не опознали.
Мы ехали в направлении Нижнего Новгорода, а точнее, деревни Курино под Черноречьем, где располагался полигон для испытания порталов. Я хотел увидеть собственными глазами, что там происходит, и если понадобится, закончить эти дурацкие эксперименты, которые грозили для человечества огромными проблемами.
На почти безоблачном небе висел яркий диск солнца, а по земле кое-где, особенно в низинах, стелилась красноватая дымка. Погода стояла тихая, безветренная и относительно тёплая для этого времени года, а деревья обрядились в золотые наряды, подёрнутые краснотой. В общем, денёк выдался погожий.
За спиной осталось полпути, ни один демон на нас пока так и не напал. Местами существа всё же появлялись в эфирном поле, но далеко от нас. Даже тот городок, где прошлый раз пришлось столкнуться с тварями, удалось проскочить без каких-либо заминок.
Ерофей сидел за рулём. За два дня воевода полностью оправился, его раны затянулись благодаря мощной регенерации, и теперь он вёз меня туда, куда и обещал. Курино находилось в пределах аномальной области, то есть попасть туда можно было без проблем. Для этого не требовалось пробираться через земли Воротынских и через границу, забитую ловушками. Ерофей вообще вначале предлагал добраться до Нижнего Новогорода через Муром по трассе общего пользования, а потом поехать в ОПКТЭ через контролируемый военными коридор, где гоняли все охотники, но я отказался: слишком долго. Для этого полдня потребуется, а тут какие-то три часа — и мы на месте.
Миновали ещё один городок, впереди показался мост. Рядом с дорогой до сих пор валялась туша здоровенного монстра величиной с дом. Она гнила на осеннем ветру, и я снова с досадой подумал о том, сколько денег мы могли бы заработать, если бы продали труп. Но способа транспортировать его по-прежнему не было.
Мост пересекли так же, как и в первый раз. Я шёл впереди, укрепляя камнем разрушенное полотно, Ерофей на машине двигался следом. А через полчаса мы оказались в ещё одном месте, где в прошлую поездку подверглись нападению. И здесь демоны атаковали нас снова. Я даже в кузов перебрался, чтобы удобнее было отбиваться.
Когда мы проезжали мимо видневшейся вдали деревни, за нами погнались несколько существ. Вначале — два двуногих, потом к ним присоединились три четвероногие. Я попросил Ерофея притормозить, и когда машина замедлилась, осыпал демонов каменной шрапнелью.
Миновав опасный участок, Ерофей свернул на узкую асфальтированную дорогу, ведущую к Курино, и сразу за поворотом из зарослей выскочил трёхметровый, трёхрукий плазмоморф и погнался за машиной. Две горсти острых камней не остановили его. Тогда я подпустил демона поближе и стал метать стальные шипы. От двух существо увернулось, но третий попал прямо в уродливую, красноглазую физиономию, демон кубарем покатился по асфальту и вскоре пропал из виду за кустами, обступившими со всех сторон дорогу, плавно уходящую вправо.
Через некоторое время Ерофей снова свернул, теперь уже на заросшую колею. Пикап еле полз по ней, приминая колёсами торчащие на пути кусты и расплёскивая многолетние лужи. Наконец, воевода завёл автомобиль в лес и заглушил мотор.
— Вот и всё, — Ерофей выпрыгнул из кабины и взял с заднего саблю, карабин и рюкзак припасами. — До Курино отсюда рукой подать. Не хочу, чтобы звук мотора нас выдал, поэтому придётся немного пройтись пешком. Вы не против, ваша светлость?
— Пройдёмся, что поделать. Ноги не отвалятся, — я тоже выпрыгнул из кузова. — Не заблудишься? Бывал здесь раньше?
— Да, знакомые места, — воевода вздохнул. — Сколько раз здесь охотился. И ведь почти ничего не поменялось за тринадцать лет.
Дальше мы побрели сквозь дебри, где, по словам Ерофея, когда-то была тропа, и примерно минут через двадцать впереди показались потемневшие бревенчатые стены пустых изб, но к ним мы не пошли, а свернули в другую сторону и вскоре из леса выбрались.
Перед нами простиралось поле, затянутое красноватым туманом, над которым которого торчали массивные бетонные вышки и шпили с шарами на конце. Вдали виднелась одноэтажная блочная постройка. Устроившись среди деревьев, Ерофей стал рассматривать в бинокль поле, а я — эфирное пространство вокруг. Оно буквально кишело блуждающими демонами, а вот воплощённых пока не наблюдалось. Затем бинокль перешёл ко мне в руки.
— Странно всё это, — проговорил Ерофей. — Здесь что-то произошло.
Бетонных вышек было шесть, они располагались по периметру, а мачты с шарами на конце стояли тремя группами по четыре штуки на большом удалении друг от друга. И между каждыми четырьмя мачтами находилось тёмно-бордовое пятно, от которого к шарам соседних штырей тянулись бордовые лучи. Это, похоже, и были порталы в иной мир, на так называемый нижний слой, где обитают полчища злобных тварей, а мачты вокруг них — приспособления для разрыва барьера между мирами.
Но, как выразился Ерофей, было здесь и кое-что странное. И я сразу понял, что именно — запустение. На башнях не сидели наблюдатели, две из них и вовсе были сильно повреждены, а один из четырёх замеченных мной автомобилей лежал на боку. Вскоре обнаружились и демоны. Два прямоходящих морфа спокойно, без опаски брели по высокой пожелтевшей траве, словно им ничего не угрожало.
Твари находились довольно далеко от нас, поэтому не удивительно, что я не обнаружил их посредством эфирного зрения. Гораздо больше вопросов вызывал тот факт, что демонов этих никто не трогал. Это говорило лишь об одном: людей здесь нет. Они либо сбежали, либо удрали. Но что их убило или заставило оставить полигон?
Первое, что мне пришло в голову — полчища демонов, вырвавшихся их порталов. Началось то, чего я так боялся. Твари массово проникали в человеческий мир, причём уже не в виде бесплотных духов, а в своём физическом обличье.
— Странно. Людей нет, зато демоны бродят, — отметил я.
— Вот и я о том же, ваша светлость, — согласился воевода. — Очень странно. Как будто демоны из порталов выскочили и перебили здесь всех. Не могли же люди просто так уйти, верно ведь?
— Тоже так думаю. Давай подойдём поближе.
Ерофей взял в руки карабин, и мы зашагали по высокой траве к порталам. Рядом с ближайшей башней я заметил кровавое месиво, напоминающее очертаниями человеческое тело, чуть дальше краснел ещё один растерзанный труп. Пока что всё увиденное только подтверждало самые страшные догадки.
Два демона, бродившие неподалёку, обратили на нас внимание и двинулись в нашу сторону. Ерофей вскинул карабин и уложил обоих несколькими выстрелами. Когда я подошёл к телам, чтобы поглотить души, заметил разницу между этими
