Но даже в единственном числе перстень являлся грозным оружием — выпускал смертоносные молнии на расстоянии до десяти метров. Три заряда, восстановление раз в час, одного точного попадания достаточно, чтобы прикончить безголового латника. По идее — достаточно. Проверить мне это ещё предстояло. Но в любом случае, прекрасное оружие к моему арсеналу, где наблюдался недостаток дальнего боя.
Кас внимательно осмотрела каждый из предметов и вынесла лаконичный вердикт: они были именно тем, за что их пытались выдать.
— Моё слово крепко, лорд Виктор, — сказал Альхирет. — И меня ранили ваши слова о том, что я, дескать, прилагаю усилия, чтобы вы проиграли пари.
В его голосе не было слышно ни капли сожаления.
— Прошу прощения, если задел вас, — вежливо ответил я.
— Не стоит, не стоит. Но чтобы доказать чистоту моих намерений и приверженность честной игре, я предлагаю следующее: берите все три артефакта и пользуйтесь ими до конца сегодняшнего похода. В конце выберите себе один и вернёте остальные.
— Ловлю вас на слове, — хмыкнул я, прицепляя на пояс карман для предметов. — Так что мне сегодня принести?
— Яйцо, о сиятельный лорд Виктор. Яйцо дракона.
Мои знания о драконах ограничивались отдельными сказками из европейской и славянской мифологии, да солидным грузом фэнтези, но без большой конкретики. Бронированные летающие ящеры, как правило огнедышащие, часто злые, любят собирать сокровища и похищать случайных принцесс. Этой информации было явно недостаточно, хотя я уже замечал, что реальность Полуночи удивительным образом пересекалась с мифами Земли. Природу этого пересечения ещё предстояло выяснить, но как-нибудь в отдалённом будущем. Сейчас же Альхирет рассказывал о драконах, а мы с Кас — внимали.
По легенде, драконов однажды создали боги, создали как оружие. В древние времена оружие абсолютное, но и сейчас почти не имеющее себе равных. Взрослый дракон, вне зависимости от вида, способен аннигилировать целые армии, стирать в пыль города. Пламя огнедышащих драконов практически невозможно остановить, оно испепеляет любые преграды и единственное в мире способно расплавить магический металл драгестол. Это я уже слышал от Луны, вместе с просьбой достать дракона. Легко сказать, особенно после таких вот историй!
Противостоять драконам могли лишь сильнейшие маги, другие могучие волшебные твари или специально подготовленные отряды, до зубов вооружённые лучшими артефактами. Даже при этом исход схватки никто бы не взялся предугадать.
Драконы были разумны. Злопамятны, но по-своему справедливы, они высоко ценили оказанное добро и не прощали совершённого в их сторону зла. Добыть не вылупленное яйцо дракона и воспитать собственную машину массового уничтожения было заветной мечтой многих властителей и завоевателей. Большая часть из них исполнили свою мечту… лишь для того, чтобы самим потом обратиться в пепел. Единицы добились желаемого и их потомки стали одними из величайших фигур в истории. Почему потомки? Потому что даже если драконов удавалось вылупить, приручить и правильно воспитать, они очень, очень медленно взрослели.
— Подождите, уважаемый Альхирет, — нахмурился я, когда гость сделал паузу в рассказе. — Вы намекаете, что где-то в Полуночи спрятано яйцо дракона, откуда кто-то может вылупиться?
— О, ни в коем случае! — он взмахнул руками так энергично, что широкие рукава его одежды взметнулись как крылья. — Но я убеждён, что в недрах под замком есть старая кладка с окаменевшими яйцами.
— Откуда?
— Видите ли, в период своей величайшей славы Полночь выдержала не одну осаду. Все армии наглецов были повержены, как того и заслуживали, но… Скажем так, гордость и амбиции одного из ваших предков вызвали гнев красного дракона Эргалис, Матери Пепла.
Гордость и амбиции одного из моих предков? До сих пор мне казалось, что статус хозяина — должность переходящая, и что-то мои родители не тянули на выходцев из тёмного мира, где правила магия и водились драконы. Вероятнее всего, Альхирет оговорился или ошибся, но в любом случае, уточнять сейчас не было смысла. В остальном его слова соотносились с моей информацией, полученной от Кулины и её безмолвного представления на кухне.
— Эргалис считалась одним из сильнейших огнедышащих драконов, но напомню — Полночь в те времена тоже находилась на пике могущества. Не в обиду вам будет сказано, лорд Виктор.
— Никаких обид. Я предпочитаю считать, что у меня всё впереди.
— Безусловно. Возвращаясь к той битве, по слухам, она длилась семь ночей кряду. Пламя Эргалис бушевало повсюду, испепелив всё живое вокруг замка и заставив речные воды забурлить и испариться! Полночь сильно пострадала, но и сама Эргалис получила страшные раны. У неё не было сил улететь, и она укрылась в пещере глубоко под землёй.
Я терпеливо ждал продолжения, но Альхирет молчал, рассеянно глядя в пространство.
— Так что дальше? — наконец спросил я. — Она выбралась оттуда или погибла?
— Не имею ни малейшего понятия, — сказал он с лёгкой усмешкой.
— Тогда с чего вы взяли, что она отложила яйца?
— Век драконов долог, а самки часто заготавливают кладки, когда остаются на одном месте. Но моё убеждение, лорд Виктор, растёт не из пустых теорий. Посмотрите сюда.
Он сделал неуловимый жест руками, словно опытный фокусник, и на его открытой правой ладони вдруг возник чей-то острый клык. По размеру он мог смело принадлежать тираннозавру, но по контексту…
— Зуб дракона?
— Обломок зуба, — поправил он. — Прикоснитесь к нему и скажите, что вы чувствуете?
— Тепло, — через какое-то время сказал я. — И лёгкое покалывание.
— Это значит, что яйца дракона находятся совсем неподалёку. Всё сходится, понимаете, всё сходится! Сама судьба свела нас воедино! Сказать по правде, я не ожидал, что вы справитесь с предыдущими заданиями и уже собирался спускаться в пещеры самостоятельно. Но теперь… теперь всё иначе.
Его голос едва заметно дрожал от нетерпения, а глаза нездорово сверкали. И мне всё меньше нравилось, куда двигалось дело.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, уважаемый Альхирет, — холодно сказал я. — Но в изначальном уговоре речь шла о предмете из недр замка, а не недр под замком. Это абсолютно незнакомая
