Лопатин терпеть не мог, когда его мотивируют таким образом, поэтому промолчал. «Как будто без этого „не подведи“, я бы решил-таки подвести», — ворчливо подумал парень.
Дно острова начало резко отдаляться, «звёздочки» гелиотропа начали сливаться и сразу перестали напоминать звёздное небо. Теперь это было похоже на гигантский фонарь, который освещает бездну.
— Наверное, если там, глубоко под нами, кто-то есть, он видит остров как одно светило. Как мы на Земле какой-нибудь Юпитер видим, или Венеру, — сказал Лопатин.
— Вот ты сейчас очень подходящее время выбрал, чтобы о таких вещах порассуждать, — хмыкнул дядя Саша. — У тебя чего, нервы титановые?
— Да не, это я наоборот, от нервов всякую ерунду болтаю. Я уже край вижу. Где авианосец-то?
— Они ждут нападения! — вдруг раздалось из переговорника голосом Тришки. — Наблюдаю противника на пятнадцать градусов, расстояние — две мили. От края острова — половина мили. Они отошли, чтобы мы не могли застать их врасплох!
— Продолжаем идти тем же курсом, — тут же отреагировала Каси. — Влад, они пока не могли заметить твой брандер. Пусть он держится под самым дном, так им будет труднее его заметить.
«Чёрт, вот какой я идиот, — думал Лопатин. — Ну ведь можно было какой-нибудь квадрокоптер с камерой найти! Сейчас бы крались под дном острова, а за авианосцем следили с ноута. Они б нас вообще не увидели! Почему-то хорошая идея приходит тогда, когда уже поздно!» В этот момент Влад не думал о том, где бы он брал квадрокоптер. Искал ведь уже, но не нашёл. А сделать сам не успел бы никак.
Авианосец не висел на месте — медленно поднимался вверх, и одновременно отдалялся от острова. Корабль внушал — сейчас, с близкого расстояния, он казался огромным. По всему дну выделялись пушечные порты, пока закрытые. Верхнюю палубу было почти не видно — только кончики мачт, сейчас без парусов. Форма у корабля была не слишком аэродинамическая. Чем-то он напоминал имперский разрушитель из звёздных войн в миниатюре — треугольный, с многочисленными надстройками, серебряно-серый, будто из металла. Лопатин уже знал, что это ложное впечатление — корабль сделан из специального дерева, очень прочного и очень лёгкого. В целом впечатление авианосец производил мрачное и угрожающее невольно хотелось держаться от него подальше.
Враг заметил Стремительную сразу — не удалась хитрость. Впрочем, Каси не разочаровалась — очевидно, не слишком надеялась, что обман получится. Стремительная ещё немного разогналась, так что и Владу пришлось добавить мощности на двигатель брандера, чтобы не отстать. Парень продолжал держать кораблик под самым дном, надеясь, что его не сразу заметят. Впрочем, это тоже по большей части бесполезно. Расстояние между авианосцем и краем острова слишком велико, увидят ещё. И среагировать успеют.
— Влад, я не буду подходить к нему ближе, чем на треть мили. У него слишком большая мощность залпа, ближе будет слишком опасно, — сказала Каси. — Но и отвлечь его мы тоже не сможем. На таком расстоянии наши пушки ему тоже не навредят.
— Каси, у вас есть свободные бойцы? — спросил дядя Саша. — У нас четыре пулемёта с боезапасом, и шмели ещё. Треть мили — это шестьсот метров, вообще никакое расстояние.
— Палубная команда свободна, я отдам распоряжение, — ответила девушка.
Действительно, паруса даже не ставили, и теперь Лопатин сообразил, почему. Вспомнил, что демонесса как-то упоминала: ветряные течения обходят острова стороной.
«С пулемётами — это отличная идея! — подумал Влад. — Такой дуре они нипочём, а вот команде явно будет невесело!»
Однако радовался недолго. Хорошая идея в одну голову не приходит. По Стремительной начали стрелять чуть ли не раньше, чем орки получили пулемёты. Пока что это было не слишком страшно — пули проходили где-то в стороне, однако вечер резко перестал быть томным.
«Надо было дождаться ночи, — подумал Лопатин. — Хрен с ним, что нам ничего не видно, но ведь и им — тоже! Даже интересно, отчего Каси не стала ждать темноты — наверняка ведь были какие-то соображения». Однако спрашивать некогда — нужно рулить брандером. Они уже вышли из-под прикрытия острова, и теперь Влад полностью сосредоточился на управлении. Тем более, что брандер тоже заметили, и по нему начали стрелять.
«Уроды. Набрали же где-то всякого стреляющего. И почему этого не сделали мы? Надо было не в небо пялиться, а оружие в укромное место свозить в своё время, сейчас бы проблем не знали!»
До сих пор Стремительная двигалась так плавно, что изменение курса или скорости можно было заметить только по окружающим объектом. Теперь, когда по ним стреляют, Каси осторожничать перестала. Пробегавший мимо Леннарт, не отвлекая Влада от управления, обвязал парня каким-то поясом и прицепил к фальшборту.
— Это чтоб ты не вылетел. Вообще в бою не рекомендуется, но ты ж сомнамбула! Смотри, не поймай дротик!
Враги действительно пристрелялись, иногда Влад слышал глухой дробный стук, когда очередь попадала в корабль. Повреждений и раненых пока не было, но становилось крайне неуютно. Трудно сосредоточиться на управлении брандером, когда вокруг неприятно свистит. Стремительная продолжала держаться ниже, чем авианосец. В стрессовые моменты соображаешь быстро, поэтому Влад сразу понял — подставляет палубу. Если пулемётная очередь попадёт по двигателю, его может и повредить. С другой стороны, стрельба орков от этого в значительной степени становится бесполезной. Даже если смогут повредить двигатели авианосца, тому от этого ни жарко ни холодно. Слишком их у него много.
Стремительная перестала сближаться с авианосцем, теперь двигалась по кругу, держась примерно на одном расстоянии. Причём держалась отчего-то даже ближе, чем это необходимо — по крайней мере к пулемётному обстрелу добавился ещё и пушечный. Из-за разницы в высоте у авианосца было преимущество в дальности, да и пушки у него явно помощнее, чем у Каси. Экономить на снарядах эльфийский капитан не стал. Попасть у него пока не получалось, но всё равно — страшно. «Зачем она это делает? — мысленно возмущался Лопатин. — Пулемётам-то всё равно, шестьсот метров, или семьсот! Лучше бы отошла подальше, тем более у самой пушки явно не такие дальнобойные! И мне было бы удобнее!»
Стремительная теперь рыскала из стороны в сторону, пытаясь сбить прицел и не дать в себя попасть, отчего Влада бросало туда-сюда — один раз даже чуть ноутбук не выронил, отчего покрылся холодным потом сильнее, чем когда рядом пулемётная очередь прошла. Слева гулко бухнуло, на борту авианосца, ближе к пушкам, расцвёл красочный взрыв — дядя Саша, наконец, решился на выстрел.
— Не пытайся попасть в пушечный порт! — ожил коммуникатор голосом Каси. — Они закрываются сразу после выстрела, ты не сможешь их подловить. Лучше целься ближе к палубе! Мы сейчас поднимемся ненадолго!
Влада вжало в палубу — так резко начал подниматься шлюп. Пулемётный обстрел даже усилился, причём с обоих сторон. Удерживать взгляд на брандере было всё сложнее — очень уж громко стало вокруг. Правда, про сам брандер не то чтобы забыли, но уводить его от огня стало попроще, видно вражеский капитан посчитал большей угрозой шлюп. Или просто понял, что попасть не получится — машинка получилась ну очень юркая, а Влад шустро давил на кнопки, не давая противнику пристреляться.
Палуба вдруг перестала давить на задницу. Наоборот, Влад понял, что чуть ли не взлетает. В этот момент снова бухнул шмель, да и пулемёты как с цепи сорвались, поливая вражескую палубу свинцом. Артиллерия Стремительной тоже, наконец, сказала своё слово. Палуба содрогнулась от одновременного выстрела нескольких пушек, а потом шлюп снова начал падать.
Кажется, маневр для противника оказался неожиданным. В самый опасный момент, когда стремительная подставила двигатели под вражеский обстрел, никто не стрелял. Да и вообще атака явно возымела мощный эффект, судя по радостным воплям команды и дяди Саши. Очень хотелось посмотреть своими глазами, но Влад не отрывал взгляда от брандера.
