стен — столы, кресла, ящики, груды небрежно сваленных прямо на пол книг и, на контрасте, стопки аккуратно сложенных листов желтоватой бумаги. Троица молодых Заклинателей сидела за столами и при помощи техник сосредоточенно заполняли эти листы: чернила веселыми струйками летали вокруг, по каплям взлетая в воздух из рядом стоящей бронзовой бочки и оставляя на бумаге ровные ряды символов, издалека похожие на арабскую вязь. Сухощавая и суровая женщина замерла истуканом недалеко от них, сложив руки на груди, и сверлила взглядом мерно булькающий котел с бурой жижей. Последние же двое — мужчины средних лет — сидели на диване неподалеку от входа, неспешно о чем-то беседовали и пили чай. Точнее, то его подобие, что в этом мире называют чаем. К ним мы и направились.
Стражник молча приложил кулак к груди, слегка поклонился обоим собеседникам по очереди, дождался небрежного взмаха ладони от одного из них и ушел, не оглядываясь. Я же остался стоять под пронизывающими взглядами. Один, уже знакомый мне брюнет со шрамом, смотрел на меня с легкой насмешкой. Второй… хотел бы я сказать, что его взгляд был лишь оценивающим, но нет. Было что-то еще в изумрудных глазах этого низенького, худощавого Заклинателя. Что-то… опасное. Отблески глубоко спрятанного безумия.
— Не напрягайся ты так, — наконец усмехнулся зеленоглазый. Указал рукой на кресло напротив: садись, мол. — Чаю?
Поразмышляв мгновение, я кивнул. Пить хотелось до невозможности, а опоить меня… ну, они могут, конечно, но зачем? Я и так в их полной власти. Присев и взяв в руки любезно наполненную пиалу, я глотнул обжигающую жидкость и едва не застонал от облегчения, почувствовав, как она живительной волной прокатилась по пересохшему горлу.
— Я тэн Фандаг Мортил, — негромко продолжил худой Заклинатель. Махнув рукой в сторону брюнета, продолжил. — Это Лэнс. Мой… помощник. А тебя как зовут?
— Есть у меня подозрение, что вы прекрасно знаете и мое имя, и кто я такой, — произнес я, аккуратно поставив на столик пустую пиалу. Чай у них вкусный, но из-за жажды растянуть его надолго я, увы, не смог. — Иначе непонятно, зачем бы вам меня похищать?
— Резонное предположение. Но нет, мы понятия не имели, кто ты. По крайней мере, непосредственно до похищения.
— Гм. Тогда… зачем?
— Потому что мы знаем о тебе кое-что иное, — Фандаг слегка улыбнулся, глядя на меня поверх своей пиалы. Задумчиво покрутил ее в тонких, изящных пальцах и размеренно начал перечислять. — Идущий. Двенадцать лет. Стальная Закалка. Очень, очень неплохие характеристики. Навык Познания Мира — пусть и всего лишь Медный. Да и других навыков… порядком. И при всем этом — одиннадцать процентов Сродства с Системой, то есть все это достигнуто без единой возвышалки. Интересный набор, не так ли?
С каждым словом я ощущал себя все более неуютно. Откуда? Считывающие артефакты? Большая их часть требует плотного контакта. Массивы или техники? Эти могут действовать издалека, но они требуют некоторого времени, полной неподвижности объекта и кучи вбуханной Ци, которую почует не только цель, но и все вокруг. Несомненно, чем-то подобным проверили после захвата и меня, и Диомеду, но как минимум что-то они должны были знать еще до этого момента. Сама Диомеда меня предать не могла: год с момента создания группы еще не прошел (хотя осталось совсем немного), так что наказание от Мены последовало бы быстро и неотвратимо. Арбан с этим шутить не любит. Вариантов остается немного…
— И на каком же уровне ваш навык Познания? Или… ваш? — я перевел взгляд на Лэнса.
Брюнет издал тихий смешок и кивнул:
— Мой. Серебро, две звезды. А навыки господина… тебе знать не стоит.
— Внушает. Но вы все еще не объяснили — на кой-черт вам меня похищать? И ладно я — меня никто искать не будет, но вы в курсе, кто отец моей спутницы? И да, что с ней? Она в порядке? — под конец тирады я слегка разгорячился, но наткнулся на острый взгляд Фандага и резко снизил тон.
— Во-первых, ты так и не представился, что несколько невежливо с твоей стороны…
— Эдриан Гирит. И вы меня похитили, между прочим, что еще более… невежливо.
Тэн слегка качнул головой в ответ. Помолчал мгновение, подняв глаза к потолку, затянутому пыльной паутиной. Наконец, сказал:
— Ну вот и познакомились. Что же до твоих вопросов… Сейчас — мы ответим. Но на будущее — не наглей, мальчик. Благодари богов, что и ты, и твоя спутница нужны нам в трезвом уме и, желательно, сотрудничающие добровольно, — голос Фандага, и без того холодный, стал прямо-таки ледяным. — Но это не обязательное условие. Просто так будет легче. Нам. Если же вы будете ерепениться — мы просто пойдем по более сложному пути. И, поверь, он вам не понравится.
Закончив свою размеренную речь, тэн кивнул помощнику и уткнулся в свою пиалу с чаем, вновь уйдя куда-то в свои мысли. Лэнс издал тихий смешок и почесал свой шрам:
— Значит, ответить на вопросы… Давай начну с конца, так будет проще. С твоей спутницей все в порядке, она очнулась, но еще не пришла в себя окончательно: как ни крути, но характеристики у тебя повыше, так что и оклемался ты быстрее неё. И да, мы в курсе, кто она. И да, нам плевать. По нескольким причинам. Во-первых, когда она стала Идущей, то приняла на себя все риски этого звания — в том числе и ответственность за свою жизнь и свободу. Это не значит, что отец не будет ее искать… но, скажем так, это влияет на количество ресурсов, которые он может себе позволить вбухать в ее поиски без ущерба для репутации — и её, и своей. Во-вторых, все следящие артефакты, которые у нее были при себе, даже те, о которых она не была в курсе — изъяты и отправлены в один очень опасный Очаг вместе с куском парного мяса, внутрь которого их засунули. Пускай поисковые отряды потрошат местных тварей в поисках следов.
Я хмуро слушал его откровения, покусывая губу. Не поспоришь, предусмотрели они многое. Но всё ли?
— Ее единственным вариантом остается подать знак через Системный Аукцион. Все аристократические семьи держат заранее оговоренные лоты с сильно завышенной ценой. Их покупка рассматривается в качестве просьбы о помощи, эдакого сигнала, что купивший находится пусть не в смертельной — в таком случае сигнал бессмысленен — но все
