— Ветряна.
Я не заметила, как подошел Шайдер, тронул меня за руку.
— Ветряна, мы могли бы поговорить?
— Что? — я растеряно посмотрела в ореховые глаза, которые сейчас стали совсем темными, — а…да… Конечно. Что — то случилось?
Мы медленно двинулись по берегу. Он шел рядом и молчал, а потом остановился и взял мою руку, поднес к губам.
— Ветряна… я так больше не могу. Не могу молчать… о том, что чувствую к тебе…
Я испугано дернулась, и он схватил уже обе мои руки, не давая сбежать.
— Не уходи, прошу тебя! Просто выслушай! — торопливо сказал он, глядя мне в глаза, — Я все понимаю… Но… Сегодня, когда я увидел тебя… Когда ты вышла на берег в этом платье… Ветряна. Я люблю тебя. Я так тебя люблю…
Я застыла, глядя на него почти с ужасом.
— Шайдер, не надо, прошу тебя…
— Я знаю, что ты не испытываешь ко мне чувств, — с горечью сказал он, — но послушай… Я верю, что это измениться. Когда это мерзкое слияние исчезнет…Все изменится! Постой, пожалуйста!
Он вдруг встал передо мной на колено.
— Ветряна, я хочу… Я прошу тебя стать моей женой.
Я прижала ладони к пылающим щекам. Он поднялся и, заметно волнуясь, заглянул мне в глаза.
— Я понимаю, что все не так… У меня нет кольца, и обстановка не подобающая… И ты не готова…Но прошу! Просто подумай об этом!
— Шайдер…
— Не отвечай сейчас! — он снова прижал мою ладонь к губам, потом провел кончиками пальцев по лицу, дотронулся до волос. Я видела, как меняется его взгляд, как учащается дыхание… И отступила.
— Не отвечай сейчас, — попросил он, — прошу тебя. Ты ответишь мне потом. Когда… когда… не будешь связана…
— Шайдер, я не хочу давать тебе ложную надежду, — почти с отчаянием сказала я, — не хочу…
Он резко шагнул ко мне и вдруг обнял.
— Все измениться, Ветряна. Все измениться, вот увидишь… — тихо сказал он.
И поцеловал. У него были нежные губы, чуть соленные от русалочьего нектара. И настойчивые руки, прижимающие меня к горячему мужскому телу… Я вырвалась так резко, что упал с головы венок.
— Лорд Даррелл? Шайдер… — раздался голос Ксеня.
Я отскочила от него еще дальше, попятилась испугано. Ксеня танцующей походкой вышла из-за деревьев и остановилась, разглядывая нас. Нежная улыбка медленно сползла с ее губ, а из рук выпала белая озерная лилия. И чернильная тьма разлилась по ее ауре, почти полностью поглотив ее. Девушка развернулась и бросилась прочь.
— Ксеня! — испугано закричала я.
Лорд Даррелл схватил меня за руку.
— Пусть идет, так лучше… пойми…
Я толкнула его так, что он чуть не упал. И не ответив, бросилась за Ксеней следом. Пробежав под деревьями, я выскочила к заводи. Русалки танцевали вокруг Данилы, а Ксени нигде не видно. Я бесцеремонно выдернула парня из круга.
— Данила, надо найти Ксеню!
— Зачем? — обиженно спросил он, — чтобы она меня снова послала…лесом?
— Данила! — я встряхнула парня, который был выше меня на голову и в два раза больше, — надо найти ее! Слышишь! Прямо сейчас! С ней случится беда!
Обиженное выражение исчезло с его лица, и он серьезно кивнул.
— Где ты ее видела?
— Там! Она ушла в лес…
— Я посмотрю, а ты пройдись по берегу, может она вернется.
Он быстро пошел в указанную сторону. Я заметалась, с надеждой вглядываясь в русалочьи лица. Но Ксени среди них не было. Эххо, чувствуя мое беспокойство, закружил рядом.
Первая стрела просвистела в воздухе и уткнулась в песок рядом со мной. Если бы не мой воздушный зверь, черное древко уже дрожало бы в моей груди.
— Морок исчез! — изумлено и испуганно закричала на весь берег Айа.
Песни и музыка оборвались. И тут на нас полетели стрелы. Эххо закружил вокруг меня сплошным вихрем, но я понимала, что это не спасет от стрелы… Сирены закричали и бросились в воду, одна из русалок тоненько вскрикнула, когда черная стрела пробила ей руку. Прозрачная вода заводи сразу окрасилась красным.
— Ветряна! — крикнула Солмея.
Я посмотрела на лес. Где-то за деревьями были мои друзья, Ксеня… И там же стояли враги. Даже с такого расстояния я видела их: в руках Селении и Рогнеды арбалеты, а рядом двое мужчин. Оба в черных одеждах и с длинными белыми волосами. У одного руки подняты вверх, видимо, это он сломал русалочью защиту и снял морок. И с изумлением я поняла, что это эльфы…
Но разглядеть их как следует не успела, потому что сбоку из-за камней выбежал Арххаррион и просто взяв меня на руки, с разбега прыгнул в воду.
— Там Ксеня!!! — закричала я и захлебнулась.
Черные стрелы пронзили воду, оставляя за собой следы из воздушных пузырьков. Воздух во мне заканчивался, а Рион все плыл и плыл, таща меня за руку. И когда моя грудь уже почти разорвалась без вздоха, он, наконец, рванул вверх. Я вынырнула и закашляла, судорожно хватая спасительный воздух. И вскрикнула от ужаса. Лес горел. И берег. И даже вода! Странный синий огонь прожорливо чавкал, пожирая деревья, траву, камни, песок… и настойчиво полз по взбудораженной воде, и она кипела от этого магического пламени!
— Надо уходить, — сквозь зубы сказал Арххаррион.
— Они все остались на берегу! — чуть не плакала я, — там Ксенька! Надо вернуться!
— Это бессмысленно. Послушай! — он развернул меня к себе, — Ветряна, надо уходить. Там отступники. Идти против них без магии нелепо… и твой ветер тут не поможет. Понимаешь меня? Если мы выйдем на берег, нас просто убьют, вряд ли это поможет Ксене!
Он осмотрел кромку леса.
— Никого из наших там нет. Думаю, им хватило ума уйти подальше в лес.
В нашу сторону полетели синие сгустки пламени.
— Тьма! Набери воздух! — выругался Арххаррион и ушел на дно, снова таща меня за собой.
Снова всплыли мы еще дальше от берега. Синее пламя ревело, как живое, ползя к нам по воде и растягиваясь все шире. Его концы закруглялись, намериваясь захватить нас в смертельное кольцо. Арххаррион осмотрелся, сжав зубы. Темная вода озера чернела впереди насколько хватало взгляда. А сзади все ближе подбиралось жадное пламя.
— Надо добраться до другого берега, — сказал Арххаррион, — не бойся. Слышишь?
Я кивнула, хотя меня колотила крупная дрожь. Даже над водой я могла болтаться лишь оттого, что он держал меня. Отпустит, сразу пойду ко дну… А пламя так стремительно разрастается…
— Набери побольше воздуха, — сказал он. Я вздохнула, и мы снова ушли в глубину. И вдруг стало светло. Я подняла голову. Кольцо огня сомкнулось и теперь сжималось вокруг нас. Вода забурлила, и нам пришлось уйти еще глубже, чтобы не обжечься. Арххаррион стремительно тащил меня в сторону от смертельного захвата, но я чувствовала, что мы не успеваем… Без меня он бы выплыл, а вместе…Нет. Потому что демон мог не дышать долго, а я… Воздух в моей груди заканчивался слишком быстро. И тут же меня обожгло его злостью, и я поняла, что он почувствовала мои мысли. Сжал мне руку и рванул вперед еще быстрее. Правда, кроме злости я успела почувствовать его страх, и удивилась, что боится он не за себя…
