за спиной звук клинка, входящего в плоть, пронзительный крик, почти тут же оборвавшийся. Вырвал ружьё из ослабших пальцев оглушённого магрибца, разрядил прежнему хозяину в голову. Оглянулся. Настя стояла над трупом последнего стража, расставив ноги на ширину плеч, держа окровавленный «шпагу-зонтик» на отлёте и глядя вверх. Николай тоже посмотрел на палубный люк. Тот оставался закрытым. На палубе сейчас было куда шумнее, и за грохотом зенитки едва ли кто-то услышал подозрительную возню в трюме.
- Фух. – Майор присел над «своим» покойником, быстро расстегнул на том оружейный пояс. – Дальше что?
- Дальше – пакостить. – Сыщица обернулась к ошарашенно притихшим товарищам по несчастью. Перешла с немецкого на французский, - есть тут кто из экипажа? Есть же, я видела.
Толпа зашевелилась, пропуская вперёд мужчину в белой форме, но без фуражки. К нему протолкались трое матросов парохода.
- Сеньора, вы… - начал было офицер, однако девушка перебила его, взмахнув окровавленным клинком:
- Тут же где-то в задней части должны быть эти штуки… верёвки, которые соединяют штурвал с рулём корабля?
К чести офицера, его не перекосило от слова «верёвки», и он лишь сухо уточнил:
- Штуртросы?
- Да, они самые. – Настя вытащила из-за пояса мёртвого стражника тяжёлый абордажный тесак, рукоятью вперёд протянула моряку: - Поищите их, сломайте по возможности.
- А вы?
- Найдём, чем себя занять, сеньор офицер, – заверила агент.
Дронов тронул напарницу за плечо:
- Настя?
- Да?
- У меня идея. Тебе понравится.
- Да? – с другой интонацией повторила девушка.
- Будет взрыв.
- О-о! – Глаза агента заблестели.
Пока Анастасия перегоняла стайку пассажиров в носовой отсек трюма, майор опоясался трофейной перевязью, сунул за неё саблю и два однозарядных пистолета, загнал новую пулю в ружьё. Взошёл по трапу, тронул люк. Тот не был заперт. Дронов приподнял крышку настолько, чтобы выглянуть над краем, не более. Его никто не заметил – пираты сгрудили на носу и корме, паля в воздух из разношёрстных винтовок. Зенитка плевалась в небо свинцом, сотрясая кормовую надстройку. Сама она мало интересовала майора. Баллон зенитки был укрыт внутри бронекожуха. Зато рядом имелся зарядный ящик для ещё трёх. По инструкциям, общим что для флота, что для армии, стальной ящик с баллонами высокого давления, должен оставаться закрытым постоянно, особенно в бою. Открывать его стоит на считанные секунды, чтобы вынуть новый баллон и поставить вместо него использованный. Эти инструкции регулярно нарушались военными. Что уж говорить про пиратов. Ящик стоял с откинутой крышкой, из него торчали три серых баллона. Один со снятой пломбой, вероятно уже пустой, два – нетронутые.
- Так-с… - Держа крышку люка на спине и плечах, Дронов поднял ружьё, опёрся локтями о палубу и тщательно прицелился.
- Пум-пум-пум! Пум-пум-пум! – прогрохотала в очередной раз зенитка.
- Бам! – сказало ружьё Николая.
Взрыва майор не видел – он сразу кубарем скатился вниз по трапу. Но громыхнуло знатно. Корабль даже просел кормой от удара на короткий миг. Над решётчатым люком пролетели какие-то ошмётки. Пушка умолкла, винтовочная стрельба захлебнулась. Корабль окутала пугающая тишина, нарушаемая лишь скрипом металла и стонами раненых. Дронов воспользовался затишьем, чтобы подняться на ноги, похлопать себя по щекам, перезарядить ружьё. Стрельба наверху возобновилась, и почти сразу кто-то откинул крышку люка. Едва ли пираты могли связать взрыв на корме с пленными пассажирами парохода. Скорее кому-то пришло в голову проверить, не пострадал ли живой груз. Николай не был настроен на переговоры, потому сразу выстрелил в тёмный силуэт, возникший на фоне неба и парусов. Коротко вскрикнув, пират исчез из виду. Миг спустя в люк сунулись уже двое, теперь с оружием наготове. Одного из них сбила пулей Настя, вовремя подбежавшая к трапу. Второй успел выстрелить в ответ, почти не целясь -пуля срикошетила от ступенек куда-то вглубь трюма. Николай бросил ружьё, выхватил пистолет и вжал спуск. Попал точно в грудь, бандит скатился вниз по ступеням.
К люку сбежалось полдюжины морских разбойников, завязалась суматошна перестрелка. Никто не хотел рисковать, бросаясь в атаку по узкой лесенке – ни пираты, ни агенты. Оружия и пуль у обеих сторон также хватало. Положение защитников трюма было чуть хуже – каждый выстрел сверху давал рикошеты. Николай уже заметил дырку в подоле Настиного платья, но пока удача сопутствовала им обоим. Несколько минут спустя корабль ещё и завилял, словно пьяный. Моряки с парохода добрались-таки до штуртросов, да и взрыв на корме должен был повредить штурвал.
- Ещё чуточку, Коля! – крикнула майору Настя, прижавшаяся к стальному трапу с ружьём в руках. Лицо её просто сияло от азарта. – Ещё немного и…
- Трататататата! – в хаотичный треск винтовок влился ритмичный грохот – но уже не зенитки, а пулемёта. Пули большого калибра засвистели над палубой, скосили пиратов у люка, и, наверняка, всех, кто не успел вовремя рухнуть ничком.
- Термоплан! – понял майор. – Настя, термоплан спустился к воде и стреляет по кораблю не сверху, а горизонтально, чтобы не попасть по трюмам. Если они зачистят палубу, мы сможем…
Но пули запели выше. Стрельба пиратов почти утихла, зато раздались новые вопли и глухие шлепки – что-то падало на палубу.
- Он чистит мачты, - Анастасия настороженно выглянула из-за трапа, выставив ружьё. В люке никого не было видно. У команды парусника возникли более важные дела. – Скоро это корыто ляжет в дрейф, а крейсер тут как тут. Победа, Коля.
- Настя, - Майор тяжело опустился на пол трюма, упёр своё ружьё прикладом в пол. – Ты понимаешь, что пиратам было жалко товар, и они не скинули сюда гранату или ещё что-нибудь взрывное? Если б они решили, что чёрт с ними, с рабами, мы бы тут и минуты не продержались.
- Хм… - сыщица потёрла подбородок. – А они ведь ещё могут… Давай-ка отойдём от люка.
Они перебрались ближе к кормовой переборке, всё ещё следя за трапом. Николай прислонился спиной к холодной стальной стенке и сказал:
- В следующий раз поедем коротким маршрутом.
- Как скажешь, дорогой, – нарочито фальшиво пообещала сыщица. Ей с видимым трудом удавалось сдерживать улыбку, высокая грудь девушки вздымалась от тяжёлого дыхания. – У нас сейчас другая проблема.
- Какая же? – Дронов вслушался. Винтовки больше не стреляли, стрекот пулемёта то удалялся, то приближался. Термоплан кружил над парусником, не давая экипажу приблизиться к носовой пушке, штурвалу и мачтам.
- Сейчас тут
