— Тогда ты и познакомилась с Уннаром? — спросила Шиана.
— Ну да, он спас мне жизнь, — ответила Эссиль. — А потом… потом мы выбирались из города. Долго выбирались. Иерарх… ну, главный среди вампиров, он постоянно откручивал время вспять. И нам приходилось начинать сначала.
— Серьезные противники, — сказала эльфийка. — Откручивать время… похитить Ключ из прошлого, о котором уже и памяти не осталось…
— Думаю, он сделал это незадолго до смерти моего брата, чтоб не нарушить его связь со Стаей, ведь этому вашему магу Стая нужна была во всем ее могуществе, если я правильно понимаю, — помолчав, заметила она.
— Эйх Шенред считал, что сможет ее как-то контролировать, — ответила Эссиль.
— С помощью этого Ключа, разумеется, — кивнула эльфийка. — Вот только не сказано, что ему бы это удалось.
— Послушай, — сказал Уннар. — Я вот думаю… Если один маг достал эту дрянь из прошлого… не может ли другой вернуть ее обратно?
— Я не смогу отправить этот Ключ в прошлое, — задумчиво промолвила эльфийка.
— А мне показалось, что ты сильнее того мага, — заметил Уннар.
— Я сильнее, — кивнула эльфийка.
— Тогда ты должна мочь проделать то, что удалось ему.
— Я не пользуюсь заклятьями крови, — поморщилась Шиана. — Прости, Уннар, но вашу запретную магию запретили не сегодня. Она еще с наших времен — запретная. И я не намереваюсь лакать чужую кровь для свершения подобного заклятья.
— Все равно это не выход, — сказала Эссиль. — Ну, вернется этот Ключ в прошлое… Если его один раз смогли оттуда достать, значит, и в другой смогут. Не один маг, так другой, не сейчас, так через сотню лет… Нет уж. Мы должны доставить его в столицу. Пусть королевские маги придумают, как его уничтожить.
И зевнула.
— Думаю, вам всем следует отдохнуть, — заметила эльфийка. — Здесь до нас никто не доберется, так что вы можете как следует выспаться, прежде чем мы продолжим путь. Я вас покараулю.
— Шиана, а тебе поспать не надо? — спросила Эссиль.
Эльфийка звонко рассмеялась.
— Спасибо, конечно, но я выспалась, — сообщила она.
— Ой, да, прости! — воскликнула Эссиль.
Предлагать поспать тому, кто едва проснулся от многовекового сна…
«Может, ей вообще засыпать страшно?» — с раскаянием подумала Эссиль.
— Есть такое дело, — глядя прямо ей в глаза, промолвила эльфийка. — Страшно.
— Ой… ты же мысли читаешь, да?! — спохватилась Эссиль.
«А я столько всего за это время успела подумать! Всякого такого, от чего даже пятки покраснеют!»
— Нет, — покачала головой Шиана. — Я не читаю мысли постоянно, если ты об этом. Просто эта твоя мысль касалась меня и подумалась очень отчетливо. Поэтому я и услышала. Читать мысли — все равно что подслушивать или подглядывать… Это… неэтично, да? Некрасиво, неправильно… просто иногда случайно что-то увидишь или услышишь… для твоих глаз и ушей не предназначенное. Прости, я не хотела причинить тебе огорчение. Просто мне и в самом деле страшно даже подумать о сне. Надеюсь, со временем это пройдет, но пока…
— А как долго ты сможешь не спать без вреда для себя? — спросил Уннар.
— Если применить магию, то где-то недели две, — ответила эльфийка.
— Что ж, тогда карауль, а мы действительно отдохнем немного, — Уннар посмотрел на девчонок. — Виллет, Шейди, вы же сидя спите!
Виллет зевнула в ответ.
— Нет, мы не спим, мы слушаем, — пробурчала Шейди и отчаянно потерла слипающиеся глаза.
— Мы еще сколько угодно можем… не спать… — присоединилась Виллет.
— Что ж, тогда мы все сейчас ляжем, закроем глаза… и будем не спать… А утром Шиана нас разбудит, — усмехнулся Уннар. — Вон там, в углу, мне кажется, будет вполне удобно.
* * *
Стояла темная, безлунная ночь. Где-то далеко глухо выли волки. Но замерший недвижно человек не боялся ни волков, ни ночной темноты. Он не боялся ничего из того, чего обычно боятся люди. Оставался ли он все еще человеком? Сложный вопрос. Его самого это, во всяком случае, совершенно не интересовало. У него имелись заботы поважней.
— Я был прав, когда думал, что у этого древнего эльфа припасен не один тайный ход! — Эйх Шенред с ухмылкой торжества глядел на уходящие вниз ступени.
«Воистину, нет ничего на этом свете, с чем бы не справились терпение и мастерство», — горделиво подумал маг, стряхивая с рук каменную пыль — все, что осталось от ритуального ножа иерарха.
Зато вход в некрополь — вот он! Не тот, что раньше, — другой, но какая разница. Важно, что беглецы опять досягаемы, и вполне можно пустить по их следу боевых тварей. Самых лучших, самых быстрых, самых яростных, самых неостановимых… Куда там иерарховой своре! Теперь, когда он способен построить портал…
Связанный человек у его ног в ужасе забился, пытаясь вырваться.
Маг упал на колени, пробормотал заклятие и зубами рванул горло пленника. Поборов омерзение, глотнул хлынувшую в горло жидкость. Сжал кулаки, закрыл глаза и замер, сдерживая тошноту. Чужая кровь разлагалась на магию, давала силу. Вскочил, разбрасывая кровавые брызги, и движением руки начертил в воздухе неровный круг. Круг замерцал. Маг прошептал еще несколько слов. И пока умирающий у его ног несчастный хрипел и бился в агонии, Эйх Шенред закрепил границы портала и призвал своих тварей.
Первой же появившейся из портала твари он повелел в клочья изорвать еще трепещущее тело пленника и бросить его на мерцающие ступени входа.
— Вот так! — торжествующе прошептал он. — Посмотрим, сумеете ли вы теперь закрыть этот проход!
Оглядев выстроившихся перед ним чудовищ, Эйх Шенред закрыл портал и вновь бросил взгляд на уходящие вниз ступени.
Нет. Сам он туда не полезет. Пока там эта эльфийка…
— Идите! — прошептал он тварям, указывая на вход. — Уничтожьте все живое, что там есть, и принесите Ключ!
Волна жутких тварей хлынула вниз по ступеням. Эйх Шенред остался ждать.
Стояла темная, безлунная ночь. И где-то далеко глухо выли волки.
* * *
Ночь прошла спокойно. Лишь под утро Эссиль приснился странный сон.
Ей снилось, что они все еще плывут на корабле, что рассвело и капитан явился пожелать им доброго утра. Вот только капитан — не тот седоусый старик, который вчера вечером желал им доброй ночи, а кто-то совсем другой. С изумлением вглядываясь в странно текучие черты, Эссиль вдруг с ужасом поняла — перед ней Нарс Меррик! То есть Эйх Шенред, конечно…
Лживая вежливая улыбка превратилась в злобную усмешку, ледяные глаза полыхнули силой, а рука метнулась быстрей молнии и схватила Ключ.
— Ты умрешь! — прошипел маг. — Вы все умрете!
И вонзил «стрелу мира» Эссиль в горло.
Эссиль дернулась и попыталась закричать, но в горле торчала «стрела мира», проклятый вампирский Ключ, торчала и не давала кричать. Вместо звуков наружу выплескивалась кровь. Она собиралась в здоровенные кровавые шары, которые начинали летать по каюте. А маг смеялся и поворачивал «стрелу» в ране. Откуда-то появился Уннар и бросился на мага, но тот увернулся, вырвал «стрелу» из горла Эссиль и вонзил ее Уннару в живот. И Уннар рассыпался прахом.
— Вот видишь… он никогда не был живым, — сказал маг. — А ты променяла меня на него. Предательница. А он — вампир. Тварь. Ничего. Я тебе покажу, как предавать. Эй, Виллет, Шейди!
Вбежавшие девчонки уставились на мага, явно ожидая приказаний.
— Режьте ее! — велел маг, указывая на Эссиль.
— На кусочки? — спросила Шейди, доставая огромный нож.
— На кусочки, — кивнул Эйх Шенред.
— Девчонки… — прошептала Эссиль.
— В этом мире они — мои ученицы, — улыбнулся маг. — Тебе их не разжалобить. Ты умрешь. Но это случится не сразу. Девочки понимают толк в добротных мучениях.
Виллет улыбнулась Эссиль и вонзила свой нож ей в живот.
Эссиль скорчилась от невероятной боли и, наконец, закричала. Не горлом, но всем телом. И этот крик вышвырнул ее в ночь. Не было каюты, не было Эйха Шенреда, не было жутких девчонок и пепла Уннара под ногами. Ничего не было. Только темнота и ночь. И звезды. Тусклые, далекие, но настоящие. Эссиль висела в пустоте, и пустота полнилась голосами. Это все, что в ней было, — голоса. Глухие, страшные…
«Отдай Ключ… Ты посмела коснуться Ключа… Отдай Ключ, и мы не тронем тебя…»
«Нет, — тотчас вмешался какой-то другой голос. — Любой коснувшийся Ключа умрет».
«Что ты делаешь… Она же не отдаст… Не слушай его, нам нужен только Ключ… Отдай, и мы не тронем тебя…» — вновь взвился первый голос.
«Ты посмела коснуться Ключа — ты умрешь!» — оборвал его второй.
