из-за того, что такой мужчина, добытчик в семье, считает, будто имеет право указывать женщине, чем ей заниматься, чем увлекаться, о чем ей думать, а о чем – не положено. Потому что его функции важнее.
Но само испытание, возможно, я подобрала не очень удачно. А с другой стороны, тот же Танар не отказался приготовить еду. Да что там, даже Клайден пытался!
– Странно, что мне приходится вас учить, – Гойс вздернул бровь. – Мне казалось, у вас классическое образование.
Тьфу! А я чуть не поддалась, решив, что сама где-то ошиблась. Зато на волне раздражения с ответом сразу нашлась:
– Мужчины ходят на охоту, добывают еду. Мужчины учатся выживать в дикой природе и проходят подготовку в походных условиях. Так разве наш пикник – это не дикие условия, в которых именно мужчина отвечает за женщину?
– Вот именно. Это пикник, а не поход. И никому не нужно идти на охоту – вот она еда. Осталось только ее приготовить.
К счастью, иллюзионист не стал затягивать с представлением. Волк зарычал и направился к нам до того, как я сама превратилась в злобного волка.
Гойс обернулся.
– А вот теперь я выполню свою задачу, – обронил он и атаковал волка магией.
Это не легкий удар воздухом, который нанес Танар. Гойс оказался сильнее и сумел отшвырнуть волка к дереву с такой силой, что тому проломило хребет. Иллюзионщик так хорошо постарался с изображением крови, что мне сделалось дурно.
– Пойдемте, ваше высочество. Идиотские у вас испытания, стоило все же взять охрану с собой. – Гойс схватил меня за руку и весьма грубовато вздернул на ноги. Вероятно, того требовала ситуация, но мне все равно не понравилось.
С еще двоими волками он так же разделался без проблем, не поднимая лишнего шума. По пути усадил меня в карету и приказал вознице отправляться, пока на нас целая стая не кинулась.
– Не стоило нам ехать без сопровождения, – припечатал снова, когда карета тронулась.
Я промолчала. Монесса с невозмутимым видом сделала пометочки в записях.
Мы встретились с помощницей на следующий день. До бала оставалось еще достаточно времени, чтобы успеть обсудить наши дела.
– Я так понимаю, Лекс лидирует?
– На данный момент да, – подтвердила Монесса. – На втором месте лорд Танар. На третьем Гойс – он все-таки вас защитил, в отличие от Клайдена. Что же касается Клайдена… я полагаю, больше нет причин держать его на отборе? Вы планируете сообщить общественности о результатах испытания?
Пожалуй, если все узнают, как Клайден себя повел, у него не останется ни шансов, ни глупых надежд. Он будет унижен достаточно. То, что он сделал, гораздо хуже, чем беспокойство исключительно о себе. Он вытолкнул меня, бросил на растерзание волку. Меня, принцессу! Это скандал. Определенно.
Осталось понять, нужен ли мне этот скандал.
Мелькнула мысль, что неплохо бы прощупать наши отношения с королевой.
Признаюсь, с прошлого бала боюсь ее до дрожи! И то, что Ванесса до сих пор никак не проявляет себя, пугает только сильнее.
Если я обращусь к ней за советом – как она это расценит? Посчитает, что мы можем стать союзницами? Или решит, что может давить на меня, указывать, что делать? Второй вариант мне не подходит. А значит, придется решать самой.
– Сообщим в конце бала. Это будет громкая и очень скандальная новость, – сказала я. – Насчет исключения с отбора подумаю. Вероятно, сделаем это в ближайшие дни.
– Вы правы, ваше высочество, – кивнула Монесса. – После того, как все узнают о поступке Клайдена, будет странно оставлять его подле себя.
– Он не останется, – заверила я.
Не хочу терпеть Клайдена дольше необходимого. С этим и вправду пора заканчивать.
День перед бальным вечером удивил. Мне начали дарить подарки!
Вероятно, о подарке Лекса как-то узнали. Может, кто-то из женихов видел, может, кто-то из аристократов. Или слуги слишком много болтают. Но после подарка Лекса женихов словно прорвало. Мне начали приходить цветы от Танара, Гойса и даже Клайдена. Клайден особенно расстарался. Его цветы я отдала прислуге и потребовала, чтобы мне больше не приносили.
Вслед за цветами пошла более тяжелая артиллерия. Танар подарил роскошный шелковый шарф, который мне очень понравился. Клайден – премерзкое платье, которое, к тому же, на размерчик оказалось мне великовато. Я же похудела! И, рассматривая себя в зеркале, видела уже не толстушку дурнушку, а весьма элегантную полненькую девушку с хорошим вкусом.
Гойс подарил набор для рукоделия. Я хмыкнула и сдала его прислуге. А вдруг кому пригодится? Лично мне вышивать совершенно некогда, еще вон экономику нужно учить. Мы с наставником перешли к очень непростым разделам, между прочим.
И, наконец, незадолго до наступления вечера мне пришли цветы от его высочества Лайрона Эверса. Роскошный букет занял почетное место на столе в гостиной. На карточке аккуратным почерком было написано: «С нетерпением жду нашей сегодняшней встречи». Судя по столичной эмблеме, Лайрон как раз прибыл в город. Прежде чем отправиться во дворец, где его уже ждут гостевые покои, позаботился о заказе цветов. А он молодец. Если еще и приятным в общении окажется, то даже не знаю, как буду выбирать!
Хихикнув, поспешила открыть дверь – это модистка со своими помощницами пришла. Новое бальное платье едва успели пошить, потому как бал состоялся внезапно. Идти в чем-то, в чем меня уже видели, статус не позволял. А бальных платьев из новой коллекции пока в запасе не имелось – вот и приходилось шить их к каждому мероприятию.
– Ваше высочество, мы успели! Правда, кое-что нужно будет подогнать прямо на вас. Ох, вижу, вы похудели… Если вы не против, заберу старые платья, подошьем немного.
– Да, и костюмы для занятий. Чуть-чуть великоваты в талии, – призналась я.
– Поздравляю, ваше высочество! Вы прекрасно выглядите. С каждым днем становитесь все краше.
Приготовления завершили вовремя. На бал я отправилась в смешанных чувствах. С одной стороны, очень хотелось посмотреть на реакцию публики, пообщаться с приятными людьми, искупаться во внимании мужчин. А с другой стороны, я опасалась, как бы Ванесса не устроила крайне неприятный сюрприз с моим разоблачением. Впрочем, пока мы с ней не поговорили, остается только догадываться, какие мысли у королевы в голове. Предполагает ли она, что я – самозванка? Что вообще можно предположить, узнав, что твоя дочь подозрительно путает факты о своем прошлом и не знает названий цветов?
И все-таки я помню, как
