вздохнул и сказал:
— Вы только не подумайте: я не сумасшедший.
— Отлично, — кивнул Бьёрн.
— Я совершенно нормальный человек! Меня зовут Анатолий. Я инженер-технолог, почётный донор, приличный член общества, — мужчина снова вздохнул. — Извините. В общем, странно об этом говорить, но… но я чувствую, что у меня в уборной завелась какая-то нечистая сила!
Руслан еле удержался от улыбки: ничего смешного в словах посетителя, конечно, не было, но контраст между началом монолога и завершением не мог не позабавить. Да и идея о монстре, предпочитающем ловить своих жертв в туалете, показалась Руслану странноватой. Хотя, если подумать, он ещё так мало знает о существах и их особенностях — вполне может быть, что и такие бывают.
Бьёрн тем временем продолжал разговор:
— В чём проявляется присутствие нечистой силы?
Потенциальный клиент помассировал виски, потом встряхнулся и сказал:
— Знаете, я часто чувствую то, что недоступно другим. Ощущаю чью-то скорую болезнь или смерть, например. Или вот бывает, заходишь в квартиру или в магазин, а там жутко и холодно. И очень опасно. Я всегда стараюсь уйти побыстрее. Как-то после моего ухода с дня рождения знакомого все присутствующие потравились и чуть не умерли. В другой раз был большой пожар. Ещё как-то у одного из гостей крыша поехала, и он с ножом на хозяйку напал. В общем-то всё это как бы и само по себе бывает, но я всегда уходил заранее. То есть я правда всегда предчувствую. Нет, я не сумасшедший: никаких видений, никаких голосов. Просто предчувствие. И холодок.
Мужчина внимательно посмотрел сначала на Бьёрна, потом на Руслана, словно пытаясь понять, верят они ему или нет.
С одной стороны, всё сказанное может быть проделками существ. С другой — потенциальный клиент ничего не видел, так что, возможно, это совпадения. Но тут Руслану вспомнилась Регина: она ведь тоже не видит существ, но остро чувствует их присутствие. И кстати, ощущает при этом холодок.
— Так, а что у вас в сортире? — спокойно поинтересовался Бьёрн.
— Там жутко. Прямо мороз по коже, как зайду. Будто то ли смотрит на меня что-то сверхъестественное, то ли просто стоит где-то рядом… Но это ладно, это можно объяснить общей усталостью и всё такое… Но… у нас вчера сосед умер. Он этажом выше живёт… жил. Как раз надо мной.
Анатолий скорбно покачал головой и поджал губы, стараясь справиться с эмоциями.
— Тут дело нечисто… — прошептал он.
— Ладно, едем к вам. Там посмотрим, — решил наставник.
— Хорошо! — заметно приободрился потенциальный клиент. — —Только не едем, а идём: тут близко.
Начало февраля выдалось ветреным, а сегодня ветер был особенно холодным и злым, так что видящие и их клиент дошли до нужного дома быстро, почти добежали.
Жил Анатолий действительно рядом с «офисом»: через три дома от сувенирного магазина, в пятиэтажке, построенной, судя по всему, ещё до рождения Руслановых родителей.
На первый взгляд пятиэтажка Анатолия казалась совершенно обычной: блочный многоквартирник с серыми стенами, пять подъездов, возле каждого скамейка.
Клиент открыл дверь первого и поднялся на четвёртый этаж. В подъезде было прохладно, что неудивительно в феврале.
Анатолий впустил видящих в небольшую опрятную квартиру и сказал:
— Туалет прямо по коридору. Можете не разуваться. Там пахнет жутко, но это не я. Это из-за монстра, наверное…
Раздельный санузел. Крохотная ванная и совсем маленькая уборная. Пахло тут действительно невыносимо. Бьёрн и Руслан, стараясь не морщиться, начертили несколько знаков поиска и опознания: ученик в тесном смрадном туалете, наставник в коридоре и в ванной.
Опознание сразу угасло, а знаки поиска таяли медленно-медленно. Значит, сейчас здесь нет никаких монстров, но слабый след незнакомого существа имеется.
Видящие прошли по квартире, проверяя другие комнаты. Ничего сверхъестственного.
Анатолий, спросив разрешения, ходил за ними и внимательно смотрел, что они делают.
Вернувшись к ванной, Бьёрн спросил у остановившегося в полуметре от него хозяина квартиры:
— От чего умер ваш сосед сверху?
— Замёрз насмерть. Полиция вроде как решила, что это несчастный случай. Забухал, мол, отрубился и замёрз. Они с женой накануне поругались: орали на весь подъезд, и она, видимо, его прогнала из дома. А он на чердаке часто квасит… квасил.
Анатолий осёкся и поёжился.
— Он курил? — вдруг спросил Бьёрн.
Собеседник кивнул и опять поёжился.
— Вот снова стало не по себе, — сказал он почти жалобно. — А вы ничего не чувствуете?
Бьёрн уже начертил поиск. Знак, ярко искрясь, влетел сквозь прикрытую дверь в туалет и завис над унитазом.
— Вроде бы прошло… — неуверенно пробормотал клиент.
Этажом ниже послышался женский визг.
— Бегом! — рявкнул Бьёрн.
Видящие выскочили из квартиры. На третьем этаже на лестничной площадке кричала женщина.
— Помогите! Коле плохо! Помогите!
Бьёрн, оттолкнув женщину, ринулся в квартиру. Руслан, постаравшись не задеть напуганную женщину, следом.
У открытой двери туалета, скрючившись, лежал мужчина. Всё его тело, включая растянутую майку, спортивные штаны и даже тапочки, было покрыто чем-то белым.
Из санузла несло тем же омерзительным «ароматом» и немного сигаретным дымом. Руслан отметил это — и тут же выкинул из головы, с ужасом глядя на неподвижное тело с искажённым белым лицом. Вблизи стало понятно, что мужчина покрыт инеем: весь в тонкой корочке пушистого снега. Выглядело это даже жутче, чем мальчик-«зомби», захваченный ледовиком.
— Изгнание! Живо! — прорычал наставник.
Руслан встряхнулся и начертил нужный знак.
Где-то рядом Анатолий успокаивал напуганную женщину, но некогда было вслушиваться в слова.
Ещё один знак. Рядом вспыхивали знаки Бьёрна, более сложные и замысловатые. Ещё раз. Повторить.
Ледяной «узор», покрывавший и лицо, и тело, и одежду мужчины, дрогнул и начал сползать с жертвы. Здорово! Наверное, сейчас мужчина «оттает» и… Но человек не ожил. Продолжал лежать, застывший, скрюченный, с гримасой ужаса на бескровном лице.
Снежное существо белой волной утекло в сортир, словно ожившая лужа кефира, и поползло по стене. Нет, скорее как странный коврик. Надо же, какой прыткий!
Бьёрн выругался сквозь зубы, наклонился проверить пульс, потом добавил:
— Мужик оттает. Женщина, не надо плакать. Счас вызову скорую.
Существо всосалось в узкое вентиляционное отверстие.
— Я знаю эту тварь, — сказал наставник. — Надо его ловить. Давай в квартиру выше.
— А скорая? — всхлипнула жена по-прежнему неподвижного мужчины.
— Всё будет, — Бьёрн на ходу вынул телефон и сказал кому-то, кто ответил на его звонок:
— Тут куржак на мужика напал! Пока живой.
Он продиктовал адрес, уже взбегая по ступенькам.
Однако в квартире Анатолия никаких монстров не было.
— На крышу мчится, гад! Эй, у вас ключ от чердака есть?
Клиент покачал головой. Потом встрепенулся:
— У Олеси должны быть. Ну, у соседки сверху. Она у нас старшая по подъезду. И от чердака ключ у неё, и от крыши, и от подвала…
Бьёрн, не дослушав, помчался наверх, поясняя спешащему следом ученику:
— Куржак просыпается зимой и заводится в вентиляции. Он так-то горное существо, живёт в расщелинах, — наставник остановился у двери рядом с чердачной лестницей и начал звонить, продолжая пояснения.
— Обычно его тактика такая: нырнуть в снег и затаиться. Знаками его в снегу не найти никак. Отсидится — и в другой дом заползёт. В нашу пользу два момента: он видящих побаивается и с перепугу всегда наверх лезет.
Наконец дверь квартиры открылась. Недовольная полная женщина в выцветшем синем халате проворчала:
— Чего ломишься? Похороны Пашкины не тут. В ритуальном зале на Смо…
— Ключи от чердака! — велел Бьёрн таким тоном, что тётка замолчала на полуслове и, сунув руку в карман, швырнула связку ключей в протянутую ладонь.
— Чтоб вернул потом! — и захлопнула дверь.
Руслан мельком поразился: неужели ей настолько неинтересно, кому и зачем понабодились её ключи? Потом сообразил: наверное, она сочла Бьёрна полицейским или ещё кем-то, кто занимается делом её покойного мужа. Или если человек замёрз насмерть сам, дело не заводят? Этого Руслан не знал. Возможно, и эта тётка не знала.
Железная лестница, ведущая на чердак, была выкрашена в тот же тёмно-зелёный цвет, что и перила в подъезде. Бьёрн живо забрался по ней, отпер люк и сказал ученику:
— Осторожнее: там лютый дубак! И берегись куржака! Тронет — заморозит.
С этими словами наставник подтянулся и скрылся на чердаке. Руслан за ним.
На чердаке действительно было холодно. Очень-очень холодно. И пахло тут так же отвратительно, как в сортире Анатолия и его соседей снизу. Полумрак разбавлял скудный свет, проникающий через
