мои благодарности, — ответил я, приняв приглашения. Посол кивнул и перешел на более будничный тон, сообщая мне о партиях эликсиров, которые вот-вот поставят к нам. Также он извинился за столь долгое ожидание, ссылаясь на сложность приготовления этого вида зелий да еще и в больших количествах.
Обсудив с ним все вопросы, я наконец направился к своей невесте, но судьба, видимо, решила позлить меня.
— Альт, — окликнул меня Рей, вынурнув из соседнего крыла. — Понимаю, что тебе больше не до моей компании, но это срочно.
Я повернулся к другу, заломив бровь.
— Перестань язвить и давай ближе к сути.
— Это я еще очень сдержанно сказал, прошу заметить. По поводу того, как эта красотка тебя охмурила да так, что ты совсем голову потерял, я пока совершенно не язвил, — ухмыльнулся Рей, но, заметив раздражение, плескавшееся в моих глазах, поднял руки. — Ладно-ладно, к делу.
Оказалось, что нападения эльфов не прекратились. Но теперь их активизация стала понятней — Димитрий отвлекал от себя внимание и возвращал былую власть и влияние. Сейчас он, скорее всего, решил отомстить мне за то, что я не дал ему украсть Диану — покушений на магов было сразу пять! Надо как можно скорее разобраться с этой тварью. Он стал слишком силен, с его помощью темные эльфы проходят сквозь защитные стены города — те их только слегка ослабляют.
— Придется поднять резервные силы на то, чтобы усилить защиту, — хмуро сказал я, смотря на карту. — А вот тех, кто останется на территории города, придется отлавливать. Подними к завтрашнему дню два полка магов и разошли по приграничным городам. Лично проверишь качество магических стен. Если я успею — присоединюсь.
— Да ладно, — отмахнулся Рей. — И без твоего контроля справлюсь. Лучше займись своей невестой, чтобы потом не пришлось ее искать по всему Темнолесью.
Я бросил на него гневный взгляд.
— Она никогда туда не попадет.
— Ты же сам видел, каким сильным стал Димитрий. А мы даже не знали, где он был все это время, — уже серьезнее сказал друг. — Не стоит выпускать Диану из дворца. Хотя я не против сопровождать ее в Академию.
Тут к нему вернулась ухмылка — скорее всего, он уже видел себя в окружении студенток, которые пытаются ему понравится.
— Димитрий скрывался в другом мире, и похоже нашел там способ не только сохранить свои силы, но и преумножить их, — недовольно произнес я. После утреннего рассказа Дианы про свое прошлое и этого Диму, я долго думал над тем, мог ли оказаться им темный владыка. И все факты указывали на это, хотя вопросов оставалось множество. Но представить мою леди, живущую столько лет в непосредственной близости к Димитрию… Эти мысли вызывали у меня пылающий гнев.
— В другом мире?! С чего ты это взял? — шокировано спросил Рей, когда я поднялся. Подойдя к двери кабинета, я обернулся на друга.
— Диана — иномирянка. Димитрий каким-то образом учуял в ней дар, несмотря на ее немагическое происхождение, и перенес к нам, — ответил я и вышел из кабинета. Я знал, что Рей болтать не будет о том, что слышал, но его удивление меня позабавило.
На этот раз ничто не помешало мне добраться до покоев Дианы, вот только там меня ждал еще один неприятный сюрприз. В комнатах я застал только служанку.
— Где она? — рявкнул я.
— Леди только что ушла, — испуганно пролепетала девушка. — Спросила, как найти покои Ее Величества, и…
На последних словах служанка посмотрела на меня и замолкла. Но мне и не нужно было продолжение. Развернувшись, я быстро покинул покои Дианы и направился к комнатам матушки. Меня одновременно пугала и радовала мысль о том, что моя леди решила, не дожидаясь меня, снова поговорить с императрицей. Отважности ей не занимать, только вот моя матушка еще не знала ничего о нашей связи и будет упрямо добиваться того, чтобы выпроводить Диану вон. Но я этого не допущу!
Уже на подходе к покоям я, благодаря использованию магии, услышал матушкин голос.
— Это снова ты? Я же говорила тебе исчезнуть до вечера из дворца, разве ты меня не поняла?
Я готов был рычать. Дракон тоже взвился внутри в желании защитить свою любимую.
— Простите меня за дерзость, Ваше Величество, — послышался в ответ сдержанный голос Дианы, — но, по-моему, ваш сын уже взрослый, и он сам должен решать за себя. Я прекрасно понимаю вас и ваше беспокойство за будущее Альта и всей страны, но поверьте — я совершенно не стремлюсь ни к власти, ни к богатству, ни к чему-то другому.
Я в этот момент достиг двери, но замер. Хотел дать Диане возможность высказаться и наконец услышать то, что действительно она думает на мой счет, а не заставлять ее выбирать меня. Собственно, именно по этой причине я до сих пор не рассказал ей о сути истинной.
— Альбия — сильная страна, она не нуждается в поддержке других стран, помимо уже имеющихся дипломатических связей. Я далеко не политик, поэтому говорю то, что вижу. И если ваш сын действительно любит меня и выбирает меня, я стану для него императрицей. Научусь всему, чему только возможно, лишь бы не стать для него обузой. Но это его выбор, а не ваш. Если он скажет мне уходить, я уйду без каких-либо притязаний. Я люблю Альта, а не его статус.
Последние слова тронули меня до глубины души. Диана несколько раз спрашивала меня о том, что я чувствую к ней, но сама ни разу ничего не говорила. Она впервые ответила на мой поцелуй только сегодня, и я начинал переживать, что навязываю ей себя и свою любовь, но теперь я понимал, что наша связь взаимна. И пока матушка не успела наговорить много нелицеприятного моей невесте, я надавил на ручку двери, проходя внутрь.
— Девочка моя, ты ничего не понимаешь в большой политике. И раз ты любишь моего сына, просто исчезни из его жизни, чтобы…
— Чтобы что? — с этими словами я зашел к гостиную, встав за спиной Дианы. Та посмотрела на меня с легкой тревогой в глазах. Но меня до сих пор поражала ее смелость, раз она пошла на то, чтобы возразить императрице. А вот матушка посмотрела на нас недовольным взглядом.
— Альт, я все понимаю, эта леди действительно лучше многих других, но ее статус…
— Меня не волнует ее статус, — вновь прервав императрицу, произнес я. В это же время я приобнял Диану, чувствуя, как ее переполняют эмоции, и в момент нашего соприкосновения ее глаза снова засияли золотом,
