не видел.
— Нет, это не о том. — Она покачала бокал, наблюдая за брагой в стекле. — Ты стал… тише. Как будто тебя снаружи стало меньше, а внутри — больше.
Он не сразу нашёлся, что ответить. Прокручивал последние месяцы: Рейд, Вулканис, суд, расследование, дорога, засада…
Сегодня, в мягком полумраке её комнаты, в шуме далёких улиц за окном, это казалось чем-то далёким, чужим.
Айя не ждала объяснений. Она поднялась, подошла ближе, опустилась рядом, забирая бокал из рук. Прохладные пальцы скользнули по коже, прежде чем губы нашли его.
Время исчезло.
Жилин целовал её медленно, с тем самым неторопливым вкусом возвращения, который всегда сопровождал эти встречи. Её руки скользили по спине, забирались в волосы, сжимали плечи. Ткань одежды поддавалась, сползала, исчезала, пока не осталась только кожа.
Тёплый свет свечей дрожал на стенах, отбрасывая танцующие тени. Дыхание становилось прерывистым, горячим, он ловил каждое движение, каждый звук, каждый быстрый ритм её сердца.
Они двигались, как и всегда — не спеша, но жадно, заполняя друг друга, словно пытались забрать то, что не могли получить в эти два долгих месяца. Вспоминали, чувствовали, находили.
Ночь текла мягко, без спешки, все следы тревоги остались за порогом.
Хотя бы на несколько часов.
Глава 11, боевые
Форт Триал встретил их привычной суетой: караванщики спорили у грузовиков, механики возились с уставшей техникой, в воздухе стоял густой запах солярки и нагретого металла. Дорога от Вулканиса вымотала — не столько физически, сколько морально. Очередной рейс, новые жетоны, которые тут же уходят на топливо и еду.
— Машину проедаем, — заметил Мрак.
Голос ровный, без эмоций. Факт, с которым не поспоришь.
Илья сидел, опершись локтем на подлокотник.
— Угу, — буркнул он через пару секунд.
После первого удачного рейда с Вергилом появились лишние жетоны, которые можно было пустить в оборот. Вектор попробовал заняться торговлей: покупал запчасти подешевле, продавал дороже, искал тех, кто готов заплатить за быстрый обмен. Но оказалось, что всё сложнее, чем думалось.
Караванная торговля — это не просто купи-продай. Нужно разбираться в людях, понимать рынок, просчитывать ходы. Илья не тянул. Где-то продешевил, где-то переоценил риск, не учёл скрытые расходы. В итоге прибыль с первого рейда просто испарилась, осталась только машина.
Он лениво развалился на пассажирском кресле, разглядывая облупленный потолок броневика. Деньги кончились.
Когда после первого рейда с Вергилом в карманах появилось что-то серьёзное, Вектор загорелся идеями. Мелкие сделки, махинации, торговля запчастями — всё казалось логичным шагом. Можно было вложиться в оборудование, найти выгодные обмены, запустить что-то своё.
Мрак пресёк на корню.
— Половина — в машину. Точка.
Тогда Илья злился. Не ругался, не спорил — просто молчал. Целые сутки ходил с каменным лицом, бесился, что Мрак не дал попробовать.
Теперь парень смотрел на это иначе.
Да, денег почти не осталось. Зато броневик был цел, топливный картридж новый, боекомплект — в порядке. Они не застряли в этом забытом богом форте, а могли двигаться дальше.
Илья вздохнул, потянулся, щёлкнул пальцами, отгоняя дремоту.
— Где ночуем? — спросил больше для приличия.
Мрак проверил приборку, скользнул взглядом по заполненному двору.
— В машине.
Ответ предсказуемый. На мотель денег нет, значит, спать в кабине, свернувшись калачиком и стараясь не обращать внимания на шум форта. Со временем стало ясно, что у их броневика были слабые места.
Главная проблема скрывалась там, где ожидалась меньше всего — в подвеске.
На первый взгляд, она казалась надёжной: усиленные рессоры, мощные амортизаторы. Однако вся конструкция была рассчитана на гражданские нагрузки, боевые условия убивали механизмы. Машину адаптировали, а не создавали с нуля для перегрузок.
Пока она шла пустой, подвеска держалась, хотя работала на грани возможностей. Но стоило загрузить кузов — добавить пару тонн припасов, патроны, оборудование — и управляемость резко ухудшалась.
Амортизаторы проседали, шасси вжималось в землю, а руль становился тяжёлым и непослушным.
После каждой поездки подвеска требовала ремонта, даже если дорога была относительно ровной. Это стало законом: пустая машина могла пройти маршрут относительно без проблем, но стоило загрузить её, и к концу рейда она нуждалась в обслуживании.
Хуже всего было на песке. Дополнительный вес давил на подвеску, колёса начинали зарываться в грунт, и вся мощность двигателя оказывалась бесполезной. Высокий клиренс не спасал — машина просто тонула под собственной тяжестью.
Чем больше они ездили, тем яснее становилось: эта машина не предназначена для караванных дорог и торговли. Она могла выдержать бой, пробиться через блокпосты, но работать стабильно, перевозить грузы и выживать в долгих рейдах — нет.
Тем же вечером Мрак снова был у Порша.
Глава форпоста, сидел на своём привычном месте — в полутёмной комнате с прокуренными стенами, заваленной картами, записями и обрывками договоров. Перед ним стояла пузатая кружка с чем-то крепким, рядом валялась вскрытая пачка патронов, словно кто-то просто высыпал их на стол вместо монет.
Мрак опустился на стул напротив, привычно взял предложенную флягу, сделал глоток.
Разговор тек неспешно. Сперва о дороге — чистая ли трасса, какие слухи ходят, появились ли новые рейдерские группы. Потом о самом Триале — ремонт, поставки, какие-то внутренние дела, пара анекдотов.
Только после второго глотка, будто невзначай, Мрак спросил:
— Работа есть? За нормальные деньги.
Порш не ответил сразу. Окинул его долгим взглядом, потянулся за патроном, прокрутил в пальцах.
— Не думал, что пойдёшь с протянутой рукой.
Мрак хмыкнул.
— Просто нет желания гонять за копейки.
Порш увёл разговор в сторону, снова вернулся к дороге. Трасса между Вулканисом и Триалом оставалась относительно чистой, но в пустошах рейдеров развелось слишком много.
— Больше, чем обычно, — уточнил он, всё так же покручивая патрон.
— Ощутимо?
— Последние пару месяцев — да.
Мрак молча сделал ещё один глоток.
— Гильдия ходит без проблем?
Порш хмыкнул.
— Да. У них десятки стволов, к ним лезть — самоубийство. Ну, что я тебе рассказываю. А одиночек и мелкие группы начинают щипать.
Мрак кивнул.
— Вулканисские стражи не шевелятся?
— Не хотят. По их словам, пока рейдеры не лезут в города, а караваны проходят — не проблема.
Он замолчал, будто прикидывая, стоит ли говорить дальше.
— Ты про работу спрашивал, — наконец сказал Порш.
Мрак ждал. Порш глубоко вздохнул, высыпал на стол пригоршню патронов.
— Требуются машины в боевой выход.
— Подробности?
— Есть база. Где-то в горах, далеко в пустошах. Пока о ней мало известно, но оттуда косяками прут боевики. Форпост уже пару месяцев под давлением. Пока не критично.
Мрак молча слушал.
— Вергил притащил труп, ты же видел?
— Видел.
— Наш курьер.
Это меняло дело.
— Несколько
