз тронулся. Когда мы проезжали мимо, светлый спросил:
– А этих проверил?
– Чего их проверять? Они каждый раз с этим купцом едут – местные. Мне вообще кажется, что зря мы всех проверяем. Показалось, может, мальцу. Шальные не дураки, давно уже в тем…
Дальше расслышать не удалось, светлый со стражником зашли в дверь караулки.
– Тебя ищут, – сообщил я Малику, когда отъехали подальше.
– Я слышал. Видимо, кто-то узнал.
Ристалище находилось у крепостной стены. Наш обоз остановился. Внешне это была притоптанная площадка, которая ничем не напоминала арену Еканула – ни ограждения, ни трибун, даже конуру распорядителя заменял фургончик. Сам смотритель оказался довольно молод и очень разговорчив. На козлах фургона сидели два крепких парня, являвшие полную противоположность распорядителю, то есть хмурые и молчаливые. Оказалось, в Тораме не имелось постоянного места боев. Распорядителя можно было вызвать в любое место за городом, но не далее версты. При этом каждый участник платил два серебряных за эту услугу. Выигравшему дуэль его деньги возвращались. Так проводилась оплата вызова распорядителя за счет побежденного.
Наши противники приехали в сопровождении двух дворян. Один из сопровождавших был магом жизни, может, артефактором, но что-то мне подсказывало, что это лекарь. Синяя лента на ножнах меча явно свидетельствовала о законченной Академии жизни, хотя медальона мага на шее не имелось, наверное, он не состоял на службе. Маг что-то зашептал соперникам, кивнув на меня, вернее всего, увидел мою искру. Младший оскалился в улыбке.
– Клинки облегченные, они тоньше и длиннее, – напутствовал отец, – но от хорошего удара ломаются. Будь аккуратней – двигаются с такими клинками быстрее.
– У вас достойные противники, а младший одаренный, – подошел Малик. – И искра побольше, чем у тебя, Норман.
Теперь стала понятна улыбка соперника.
– Будьте осторожны, эта четверка очень опасна, – как бы невзначай, практически не раскрывая рта, произнес распорядитель, проходя мимо нас.
Секундантами друг у друга были мы сами, у противников все происходило аналогично. Первыми вышли старшие дуэлянты. Само начало дуэли оказалось таким же, как в Екануле: проверка на магию, выбор оружия, выбор дуэли – до крови или насмерть, и … бой.
– До крови.
– До крови.
– Меч.
– Меч.
– Бой до крови. Оружие – меч.
Обманный финт отца, колющий удар, и противник, даже не поняв, что произошло, лежит с расплывающимся красным пятном на груди.
Подошел распределитель, осмотрел барона:
– Жив. Вы выиграли, эн Ровен.
К старшему эр Соруа подбежал маг, поспешно стал расстегивать камзол, поставив рядом какую-то склянку.
Дальше была наша очередь. Попросил Малика присмотреть за волчатами, выглядывавшими из сумок. Я уже убедился, что выпрыгивать они из них умеют, пусть неловко, падая на бок, зато бесстрашно. Моим секундантом был отец, у противника – второй сопровождающий.
– До крови.
– Насмерть. – Младший явно хотел отомстить за родственника.
– Бой насмерть. Оружие – меч.
Мы начали ходить по спирали. Пара ложных выпадов с каждой стороны для проверки противника. Зашли уже на третий круг, когда я решился. Обманный выпад, и следом – гномий трюк. Я, практически распластавшись на земле, нанес колющий удар в грудь снизу. Рубашка младшего барона покраснела на боку. К сожалению, моя левая рука тоже оказалась задета. Мелькнувшая во время моего финта коварная сталь противника сделала свое дело. Дрались без ножей, поэтому большого преимущества моему обидчику это не дало. Стали кружить дальше. На меня вдруг накатила вялость, барончик улыбнулся и пошел в атаку. Я не успел поймать момент перехода на повышенное восприятие, но его клинок отбить сумел. Мы закружились в вихре ударов. Противник тоже ускорился. Я понимал, что без подпитки накопителем моего меча на такой скорости долго не продержусь. Поэтому грубо, почти наотмашь, ударил соперника рубящим ударом. Он прикрылся, и мой план сработал. Его облегченный клинок не выдержал и переломился. Сила удара в ускорении была могучей. Я, скользнув вниз, как топором, прошел по его ногам и попытался выйти из секунду назад спасшего, но теперь губящего меня восприятия. Выйти все-таки удалось, хотя я был на грани.
Тяжело дыша, посмотрел на почти одноногого барона. Он визжал от боли, катаясь по земле. Оглянувшись, увидел Малика, держащего жезл мага направленным на спутников эр Соруа. Рядом стояли отец и Солд с обнаженными мечами, причем Солд на лошади. Увидев мою победу, Малик махнул головой магу, показывая на поверженного и при этом не сводя с него жезла. Маг побежал к нему, но навстречу вышел распорядитель:
– Стоять. Еще шаг, и я расценю это как преступление перед графством.
Крепкие парни, стоявшие за спиной распорядителя, многозначительно подняли арбалеты.
– Но он же ранен.
– Он сам пожелал боя до смерти, теперь его жизнь зависит от соперника. До конца схватки к дуэлянтам подходить запрещено.
– Что случилось? – крикнул я своим.
– Похоже, голову тебе дурманили, – крикнул Малик.
Распорядитель стоял рядом и ждал моего решения.
– И часто они так развлекаются? – спросил я.
– Раз-два в три десятины. Доказать никто не может. Амулет проверки магии не фиксирует воздействия. Пять дней назад вообще мальца прирезали, полкруга назад – моего племянника.
