догадался Норов.
— Во! Она самая! Ты на всё это смотришь из начала новой эпохи! А сейчас вообще-то много знаний утеряно! — отозвался Туриг.
— Нами? Или отродьями Порядка? — деловито уточнил Норов.
— Да всеми! Чем сложнее знание, тем сложнее хранить его в голове, понимаешь? А когда эон меняется, большая часть узлов гибнет. Как и всякие бумажные и другие информационные носители. Ага! — Туриг не выдержал, уселся на задницу и начал задней лапой чесать за ухом. — Ух! Похорошело!..
— Аллергия? — участливо спросил Норов.
— Острая непереносимость этого узла! — согласился Туриг. — Столько лет здесь по лесам сидел! Аж жуть берёт, как вспомню!..
— Его «по лесам» — это комфортные апартаменты в военных лагерях! — подала голос бабуля Ло. — А уж какие нам тут покойный Вася шашлыки делал! Закачаешься!
— Шашлык! Вот что избавило бы меня от недуга! — сразу же сообщил Туриг, плотоядно оскалившись.
— Не до шашлыков, обжора! — отрезала бабуля Ло. — К тому же, нормально их умел делать только Вася. Мясо подбирал, маринад… Ладно! Мы тут не для шашлыков! Я получила направление, и нам придётся прогуляться.
— Местные? — уточнил Норов.
— Местным сейчас не до патрулирования узла, — покачала головой бабуля Ло. — Они сейчас готовятся к большой битве.
— Ты же сказала, нормальной битвы не будет! — возмутился Туриг.
— Я и сейчас считаю, что её не будет, — кивнула бабуля Ло.
— Командование считает так же, — согласился Норов. — Если узел готов стать миром Порядка, то лучше его сделать миром Порядка… Не придётся воевать.
— Так они и сделают, — кивнула бабуля Ло. — Но ты же понимаешь: ни мы, ни кто-либо другой не можем просто так дать какому-то узлу стать миром Порядка. Так не бывает! Мир Порядка — это награды, это возможности. И упускать их будет только дурак.
— Даже для нас есть возможности? — удивился Норов.
— Само собой! Сколько узлов окажется отрезано от их сети Туманных дорог? Сколько людей побегут прочь от разрастающейся зоны Порядка, лишь бы остаться в Упорядоченном? Это они на словах все вздыхают о своём старом мире. А стоит только предложить вернуться в Порядок… Единицы согласятся, поверь мне!.. Вот ты бы вернулся в свой старый мир?
— Нет… Хотя мне там и было неплохо, — признался Норов. — Но сейчас лучше. А вот в первые годы я бы, конечно, не отказался назад попасть. Или хоть в какой-то Порядок.
— Именно, а тут все попадут в какой-то дикий мир! Разумные только появились. Вокруг — каменный век! — заметила бабуля Ло. — Представляешь? Сколько ты там проживёшь? Двадцать лет? Тридцать? А здесь, в Упорядоченном, живи хоть сто! Так что, дружочек, и для нас возможностей будет море. Главное, чтобы кое-что прошло на наших условиях…
— Ясно, — кивнул Норов.
— А раз ясно, слушайте сюда! Нам предстоят нелёгкие переговоры. И каждый из вас сыграет в них важную роль, — бабуля Ло поманила Турига и Норова к себе, а потом принялась шептать, объясняя свой план.
Человек и волк внимательно её слушали, запоминая каждое слово. Норов делал это, потому что так его приучили во время службы. А Туриг — потому что точно знал, когда надо слушаться бабулю Ло.
Через десять минут они спустились с гряды и углубились в окрестные леса.
Глава 21
Хтонические дары
Утром, когда отступил туман Хаоса, обычный туман никуда не делся. Он заполнил ложбину, где тёк ручей, укрыв деревья и траву холодной росой. И когда капли ледяной влаги проникли под одежду, ф’дар проснулся.
Ещё минуту он лежал на лежанке из ветвей, которые накануне нарубили его верные ближники. И лежал не просто так, а занятый важным делом: вспоминая, кто он, почему оказался в лесу — и что вообще происходит.
Между делом, в его голове промелькнула отстранённая мысль. О том, что если так и дальше продолжится, соратников у него не останется вовсе.
Правда, если раньше эта перспектива вызвала бы лютую ярость в душе правителя, то сейчас от подобных мыслей было… Досадно, и только. И такая беда творилась не только с ф’даром, но и с его ближниками.
Как подозревал сам древний правитель, причиной слабой эмоциональности стало длительное пребывание в стазисе. Почему? Как так получилось? Как подозревал ф’дар, никто не смог бы дать нормальный ответ. Никто же не наблюдал людей, замороженных в стазисе на много тысяч лет.
Были, конечно, рабы. Некоторые и пару эонов оставались статуэтками или медальонами. Но подобную заморозку проводило само Упорядоченное, а это не то же самое, что стазис, созданный людьми.
Всё, что делали люди — всё было с изъяном. И даже сложнейший стазис, над которым работали лучшие колдуны конца эпохи, не стал исключением. Просто его недостатки проявились не сразу, а лишь спустя тысячелетия.
Узел Священной Пирамиды, наполненный зверьём, укрытый лесами, через которые текут чистейшие родниковые ручьи — посерел в глазах проснувшихся. Все цвета стремились к блёклому, все вкусы — стали пресными, а эмоции — слабыми и тусклыми.
Лишь жажда вернуть прежние ощущения как-то скрашивала унылое существование ф’дара и его приближённых. Они грызли сухие пайки и вяленое мясо, пили ледяную воду, терпели ночной холод — и всё ради одного: прорваться в мир Порядка, обрести новые тела и забытые чувства.
Не будь этой надежды, ф’дар и сам бы ушёл прочь, чтобы начать всё сначала на каком-нибудь глухом узле. В его памяти хранились знания, давно утраченные современным миром. С таким багажом он мог быстро построить новое государство…
Вот только не хотелось. Ничего больше не хотелось. Осталось лишь смутное желание вернуть утраченный вкус к жизни, да призрачная надежда, что получится самому запустить процесс перехода узла в мир Порядка. И только эти два чувства едва-едва держали его на плаву.
Ф’дар поднялся с лежанки, осмотрелся и направился к месту, где должен был быть костёр. Но его там не было. Пусть жители узла теперь высылали меньше разведчиков, но древний правитель и его люди уже так привыкли таиться, что не могли отказаться от своей привычки.
Да и что там осталось терпеть-то? Большая часть населения покинула узел, а оставшиеся — лихорадочно готовились к обороне.
«Глупцы… С теми силами, что у них есть, налетевшие стервятники сожрут их и не подавятся… — ф’дар усмехнулся своим мыслям. — Они
