— заметил капитан.
Словам Уолсли вторила система оповещения, звуковой индикацией отметив вход в зону действия радара звездолёта с меткой «Киото-Мару». Стивен тут же сообщил уточнённое время до визуального контакта с «бандитом» и выключил пока что не нужный голографический проектор. Обменявшись короткими кивками, пилоты приготовились к любым возможным исходам появления другого корабля в непосредственной близости от них. Лесли проверил батареи ложных целей и станцию постановки помех, после чего положил ладони на панель управления маневровыми двигателями. Джек крепче взялся за рукоять регулятора тяги, тем не менее, пока не занося палец над любимой клавишей, той, что отвечала за открытие форсажной камеры.
Однако «бандит» начал выкидывать «номера» ещё до входа в зону прямой видимости. Система оповещения снова подала голос, на экране радара можно было увидеть, как от метки «Киото-Мару» отделилось ещё четыре источника активных сигналов и, постепенно набирая скорость, устремились курсом на «Балморал» и преследуемые им звездолёты.
— Звёзды вечные! — выпалил Лесли.
— Стивен, проверь их сигнатуры! — крикнул оперативник.
— Нет времени, мистер Уолш! — остановил его капитан. — Считаю корабли по умолчанию враждебными. Попрошу вас дать сигнал силам Флота.
Как только оперативник кивнул и вернулся к модулю связи, Уолсли активировал переговорное устройство внутренней связи:
— Говорит капитан: объявляю повышенную готовность. Повторяю, повышенная готовность.
Щёлкнув тумблером, Старик включил сирену, голосившую с десяток секунд. Фоном Джек услышал приглушенное «кишки наружу» от старпома. Очевидно, испугавшись резкого звука, Тори в очередной раз впился когтями в его штаны. Буквально через минуту в кабину поднялся Дэниэл и выдал всем, кроме пилотов, дыхательные маски: Стивен и Джек всегда хранили свои непосредственно у кресел. На фоне этого первый пилот почувствовал секундный порыв связаться с «Умброй» и вновь взять управление «звеном» на себя, но вовремя вспомнил, что Хильда, скорее всего, всё ещё находилась в лазарете, и ей было далеко не до управления яхтой.
— Ближайший корвет не успеет к моменту контакта, — сообщил Уолш. — Кто бы ни был на экране радара, нам нужно довести «Умбру» и «грузовик» до Кило-6–2. На орбите нас уже ждут и смогут отказать помощь.
— То есть, нам нужно будет прикрывать «беглецов»? — Джек скосил на оперативника недоверчивый взгляд.
— Нужно будет, — подтвердил Руби. — Как бы это странно ни звучало. Просто напомню, что по гражданам Доку и Эрхардту плачут наручники и решетка.
— Надеюсь, вы не ставите безопасность упомянутых лиц выше жизни моего экипажа, мистер Уолш? — ощетинился усами Уолсли.
— Ни в коем случае! «Табакерка» — превыше всего! Ни о каком смертельном риске ради спасения «Умбры» и «грузовика» речи не идёт!
— Очень хорошо, мистер Уолш, — Старик кивнул и повернулся к пилотам. — Мистер Лесли, нужны астрономические данные по Кило-6–2. Наличие лун и прочих объектов на орбите.
— Да, сэр, сию минуту, — Стивен тут же полез в базу данных модуля. — Есть пара естественных спутников, сэр.
— Шабаш, шкет, — кивнул Джек. — При необходимости сможем использовать их орбиты для маневров, сэр.
— Превосходно, джентльмены!
Джек чуть тронул регулятор тяги, сообщив «Табакерке» небольшое дополнительное ускорение. После небольшой коррекции курса, звездолёт занял положение чуть выше изначального вектора и ближе к приближавшимся «бандитам». Корабли Дока и Мастера в то же время никак не меняли режима своего полёта, будто до приближавшихся к ним звездолётов никому не было дела. Ситуация начала меняться примерно через секунду после того, как Стивен «поймал» «бандитов» с помощью системы внешнего наблюдения и опознал в них корабли вогов. В дюзах «Умбры» вспыхнуло пламя, яхта начала разгоняться до максимальной скорости. То же самое попытался выполнить и корабль Дока, однако особого эффекта это не возымело, и «Фенгбао-Ву» начал уваливаться от вектора на Кило.
Первый залп не заставил себя ждать, воги решили выпустить по торпеде с предельной дистанции. Стивен моментально начал отстрел «ловушек», буквально через пару секунд то же самое произвели и пилоты «Убмры». Однако появление ложных целей не произвело никакого впечатления на торпеды: преодолев зону, в которой догорали «ловушки», они устремились прямо к «Фенгбао-Ву». Джек решил, что «грузовику» не хватит маневренности, и неминуемая гибель Дока и всех его подельников на борту будет довольно зрелищной, однако этим ожиданиям не суждено было оправдаться. На обшивке «Фенгбао-Ву» появилось несколько коротких вспышек, после которых торпеды начали отклоняться от цели и, пройдя мимо звездолёта Дока, после активации самоликвидаторов взорвались в пространстве на изрядном расстоянии от него.
— Что это было? — удивлённо спросил Стивен.
— Отражатели, — ответил Джек. — Сбивают наведение радиолокационной головки, а дальше ты сам всё видел. Сэр, может, и нам стоим подобным обзавестись?
— Поддерживаю, мистер Линтел, однако предлагаю обсудить этот вопрос позже.
Корабли вогов тем временем начали маневрировать, занимая позицию для новой атаки. Судя по их положению в пространстве, Джек предположил, что звездолёт Дока являлся для чужаков целью «Номер Один». С одной стороны, это давало возможность «Балморалу» взять пример с «Умбры» и, уйдя на безопасное расстояние, дождаться появления кораблей Флота. С другой стороны, воги совершенно спокойно могли без особой заминки сразу же заняться и «Табакеркой». Более того, все помнили слова Уолша о том, что Теренс Док нужен ему живым. Джек в очередной раз подумал о том, что хотя бы одна оборонительная турель пусть даже с мелкокалиберной автоматической пушкой была бы сейчас очень кстати.
Чужаки произвели ещё один залп, выпустив торпеды не одновременно, а с интервалами между их сбросом. Стивен больше на автомате начал сброс ложных целей, которые смогли увести от цели один из снарядов. Другие две торпеды прошли мимо после отстрела отражателей, четвёртая же детонировала возле дюз одного из маршевых двигателей. «Фенгбао-Ву» мотнуло в сторону и по инерции начало крутить, однако пилоты «грузовика» смогли совладать со звездолётом и вернуть его в стабильный режим полёта. Воги тут же придали своим кораблям дополнительное ускорение, явно собираясь сократить дистанцию для эффективного пушечного огня. Наблюдая за происходящим, Уолш начал корректировать указания, данные кораблям Флота. «Патрульники» тут же сошли с орбиты Кило-6–2 и устремились им навстречу, при этом один из них получил указание перехватить «Умбру». Также поступило уточнение со стороны сторожевиков, что весь «цветник», за исключением «Тимьяна», успеет занять позицию на высокой орбите. Последний как раз должен был выйти на линию визуального контакта с «Киото-Мару».
Джек прекрасно понимал, что за время, пока к ним будет лететь помощь, воги совершенно спокойно смогут расправиться с кораблём Дока, что шло
