опустилась на спокойную морскую гладь. Дронов дёрнул ещё два рычага – чтобы отстрелить парашюты и раскрыть надувные пояса плавучести. Отпер люк, откинул крышку и с наслаждение вдохнул солоноватый воздух. Ему до сих пор не верилось, что очередная Настина авантюра прошла полностью по плану, и никто из них двоих даже не умер. Но… похоже, всё и правда закончилось. Крейсер упал где-то далеко, вокруг простиралось зеркало почти неподвижной воды, в небе сияли серебряные звёзды, светила убывающая луна. Единственным звуком оставался слабый плеск воды о борта шлюпки.
- Не так я мечтала попасть на Чёрное море, но всё лучше, чем снова кататься по степи и нюхать потную лошадь. – Анастасия вытащила из-под сиденья какой-то свёрток. – Лодка тут есть, как раз на двоих. Слава господину Халкетту и его изобретениям! Компас и аварийные припасы тоже должны быть. Сможешь определить, где берег?
- Смогу, только берег-то будет халифатский, - оставив люк открытым, майор спустился назад в шлюпку. – Придётся ещё добираться до границы и как-то её переходить. С твоими голыми ногами мы далеко не уйдём, там что придётся где-то добыть одежду поприличней.
- Это уже детали. – Настя фыркнула, демонстративно подтянула выше остатки юбки, оголяя бёдра почти полностью. – Если уж не в брюках, так лучше вообще с голым задом. Украдёшь мне чьи-нибудь шаровары. Парчовые. Я ведь заслужила подарок, в конце концов?
- А я нет, значит? – хмыкнул майор, садясь на своё место.
- А ты две трети операции дрых в гробу, хоть ни разу и не румынский граф. – Девушка потыкала пальцем в свёрнутую надувную лодку. – Хотя… заслужил, пожалуй. Хм… Эта штука ведь запросто перевернётся, да? Шлюпка поустойчивей будет, хоть тут и тесно.
- Ты чего заду… - нахмурился Дронов, однако договорить не успел – Настя подалась вперёд и поцеловала его в губы.
Шлюпка действительно оказалась весьма устойчивой.
Глава 1
Глава 1
Формально Особая Экспедиция считалась просто одной из структур Третьего отделения Императорской канцелярии. «Трёшка» занималась вопросами безопасности государства в очень широком смысле, и сверхъестественные угрозы вроде пришельцев из иного мира также попадали под её юрисдикцию. Однако… все ключевые учреждения канцелярии размещались в Петербурге, вполне открыто и официально. Кроме штаб-квартиры Особой Экспедиции. «Гнездо охотников за нечистью», как его звала Настя, находилось в Москве. И даже там оно старалось не привлекать к себе внимания.
Постукивая тростью по мостовой, Николай миновал перекрёсток, где девушка-регулировщица в летней белой форме с ловкостью опытного дирижёра размахивала жезлом. Вечерело, поток паромобилей и конных экипажей рос, а жезл полицейской мерцал оранжевым – улицу накрыли тени высоких зданий, фонари же ещё не зажглись. Майор остановился у одной из многоэтажек. Ничем не примечательный кирпичный дом, украшенный лишь потемневшей медной табличкой, гласившей: «ГТПЛП №7 Волга-Кама». Значение первых букв оставалось для Дронова тайной, но, судя по всему, контора-прикрытие имела отношение к транспорту и логистике, что позволяло объяснить кучу труб пневмопочты, опутывающих здание, собственную станцию подкачки и причальную мачту для воздушных катеров на крыше.
Стоило майору шагнуть к дверям, как его похлопали по плечу.
- Куда это ты без меня собрался? – поинтересовался знакомый голос.
Обернувшись, Дронов увидел, конечно же, Анастасию – в лёгком чёрно-синем платье, перчатках и шляпке в цвет, с зонтиком в руке. Сыщица подкралась к нему совершенно бесшумно и очень быстро – считанные секунды назад на улице её точно не было.
- Ты пришла первой, не захотела входить одна и караулила меня за углом, - ровным голосом констатировал Николай.
- Чушь! – фыркнула девушка, вскидывая подбородок. – Фантазёр ты мой. Я просто знаю твою пунктуальность и точно рассчитала время. Ну что, идём?
- Идём. – Дронов галантно взял сыщицу под локоть.
Первая прихожая, сразу за дверью, напоминала прихожие сотен мелких государственных контор – протёртый ковёр, пыльные углы и паутина на почерневшей лепнине под потолком, скрипучие скамейки вдоль стен, стойка дежурного. Сидевший за ней сухонький старичок лишь бросил на агентов равнодушный взгляд и кивнул им. Но из вестибюля Настя и Николай попали не в коридор, а в другую комнату – ярко освещённую, перегороженную стальной решёткой. Тут уже пришлось предъявить документы двум вооружённым охранникам. Сдав трость и зонтик, агенты записались в журнале посещений, оставили в нём отпечатки больших пальцев, затем только прошли дальше.
- Одна из причин, почему я не люблю сюда являться, - проворчала Анастасия, на ходу натягивая перчатку. – Сколько раз просила поставить умывальник с горячей водой там же…
Майор и сыщица поднялись на три этажа, не встретив ни души. Только в приёмной директора нашёлся дородный секретарь, больше смахивающий на вышибалу в кабаке.
- Привет, Антон, - помахала ему рукой от порога Настя. – А вот и мы.
Секретарь глянул на стоящие около входа часы с маятником, прогудел:
- Всего на пять минут опоздали, ого. Хотя чего я, Николай Петрович же с вами…
- Портит он меня, - виновато вздохнула девушка. – Дурное влияние оказывает, солдафон. Скоро начну вставать в шесть и одеваться, пока горит спичка.
- Ладно, не садитесь пока, - здоровяк встал из-за массивного, ему под стать, стола, скрылся за внутренней дверью. Ждать его пришлось меньше минуты. Вернувшись, секретарь сделал приглашающий жест:
- Проходите, Борис Игнатьевич ждёт.
Кабинет шефа Особой Экспедиции был столь же обыкновенным, как фальшивый вестибюль – тяжёлая мебель из тёмного дерева, высокие шкафы, забитые подшивками бумаг, дешёвые украшения на столе, газовые светильники на стенах. Каждый раз, как Николай попадал сюда, ему вспоминался Настин кабинет в Ташкенте – яркий, хаотично обставленный, забитый доверху трофеями, диковинками, увешанный картинами разных художников, между которыми имелась только Насте понятная связь. Рабочее место шефа же выделялось разве что тремя монаршими портретами вместо обычного для чиновников одного. Кроме лика ныне царствующего Бориса Второго заднюю стену украшали также изображения его отца, царя Николая Третьего, и бабки, Анастасии – пока лишённой номера. Как помнил Дронов, Первой уже покойная императрица станет задним числом, если кто-нибудь из её потомков взойдёт на трон с тем же именем.
- Добрый вечер, Борис Игнатьевич, - первым поздоровался Дронов.
- Добрый! – поддержала его Анастасия. Напускное воодушевление сыщицы было почти оскорбительно фальшивым.
- Добрый, - кивнул шеф, не отрываясь от чтения какого-то
