быть обычной подачкой. Это рабы. А значит, ты и сама могла бы их использовать.
— У меня были такие мысли. Всё-таки у тебя сильные воины, — кивнула бабуля Ло. — Но мы, хтоны, сильны не лобовыми атаками, ф’дар. Мы сильны другим… К тому же, у тебя весьма спесивые рабы. Тебе-то они подчинятся, если не будут знать истинного положения дел… А вот мне… Так что я просто оставила их на будущее. И вот, пригодились же!..
— Повторяю: это слишком мало, чтобы что-то изменить в местных раскладах! — ф’дар оскалился. — А в качестве подачки я эту коробку не приму.
— Гордый… — усмехнулась бабуля Ло.
— Нет. Просто в моё время говорили, что хтон приносит в дар либо отраву, либо головы твоих родных, — усмехнулся древний правитель. — Заключать с вами соглашения — серьёзный риск.
— Ну что ж… — бабуля Ло снова залезла в карманы, на этот раз двумя руками, и выложила на стол ещё девятнадцать деревянных шариков. — А вся шестая армия поможет изменить местные расклады?
— Двадцать тысяч? Да у местных защитников столько же! — усмехнулся ф’дар.
— Ой, я тебя умоляю! Это просто ополчение! — отмахнулась бабуля Ло.
— Так, помимо них, и сползутся сюда те, кто лучше подготовлен, — покачал головой ф’дар. — Нужно ещё что-то… Двадцать тысяч — это слишком мало.
Некоторое время бабуля Ло раздумывала, постукивая пальцем по столику. А затем недовольно скривилась, но вытащила из кармана фигурку зверя. Судя по всему, он очень напоминал бегемота, вставшего на задние лапы и пересевшего на мясную диету — если, конечно, судить по количеству острых зубов в приоткрытом рту.
— В твоё время этих тварей немало поразвелось… — заметила бабуля.
— Урюк, — кивнул ф’дар. — Лучше бы кого-то из чудовищ-защитников… Но сойдёт и урюк.
— Твоих четырёх зверей уже прибрали к рукам местные. Но пока ты жив, им звери не помогут, — сказала бабуля Ло. — Ну так что?
— Что ты хочешь, бабуля Ло? — прямо спросил древний правитель. — Что ты хочешь от меня за эту цену?
— Как я и сказала: сделать этот узел миром Порядка, — улыбнулась бабуля Ло.
— Что ещё? — проговорил ф’дар.
— Ещё… — бабуля кивнула своим мыслям и озвучила своё условие: — Ещё я хочу, чтобы ты выбрал третий вариант.
— Что? — не понял ф’дар.
— Когда ты будешь превращать узел в мир Порядка, тебе предложат три варианта того, как это произойдёт! — усмехнулась Ло. — Так вот… За эту армию и урюка я хочу, чтобы ты выбрал третий вариант.
— Дай догадаюсь, — усмехнулся ф’дар. — Третий вариант мне не понравится?
— А тебе не всё ли равно? — удивилась бабуля. — Третий вариант не понравится тем, кто останется в Упорядоченном. А ты вроде бы собрался уйти в мир Порядка.
— Он не понравится и мне тоже, — вздохнул ф’дар. — Не обманывай меня.
— Да, мир Порядка выйдет слегка куцым, — пожала плечами бабуля Ло. — Ну и что? Всё равно ты будешь там первым парнем на деревне. И какая тебе разница, как будет жить остальной мир?
— Пожалуй, что никакой, — снова издал тяжёлый вздох ф’дар.
— Ты сомневаешься! — оценила его колебания бабуля Ло. — Давай-ка я тебе кое-что скажу!
— Ну скажи… — кивнул древний правитель.
— Если узел станет миром Порядка без твоего участия, ты появишься в нём, будучи в невыгодных условиях, — разъяснила бабуля Ло. — Всё уже будет поделено и схвачено местными жителями. А хорошие условия ты получишь лишь в том случае, если сам создашь этот мир. Ты знал?
— Нет, — покачал головой ф’дар.
— Сейчас ты ничего не можешь изменить. А я предлагаю тебе армию! И если сумеешь с помощью этой армии сделать то, чего не сделал в прошлом эоне — получишь и выгодные условия появления в новом мире Порядка, и дары от Упорядоченного. С одной стороны — бессилие и грустная жизнь без надстройки Упорядоченного. С другой — ты везде красавец. Просто выбери третий вариант. И пусть он тебе не понравится, но ты не в той ситуации, когда можешь выбирать.
— Это всё? — уточнил ф’дар.
— Это всё, — кивнула бабуля Ло. — Согласен?
— Ты выбора-то мне не оставила, — усмехнулся древний правитель. — Согласен.
Бабуля коснулась остальных девятнадцати шариков, заставляя их раскрыться. И всего через минуту на земле уже лежали двадцать деревянных коробок. После этого бабуля передвинула фигурку урюка по столу, ближе к собеседнику, и решительно встала со своего места.
— Удачи, ф’дар!
— Уходи! — мрачно попросил древний правитель. — Уходи и не приходи больше…
— Странная благодарность… — удивилась бабуля Ло.
— Мы заключили сделку, — нехотя проговорил ф’дар. — Сделка сулит выгоду обеим сторонам. У меня нет к тебе благодарности. Но своё слово я сдержу.
— Рада слышать! — кивнула бабуля Ло, сделав знак своим помощникам.
И двинулась прочь, оставляя за спиной два стула, стол, корзину полную вкуснейшей еды… И хмурого ф’дара, который уже успел жалеть о соглашении с ней.
Вот только он не привык прозябать на вторых ролях. И обычным зрителем быть не привык.
Поэтому, когда к нему подошёл Сет’тор, древний правитель лишь коротко приказал:
— Приведите себя в порядок. Перед шестой армией мы должны предстать при полном параде… И мне наплевать, чего это нам будет стоить!..
Глава 22
Последняя проблема
— Игорь Алексеевич, есть новости! У нас проблемы! — именно с такими словами тысячник Николай и колдун Виктор зашли в домик, где Игорь завтракал.
Почему именно они? Игорь не знал ответа на этот вопрос, зато прекрасно представлял себе, что им надо ответить. И, желательно, самой спокойной из доступных ему интонаций:
— А новости какие?
— Так… Проблемы… — повторил растерявшийся Николай.
— А это не новости! — вздохнул Игорь. — Это образ нашей жизни.
— Ну так проблемы-то новые! — с мрачной улыбкой идущего на казнь поведал Виктор.
— Да без разницы! — отмахнулся Игорь, продолжая завтракать, просто жевать начал быстрее, на всякий случай. — Что там? Нашествие порождений? Вторжение хтонического чудовища? Ф’дар нашёл армию? Хан пробил щит? Армия богов решила бежать со всех ног, и уже на подходе?
— Третье,
