- Быстрее! – подгонял Котт.
Границу леса они пересекли довольно быстро, оставалось найти старый дуб. Высокие мощные деревья во все времена года, кроме лета, стояли, будто иссохшие, без листвы и плодов. За что лес и получил свое название – Серый. Зато летом, как по волшебству, с первым лучом солнца, лес расцветал, приносил дикие плоды и кронами закрывал небо.
Котт предложил разделиться.
- Не нужно, - Альда залезла на одно из деревьев, повертев головой, вдалеке меж деревьев увидела засохшие ветви дуба. Дерево одиноко стояло на поляне в гуще леса. – Туда!
Парни и Альда рванули к дубу. Девушка заметила, что азарт и тяга к победе вскружили голову ее товарищам, и они совсем забыли об обходительности. Девушка бежала последней, все ветки, оттянутые телами пробегающих мальчишек, неизменно летели ей в лицо. Едва успевая прикрывать себя руками и уворачиваться, Альда получила все же пару ссадин на щеках и ладонях.
Добравшись до дуба, ребята не обнаружили явных признаков трофея.
- Где он? – злился Нидриг. – Мы потеряем кучу времени, пока ищем его!
- Может это? – Магнифорт поднял с земли дохлого бурундука.
- Не глупи, - Альда тоже начала нервничать из-за потерянного времени.
Вдруг послышался знакомый оглушительный клекот. Обойдя дерево, Альда увидела свою знакомую пустельгу. Она узнала птицу, потому как на месте раны в крыле виднелась беспёрая лысинка. К удивлению, снадобье Малефа быстро заживило рану.
- Кестрель!
Птица крикнула еще раз, в знак подтверждения.
Сокол облетел вокруг дерева и залез в дупло, которое никто не заприметил ранее.
- Эй, сюда, - Альда радостно указала на находку.
В дупле дуба лежала стрела с позолоченным наконечником, а на оперении прикреплена записка, где почерком Дипата начертано: «Теперь ваша цель – флаг! Удачи!».
Радость охватила команду. Альда положила трофей к остальным стрелам в колчан, и они отправились к горе Мо’вирг.
Кестрель всю дорогу преследовал Альду и ее товарищей. Но стоило девушке взглянуть на сокола, как тот скрывался из виду, как будто его здесь и не бывало.
- До темноты нам нужно добраться до горы и захватить флаг, - Котт принял на себя роль командира в этом маленьком путешествии. - После этого скроемся в какой-нибудь пещере. И до наступления рассвета двинемся в обратный путь.
Нидриг и Магнифорт поддержали Котта.
К полудню распогодилось. Солнце слепило и немного грело, от быстрой ходьбы в зимней одежде стало жарко. Котт запретил какие-либо перевалы и отдых, заставляя перекусывать на ходу.
- Если мы хоть чуть-чуть посидим, то сможем идти быстрее, - простонала Альда, тяжело дыша. Гора с флагом раскинулась выше уровня той, в которую врос их замок, поэтому постоянно приходилось идти вверх.
- Пересиль себя, после получения флага отдохнешь, - Нидриг принял сторону Котта.
Дорогу преградила небольшая горная не совсем обычная речка. Ее воды текли наоборот, не в океан, а из него.
- Видишь, Альда, даже река идет в гору и не возмущается. А она течет вверх каждый день!
- Почему у нее такое странное течение? И откуда здесь эта речка? Дефочка находится западнее.
- Это приток Дефочки – Дефилиаль, - пояснил Магнифорт. – Как и у Дефочки ее воды стремятся вверх. Почему, никто не знает. В народе Дефилиаль называют дочкой Дефочки.
- Очень интересно, - отрезал Котт. – Но как мы преодолеем реку? Почему вода зимой не замерзла?
- Вода этих двух рек теплая, какой бы мороз не наступал, они еще ни разу не замерзали.
- Откуда ты все знаешь, Магнифорт? – подивился Нидриг.
- Я родом из горного поселения Югум Акилай. Там все это знают.
- Ее можно обойти? – спросил Котт Магнифорта.
- Да, но мы потерям время, и, скорее всего, наткнемся на команду Юрпен Хага.
- Может, переплывем? – предложил Нидриг. – Вода-то все равно теплая.
- Вот совсем ты не думаешь своей головой, - вмешалась Альда. – Как мы потом мокрые по морозу пойдем?
- Решено, - скомандовал Котт. – Магнифорт, веди в обход! Нужно прибавить ход, чтобы не столкнуться с Юрпен Хагом.
Следуя за Магнифортом, ребята быстро добрались до истока Дефилиаль – озера Дефопс.
- Следов нет, - проверил Нидриг, - значит, команда Крамба здесь еще не проходила.
Двигаясь выше в гору, Альда замечала, что лес становился гуще и зловещее. Макушки хвойных деревьев совсем закрыли солнце. Кестрель все еще не выпускал их из виду.
- Дреяггхов лес! – послышался чужой мужской голос.
Котт движением руки велел остановиться. Альда укрылась за стволом одного из деревьев и выглянула, чтобы увидеть говорящих. Остальные тоже притаились.
- Заткнись, Стуфрем! – послышался второй мужской голос. – Кажется, я что-то слышал.
- Не что-то, а кого-то, - вонь от грязной одежды разбойника ударила в нос. Альда в страхе повернулась к человеку, что обнаружил ее. – Привет, сладенькая!
Второй разбойник быстро подскочил к сообщнику. Перед Альдой стояли два черноволосых мужчины с недельной щетиной на щеках. На шее одного из них выглядывала татуировка, похожая на паука. Стуфрем вырядился в богатое, но уже грязное от земли одеяние, а вот второй натянул женское платье в корсете, из которого игриво выглядывала волосатая грудь. Вместо женских прелестей в корсет напиханы рваные тряпки, которые уже начали вываливаться.
- Что ты делаешь так далеко в горах? – второй подставил к животу Альды кинжал.
Из-за раны, которую Альде однажды нанес Ришар, девушка теперь панически боялась приставленных ножей к животу. Руки и ноги затряслись, звуки которые она издавала, больше походили на скулеж раненой собаки. Дыхания не хватало. Сознание медленно покидало девушку. Товарищи Альды не спешили действовать, боясь, что от неожиданности разбойник ранит ее. К несчастью, лук висел как раз за ее спиной.
- Эй, милочка, не ори.
- Пусть орет, здесь уж никто не услышит. Давай, стягивай с нее штаны, - приказал Стуфрем.
- Да я не хочу, - сказал тот, что изображал женщину. – Может, у нее золотишко есть? Сладенькая, есть у тебя монетки? Желтые такие, блестящие?
Альда продолжала панически задыхаться.
- Видать, девка больная какая-то.
Стуфрем схватил Альду за пояс и начал развязывать ремень. Со свистом висок разбойника в платье проткнула стрела. Кинжал вместе с телом повалился на землю. Храбрость вернулась к девушке. Дыхание стало ровным. Она толкнула Стуфрема, повалив на землю, схватила кинжал из рук мертвого разбойника и приставила к горлу насильника. Но убить его не смогла. Котт, Нидриг и Магнифорт уже бежали к ней.
- О, вот и подмога твоя, милочка? Что-то поздно они, не находишь? Чего медлите, ребятки? Я ваш!
Никто из них еще не убивал человека. Лучник, пустивший стрелу, не показывал себя и, вероятно, давно скрылся.
Стуфрем воспользовался замешательством ребят, с силой схватил руку Альды с кинжалом и направил в сторону ее лица. У девушки не хватало сил, чтобы сопротивляться. Все произошло так быстро, лезвие резко рассекло лоб Альды. Боль прекратилась одновременно с тем, как брызги крови разбойника покрыли лицо девушки.
Протерев глаза от крови, Альда увидела разъяренного Котта с окровавленным топором в руках.
- Держись рядом со мной, - приказным тоном велел Котт. И Альда не посмела его ослушаться.
К вечеру заветный флаг значительно приблизился. Почти у самой вершины горы Мо’вирг Альда с товарищами встретили команду из Тонис Рега.
- Солнце Небесное! Альда, ты как будто искупалась в озере крови, - поразился Амэс. Их команда, казалось, добралась без происшествий, только ноги до самых колен у всех испачкались в тине и подсырели. – Расскажешь эту увлекательную историю по дороге в Тонис Рег?
- Не расскажет. Вперед! - скомандовал Котт.
- За мной! – последовал приказ Децора из Тонис Рега.
На вершине горы ничего не росло. Забраться можно, лишь цепляясь за небольшие выступы породы. С другой стороны гора гладкой высокой скалой никого к себе не подпускала.
