Читаем без скачивания Железные Волки. Время секир - Александр Кудрявцев

Ратмир поднялся. Вонзил оба меча в землю перед собой, положил ладони и склонился перед сиянием Матери Трав. Когда он поднял голову, лицо осветилось ярким светом, выжегшим последние тени сомнения.

С хмурого зимнего неба сыпались редкие снежинки. На ветвях деревьев по берегам Волхова вместо листьев рос снег. В земли Ладоги пришел февраль.

Февраль смотрел из глаз двух мужчин, стоявших рядом на пустынной, заснеженной пристани. Корабли немногих купцов, решивших перезимовать в Ладоге, и ладьи береговой охраны были надежно укрыты от непогоды в длинных сараях.

Осенью пришлых торговцев поубавилось, а те, кто приплывал из северных земель, рассказывали об одном и том же – пожар войны на севере разрастается. Конунг Полуночи захватил все крупные портовые города через море и собирается пожаловать в Гардарику. Большинство ярлов сами теперь встают под его черные знамена с вышитым оскаленным псом.

Ратибор Стоянович хотел собрать войско еще до наступления холодов, чтобы нагрянуть к соседям за море и отомстить за дочь. Ратмир и Хравн насилу его отговорили: большие войны выигрываются не мщением, а выверенными победами. В том, что большой войне быть, уже никто не сомневался.

Первый военный совет, на котором из соображений безопасности собрались лишь князь, воевода и Ратмир, решил отправить в Бирку разведчиков под видом купцов. Свои глаза и уши за морем теперь были нужны как воздух. Собрали и проводили самых проверенных, а вскоре и холода настали, лед на реках встал.

Князь решил встретить незваных гостей как полагается. В каменную крепость Стоюту отправил Хравна, чтобы тот усилил местный гарнизон, лично объехал соседние славянские и финские поселения, чтобы поговорить со старейшинами, и заручился их единодушной поддержкой. Обязал подвластные деревни ежемесячно присылать боеспособных мужчин на военные сборы.

Всюду его сопровождал зять Ратмир: суровый, подтянутый, с ранними седыми прядями в русых волосах и бороде. На его лице тускло горели ожиданием большой битвы разноцветные глаза, за спиной поблескивали рукояти черного Мстителя и белого клинка из странной полупрозрачной стали.

Он и подсказал князю укрепить город Ладогу, превратив его в надежную крепость. Скандинавы строили ее, в первую очередь, как место для торговли, которое защищал обычный частокол из струганых бревен с воротами да бревенчатая башня с дозорными и лучниками. Когда поселившиеся и отстроившиеся здесь в согласии с мирным рядом с местными вождями северяне принялись прибирать к рукам соседние земли, местным это не понравилось. Из Стоюты пришел князь Ратибор и прибрал скандинавскую Ладогу.

Самые ретивые сложили головы, а тем, кто остался, славянский князь настоятельно посоветовал чтить местные законы и порядки. В Ладогу пришли славянские семьи, обживая ее по своим традициям. Твердыней кордона, через который шли иноземные корабли, стала Стоюта, а Ладога так и осталась городом ремесленников, купцов и гостиных дворов с торжищами.

Предложение Ратмира князь приветствовал. Строительство укреплений началось тут же, несмотря на первые заморозки. Пологий берег вырубили в три крутых высоких отвесных ступени. Самой высокой, в два человеческих роста, сделали нижнюю. Ее укрепили бревнами – горизонтально положенные стволы зажимали между попарно забитыми в землю столбами. То же проделали на втором и третьем ярусе. Теперь когда-то пологий мыс напоминал крутую ступенчатую пирамиду с Каменного острова, под которыми хоронили волхвов.

Пологие проходы оставили по бокам, причем с разных сторон массивных ступеней. Так что теперь любой желающий добраться до городских ворот должен был двигаться длинными зигзагами на открытом пространстве, которое прекрасно просматривалось с усиленных земляными валами стен. На них выросли новые башни, на которых теперь днем и ночью дежурили наряды дозорных и лучников.

Со стороны леса вырубили и выжгли остатки деревьев напротив городских стен, оголив целое поле, просторное для глаз стрелка. Здесь теперь Ратмир и княжеские гридни проводили занятия с ополченцами.

Мужчины Гардарики, как и скандинавские бонды, учились владеть телом, духом и оружием с детства, как того требовала суровость места и времени.

Гридням оставалось лишь учить вооруженных заменявшими топоры дубинками и щитами ладожан сражаться в строю, слаженно действовать при маневрах, нападать и защищаться по команде воеводы. До боли и хруста отрабатывали учебные поединки, взаимодействие щитников и копейщиков, метателей сулиц и лучников.

Всех окрестных умельцев по работе с металлом призвали в ладожские кузницы: оружия никогда не бывает вдоволь. С утра до ночи звенели молоты, шипели, поднимая пар из корыт с водой, раскаленные докрасна клинки, топоры, наконечники копий. За драгоценные кольчуги и шлемы с наносниками Ратибор Стоянович платил из казны двойную цену.

На занесенном снегом льду реки у прорубей темнели фигурки женщин. Они вместе с ребятней постарше ловили рыбу, которую старики сушили и заготавливали вместе с крупами впрок на случай долгой осады.

Вдоволь тягали красноглазую плотву и полосатого окуня. В эту зиму на большие крючки с уклейкой-живцом часто попадались крупные пятнистые щуки и склизкие налимы. Река будто решила помочь своим людям, торопившимся заполнить закрома.

Вместе с женщинами ловила рыбу Мирослава. Князю это не нравилось. Он считал, что княгиня еще слаба. Но она всегда делала лишь то, что хотела.

Ратибор Стоянович нахмурился.

Вот и свадьбе Ратмира с Огнеярой перечить не стала. И ему еще пыталась запретить. В назначенный день потащила с собой к молодым и благословить заставила. Видно, сердцем чуяла, что придет к нему потом зять и подставит крепкое родное плечо. Женское сердце не обманешь. На то оно и мудрое, чтобы ум куриный замещать.

Ратибор Стоянович улыбнулся.

Зимнюю рыбалку вскоре пришлось запретить. Ранние солнечные дни пришли гораздо раньше намеченных весенних сроков. Не успел кончиться февраль, как во всех концах уже звенела капель и бежали талые ручейки, плавя посеревший снеголед на обочинах.

В Стоюту отправили на трех телегах звенья громадной цепи, которая перекрыла для кораблей реку. Теперь каждую прибывающую ладью осматривали на воде и на берегу. Торговые флотилии пропускали по одному судну. Вход драккарам в Волхов был запрещен.

Гонец из Стоюты прискакал в Ладогу на рассвете. Тяжело дыша, спрыгнул с загнанного коня. Выдохнул:

– Воевода шлет вести. Для князя.

Ратибор Стоянович уже выходил из гридницы, сна ни в одном глазу. Приказал коня, перед тем как к поилке вести, поводить по двору, чтобы остыл. Кивнул гонцу и с трудом выбравшемуся из постели жаркой Огнеяры Ратмиру: «Пойдем».