– Но…
– Я сказала, сейчас же!
Чтобы остановить протесты мальчика, Натаниэль положил ему руку на плечо и наклонился. Достаточно громко, чтобы слышала Мара, он прошептал ему на ухо:
– Ты знаешь, Билли, когда женщина начинает говорить таким тоном, с ней лучше не спорить. Все равно проиграешь.
Билли удивленно поднял голову и посмотрел Натаниэлю в глаза.
– Моя мама говорила так же, когда заставляла меня есть горох, – спокойно ответил он.
Натаниэль в ответ кивнул и посмотрел на Мару хитрым взглядом.
– Ну тогда ты понимаешь, что я имею в виду.
– Да, сэр, – ответил мальчик.
Мара нахмурилась и обоим показала на дверь, стараясь напустить на себя как можно более строгий вид:
– Идите!
– Да, мэм, – ответил Натаниэль, вставая и протягивая Билли руку.
– Да, мэм, – эхом отозвался мальчик, беря за руку Натаниэля и следуя с ним к пожарному выходу.
Натаниэль открыл дверь, и они вышли на площадку. Чейз обернулся и немного постоял, глядя на Мару.
– Ждите здесь – я приду, и мы пойдем вместе. Одна не возвращайтесь.
– Хорошо, – ответила она и, уже подойдя к самой двери, прошептала: – Если его отец дома, можно нарваться на неприятности; не заходите с ним.
– Волнуетесь обо мне? – с усмешкой спросил Натаниэль. Мара действительно волновалась, но ни за что бы не призналась.
– Я волнуюсь за Билли.
– О… – почти разочарованно протянул Натаниэль. Она смотрела, как Натаниэль вместе с Билли спускался по лестнице. Натаниэль шел первым, а мальчик – за ним. Дождь прекратился, и луна, выйдя из облаков, освещала им путь. Мара еще долго смотрела, как две фигуры – высокая и низенькая – двигались по переулку в сторону улицы.
– Натаниэль? – уже издалека расслышала Мара в безмолвии ночи.
– Да?
– Если миссис Эллиот говорит со мной так, значит, она любит меня?
– Да, Билли, думаю, что любит.
– Я рад.
Мара улыбнулась.
– Я тоже рада, Билли, – произнесла она совсем тихо и прикрыла дверь.
Прислонившись к ней, она удовлетворенно вздохнула, начав массировать себе шею. Она закрыла глаза, вновь вспоминая волшебные прикосновения пальцев Натаниэля.
Удивительная вещь – массаж. Головная боль ушла. Мара могла поклясться, что никогда еще не чувствовала себя лучше.
Глава 19
Недели бежали своим чередом. Мара проводила много времени с Натаниэлем в цеху, помогая налаживать работу. Сырье и готовые части начали поступать на фабрику в середине октября, и Натаниэль настаивал на том, что она нужна здесь, в цеху окончательной сборки.
О той ночи, когда Чейз массажем снял Маре головную боль, ни Чейз, ни Мара больше не обмолвились ни словом. Однако память все чаще возвращала Мару к той ночи. Когда Натаниэль говорил с рабочими, он жестикулировал, и иногда эти движения напоминали ей о том чудесном массаже. Когда во время работы он ослаблял воротничок, Мара вспоминала, как он развязывал завязку у нее на шее. Сладкие воспоминания вновь относили ее к той ночи. Ей хотелось, чтобы Натаниэль снова прикоснулся к ней. «Если бы только…» – иногда шептала она.
Но всякий раз, когда Мара осознавала, что она грезит наяву, ее охватывал страх. Ужасный страх, что она влюбится в Натаниэля.
Билли стал завсегдатаем на фабрике, и Мара в душе была даже рада, что он отвлекает ее от неприятных мыслей. Мальчик выполнял ее поручения. Он помогал и тем, что играл в игрушки, называя это гордым словом «исследование», а затем давал Натаниэлю и Маре свое непредвзятое мнение.
Мара привыкла к присутствию Билли, но тяжело переживала его отказ ходить в школу. Возможно, она беспокоилась о мальчике даже больше, чем стоило бы. Но это было потому, что заботиться о благосостоянии мальчика было для Мары куда менее мучительно, чем разбираться с собственными противоречивыми чувствами. Кроме того, была одна проблема, которая не давала Маре покоя. От мальчика плохо пахло.
Фабрика на выходные закрывалась, Натаниэль уходил налаживать связи с продавцами игрушек, так что субботний день застал Мару наедине с Билли. Она оторвалась от работы и наблюдала, как он увлеченно играет с последней идеей Натаниэля – проволочной катушкой, которая непонятным образом переворачивается и начинает ползти по полу. Не так давно Натаниэль с энтузиазмом объяснял ей, как эта штука работает, но от всего этого физического вздора у Мары просто кружилась голова. В конце концов, она бросила все попытки понять и просто приняла тот факт, что проволочная катушка может двигаться сама.
Билли по-турецки сидел на полу, увлеченный игрушкой. Мальчик был одет как обычно – бриджи до колен и некогда белая рубашка, все это грязное и рваное. Мысль о том, каких паразитов таскает на себе Билли, заставила Мару действовать, но стоило ей заикнуться об этом, как он заупрямился:
– Что? Чтобы я весь окунулся? Никогда!
С этими словами он выбежал из кабинета, словно за ним гнались черти.
Мара посмотрела ему вслед и вздохнула. Билли необходимо было помыть. Она дала себе слово, что в тот же день сделает это, но мальчишка, угадав ее намерения, уже не возвратился.
Ничуть не напуганная трудностями, Мара решила на следующий день подойти к этому вопросу по-другому. Приняв ванну сама, она отправилась в Чипсайд походить по магазинам. Затем пошла искать Натаниэля и обнаружила его в лаборатории. Поприветствовав его, она показала сверток одежды.
– Привет, – ответил он и, взглянув на аккуратную стопку одежды, спросил: – Что это?
– Новая одежда для Билли, – ответила Мара, укладывая сверток на пару чистых полотенец. – Уже почти полдень, он придет с минуты на минуту. Вы его помоете?
– Я?!
– Да, – довольно решительно сказала Мара, выкладывая поверх полотенец кусок мыла. – Он пахнет невыносимо. Я это больше не выдержу. Ясно, что отец не придет за ним. Так вы помоетесь с ним?
– Но я сегодня уже принимал ванну. Кроме того, мне еще встречаться сегодня с Майклом.
Мара поставила рядом с бельем банку с керосином:
– Еще раз принять ванну для вас проблемы не составит. А я встречусь с Майклом и сообщу ему наши решения.
Чейз посмотрел Маре в глаза и понял, что она настроена в высшей степени решительно.
– Ему это не понравится.
– Очень не понравится, – подтвердила его мысль Мара.
– Но почему вы не помоете его?
– Натаниэль, мальчик слушается вас. С вами он скорее пойдет.
Со вздохом Натаниэль кивнул, признавая очевидное.
– Хорошо, – неохотно согласился он и, покачав банку с керосином, спросил: – А это зачем?
– От вшей.
– А у него есть вши? – задумался Натаниэль. Мара кивнула в ответ:
– Конечно. Вши, блохи и что там еще он нахватал. Все это надо вычистить. После этого вымойте его мылом.
