вразрез с целью задания Уолша. Нужно было как-то помешать чужакам осуществить задуманное, и идея на этот счёт пришла голову первого пилота сразу, как только воги начали сокращать дистанцию. Не тратя время на запрос разрешения, Джек не без помощи Стивена повернул «Табакерку» носом на атакующие корабли и открыл форсажную камеру. Рычание силовой установки раскатилось по всем отсекам, «Балморал» ринулся на звездолёты вогов так, будто это был вооруженный до зубов штурмовик. Чужаки тут же сломали строй и начали суетливо уходить с линии полёта «грузовика», пытаясь огрызаться из курсовых орудий, в прочем, без намёка на попадания.
— Линтел! Что ты творишь⁈ — проорал Уолш, борясь с возникшей при резком ускорении перегрузкой.
— Маневрирую, — не поворачивая головы, ответил Джек, готовясь к новому заходу на вогов.
Фоном Стивен проверещал что-то испуганное, а после сильнее вжался в кресло и, на всякий случай, сбросив несколько «ловушек», вновь вернулся к управлению маневровыми двигателями.
— Мистер Линтел, не думаю, что мистер Док стоит подобного риска, — Уолсли крепче взялся за поручень и окинул пилота неодобрительным взглядом.
— Сэр, я действую в соответствии с указанием довести оба преследуемых корабля до Кило-6–2. Шкет, доверни ещё чуть-чуть.
— Прямо на них⁈ Опять⁈
— Джек, не надо пытаться нас угробить! — Уолш отошёл от модуля связи. — Да, Док нужен мне живым, но, звёзд вечных ради, не увлекайся!
— Есть не увлекаться, — ухмыльнулся Джек. — Сэр, запрос на возобновление маневрирования.
— Вы получили своё разрешение, Мистер Линтел, — Уолсли кивнул и чуть подался вперёд, готовясь к новой перегрузке. — Действуйте.
Джек выполнил второй заход на корабли вогов в тот момент, когда они уже выпустили по «Фенгбао-Ву» первые снаряды. Чужаки вновь вынуждены были сломать только что восстановленный строй, однако на этот раз они решили не оставлять выходку «Балморала» безнаказанной. Пара звездолётов вогов «вывалилась» из погони за Доком и начала маневрировать для выхода в атаку на «Табакерку». Это не ушло от внимания пилотов «Балморала»: Стивен и Джек начали активнее маневрировать, уходя с линии огня и сбрасывая ложные цели, не забывая при этом приготовиться к третьему заходу на чужаков. В момент, когда первый пилот вот-вот должен был вновь устремиться в «атаку», а Лесли уже начал молить Вечность о снисхождении к ним, внезапно «завопила» система оповещения, сообщив об опасном сближении.
В следующую секунду в пространстве рядом с «Балморалом» что-то проскочило и через пару секунд явило вместо себя яркую вспышку, тут же задушенную вакуумом. «Табакерку» осыпал град осколков, достаточно крупных, чтобы звездолёт основательно тряхнуло. В кабине раздался испуганный вопль Тори, тут же сменившийся рычанием и требованиями Яна перестать втыкать когти ему в ноги, а также ругань Уолша, чудом не ударившегося головой в переборку. Убедившись в том, что герметичность корпуса не была нарушена, Стивен и Джек резко бросили «Табакерку» в сторону и вовремя — пространство рядом с кораблём озарилось новой вспышкой.
Будучи занятым имитациями таранов, экипаж «Балморала» упустил из внимания тот факт, что звездолёт с меткой «Киото-Мару» успел не только выйти к месту боя, но и включиться в общее «веселье». Совершая очередной маневр уклонения, Джек смог рассмотреть его сквозь остекление кабины. Это определённо был не магистральный грузовой корабль и, уже тем более, к звездолётам, построенным в ОС, он не принадлежал. Джек определил его, как транспортный корабль вогов, переоборудованный в носитель и дооснащённый парой крупных орудий, которые и вели огонь по «Табакерке». Невольно вспомнив, что на его счету есть один торпедированный звездолёт подобного класса, первый пилот невольно ухмыльнулся и заложил бочку, уводя «Балморал» от потока трассеров.
— Говорит «Тимьян», — вырвалось из динамиков модуля связи, — прохожу под огнём, вступаю в бой. Перехожу на приём.
Буквально в ту же секунду в обшивку крупного корабля вогов что-то ударило, в местах попаданий появились короткие вспышки, и в пространство полетели фрагменты его конструкции. Внимание чужаков тут же переключилось на сторожевой корвет, который буквально осыпали снарядами, добавив для кучи пару торпед. Экипаж «Тимьяна», в свою очередь, оказался не робкого десятка. Несмотря на получаемые попадания, сторожевик демонстрировал чудеса маневренности, постоянно огрызаясь из всех своих орудий и пусковых установок. В какой-то момент его канониры достали один из малых звездолётов вогов, без особого стеснения превратив его в облако космического мусора. Однако силы были всё же неравны, и Куряги смотрели на сражение не без беспокойства за судьбу сторожевика.
— Говорит «Пума-1–1», вступаю в бой. «Пума-1–2» на подходе. Перехожу на приём.
В поле зрения тут же влетел патрульный корабль, сходу вываливая на вогов всё, что находилось на его внешних подвесках. Кабина «Балморала» огласилась ликующим возгласом, вслед за которым из динамика модуля связи посыпались доклады от сторожевиков и обмен указаниями и запросами для координации боя с вогами. «Тимьяну» довольно крепко досталось, однако силам Флота постепенно удалось склонить чашу весов с свою сторону. Вскоре в бой вступил второй «патрульник» с Кило-6–2 и ещё два корвета, «Лотус» и «Гибискус». Количество боеспособных малых звездолётов вогов начало уверенно приближаться к нулю, а их корабль-носитель, потеряв большую часть бортового вооружения, начал ускоряться, поворачивая в сторону «вешек». Параллельно «Тюльпан» дал в эфир доклад, что «Умбра» начала торможение и под прицелом его орудий занимает высокую орбиту планеты.
На фоне всего происходящего никто не забыл о том, что звездолёт Дока не потерял ход с возможностью маневрировать и не прекращал попыток уйти за пределы контролируемого ОС пространства. Джек уже успел согласовать с ним вектора курса и постепенно сокращал отрыв. Уолш дал указание одному из сторожевиков произвести предупредительный выстрел. Через несколько секунд после подтверждения со стороны «Лотуса» перед носовой оконечностью «Фенгбао-Ву» появилась и тут же потухла в вакууме вспышка.
— Сэр, у нас вызов от Дока, — сообщил Ян.
— Прошу принять, — кивнул в его сторону капитан.
— Уолсли! — голос Теренса звучал удивительно весело. — Весьма любезно с вашей стороны! Спасибо, что помогли отогнать этих мерзавцев!..
— Гражданин Док, — перебил его Уолш, — именем Объединённых Секторов приказываю вам начать торможение и ожидать призовую партию. Вы и ваши подельники арестованы — в моём распоряжении находится соответствующий ордер.
На слова оперативника Теренс ответил громким смехом:
— Желаю вам удачи, Уолш!
— Мы уже произвели предупредительный выстрел. Я имею полное право отдать приказ открыть огонь на поражение.
— И вы этого не посмеете сделать! — не прекращал смеяться Док.
— Поразительная самоуверенность, — ухмыльнулся Уолш.
— О, нет!
