— Мы как раз находимся в дороге в форт Ларами, куда белые пригласили все группы тетонов на большой мирный совет, — объяснил Красное Облако. — Белые хотят получить наше согласие на строительство новой дороги на наших охотничьих землях.
— Зачем им новая дорога? — изумился Длинное Копье. — У них
же есть уже одна, что называется Орегонской.
— Белые нашли в Монтане золото, по которому они так сходят с ума, — вставил Боятся Даже Его Лошадей. — Старая Орегонская дорога идет вдоль Северной Платт и реки Свитуотер, а белым хочется построить более короткую дорогу в Монтану. Новая дорога, в двух днях на запад от форта Ларами, пойдет от Орегонской дороги прямо на север и потянется по восточной стороне гор Биг Хорн вплоть до долины реки Йеллоустоун. Это очень удобная дорога в Монтану, но она будет пересекать наши лучшие охотничьи территории.
— А белые уже пробуют передвигаться по новой дороге? — спросил Желтый Камень.
— Они пробуют уже несколько зим, хотя мы нападаем на всех белых, оказавшихся на наших землях, — ответил Красное Облако. — Сначала мы схватили двоих белых, они шли с запада и добрались до наших охотничьих угодий. Мы отобрали у них лошадей, оружие, одежду и выгнали голых прочь. Мы были уверены, что они и так сгинут, ведь наступала зима79. Вскоре после этого на наши земли вторгся, теперь уже с востока, торговый обоз. Мы преградили им дорогу и заставили повернуть восвояси. И с тех пор белые, не обращая внимания на наши протесты, все пробуют пересечь наш край. А теперь Великий Отец из Вашингтона созывает всех тетонов в форт Ларами, чтобы выбить из нас согласие на строительство новой дороги и фортов вдоль нее.
— А что думают по этому поводу другие группы тетонов? — спросил Желтый Камень.
— Они по-разному думают, но оглала все равно не уступят! — ответил Красное Облако. — Наши братья вахпекуты пойдут вместе с нами в форт Ларами, поддержат нас на совете.
Совет старейшин вахпекутов единогласно постановил присоединиться к лагерю вождя Красное Облако. Оглала были самой многочисленной группой тетонов, а их мудрый, отважный вождь Красное Облако имел в своем оперении несколько десятков почетных отличий.
Спустя несколько дней оглала вместе с вахпекутами приближались к форту Ларами, расположенному на берегу Северной Платт. Оглала были хорошо знакомы с фортом, они часто приходили сюда, чтобы обменять шкуры на нужные им товары. Когда в 1834 году «Американ фер компани» построила форт Ларами в качестве своего торгового пункта на Великих равнинах, немалое количество тетонов перешло со своих прежних охотничьих территорий в Южной Дакоте на новые в западной Небраске и восточном Вайоминге, чтобы быть поближе к вновь образованной торговой точке. Индейцы превратились в клиентов торговцев и трапперов, которым, за исключением получения согласия на охоту на индейских территориях и шкур, Ничего больше не было нужно. Трапперы и торговцы жили мирно рядом с индейцами, перенимали их образ жизни, манеру одеваться, женились на индианках, более того, частенько принимали участие в межплеменных междоусобицах на стороне своих друзей.
По-другому обстояло дело с обозами белых переселенцев. Те не считались с правами индейцев, относились к ним как к надоедливым дикарям, беспокоили и спугивали зверей. Это они принудили индейцев к резким выступлениям, к защите своих охотничьих земель. Конфликты переселенцев с индейцами принимали все более острый и глубокий характер. Именно в целях обеспечения переселенцам свободного продвижения по Орегонской дороге правительство Соединенных Штатов в 1849 году выкупило форт Ларами у «Американ фер компани» и превратило его в военный пост. С тех пор в форте располагался воинский гарнизон.
Оглала и вахпекуты без опаски приближались к форту, огороженному четырехугольным высоким палисадом, над которым возвышались башенки с бойницами. Они прекрасно знали, что встретят там белых солдат, однако то обстоятельство, что они находились в состоянии войны с правительством Соединенных Штатов, для них вовсе не означало, что они не могут поддерживать контактов со своими противниками.
То, как понимали войну индейцы, все еще не совпадало с пониманием войны белыми. Для индейцев с Великих равнин война была наилучшим путем к тому, чтобы отличиться, прославиться, заслужить авторитет и богатство. Показать свою храбрость значило больше, чем убить противника. И хотя беспощадность, жестокость белых часто толкали индейцев к кровавому отмщению, тем не менее им было нелегко полностью изменить свой взгляд на войну.
На расстоянии нескольких выстрелов из лука расположили оглала и вахпекуты свой лагерь, неподалеку находились лагеря других тетонов. Были там миньконью, небольшая группа хункпапов, брюле, которым предводительствовал мирно расположенный Пестрый Хвост80, черноногие, сан арке и другие.
Посланная Бюро по делам индейцев правительственная комиссия уполномоченных прибыла в июне в форт Ларами вместе с обозом из фургонов, везущих подарки для приглашенных на совет тетонов. Уполномоченные стремились показать готовность понять индейцев и примириться с ними. После безуспешной попытки усмирения дакотов и шайенов, предпринятой карательной экспедицией генерала Коннора, правительство решило снискать расположенность индейцев к своим начинаниям мирным путем.
Только что закончилась гражданская война между северными и южными штатами. Добровольческие отряды на Великих равнинах стали заменяться регулярной армией. Генерал-майор Уильям Текумзе Шерман был назначен главнокомандующим военного округа Миссисипи, годом позже он был переименован в округ Миссури и занимал громадные равнинные территории, простираясь от канадской границы до Техаса и от реки Миссури до Скалистых гор. Прежде всего генерал Шерман должен был обеспечить безопасность переселенцев на путях сообщений: дорогах Санта-Фе, Орегонской, Смоки Хилл и только что сооруженной дороге Боузмана. Небезопасным было и паровое судоходство по реке Миссури, а ведь по ней можно было доплыть даже до форта Бентон в Монтане. Требовала охраны и телеграфная линия, дошедшая уже до форта Ларами, необходимо было охранять недавно начатое строительство трансконтинентальной линии железной дороги.
Самым неотложным делом было строительство дороги Боузмана, поэтому генерал Шерман предпринял инспекционную поездку в Небраску, чтобы ускорить отправление военной экспедиции, целью которой было устройство новых фортов на дороге Боузмана и обеспечение их гарнизонами. Руководил этой экспедицией полковник Генри Б. Каррингтон. Экспедиция вышла из форта Керни в Небраске 19 мая 1866 года.
