будто спас. Сколько-то верблюдов погибло, но далеко не так много, как я боялась. Здесь полный хаос, и мой дом разрушен. Но из моего племени почти все целы, и за это я благодарна.
Я кивнул, не отводя взгляда от Криса. А тот смотрел вниз, на то место, до которого дотронулась Коробка Сока.
– Ты должна заплатить рассказом о племени перевёртышей. Таков был уговор. Сейчас я поговорю со своим товарищем, а потом мы с тобой присядем и обсудим всё, что тебе известно.
– «Плюй-глотай» стоит на месте, – ответила Коробка Сока. – Мы можем пойти туда и обсудить Кетцалькоатль и причины, по которым моему братику так приспичило наложить лапу на этого призрака. – Она снова принялась буравить взглядом Криса. – Ты можешь привести тех двух парней. А потом и повеселимся. – Внезапно она схватила меня за запястье. – Карл, идём скорее.
Крис покачал массивной головой.
– Очень, очень жаль, что ты это сказала.
– Двух? – переспросил я, ничего не понимая.
– Смешно, да? – после паузы проговорил Крис. – Попав на этот этаж, я был уверен, что умер. Но захватить субмарину, понимаешь ли, было легко. И думаю, с летающим замком будет не сложнее. Я вижу, там самолёты пристроились вокруг. А на пустыре воздушные шары. Я начинаю думать, что этот этаж проще, чем должен был быть.
– Я рад, что ты так думаешь.
Я сделал ещё шаг назад. Хватка Коробки Сока на моём запястье ощущалась как наручник.
– Но чем больше я надеюсь, тем больше противоречий. Увидел тебя… Кажется, я решаюсь наконец. Я качаюсь взад и вперёд, но наконец решаюсь. Я уже не хочу уходить отсюда. Разве не смешно? Как будто у меня появился выбор. Я могу выбрать и отказаться от такой жизни.
– Крис, – сказал я, – я не знаю, что за херотень здесь творится. Брэндон оставил сообщение для тебя. Давай присядем и обсудим.
– Идём же.
Коробка Сока снова потянула меня, и я удивился силе её хватки.
– У меня вообще-то две дочери, – снова заговорил Крис. – Ты знаешь про одну, но есть и другая. Та старше. От моего первого брака. Она была дома, вот и погибла при крушении. Наш игровой наставник всё рассказал, когда мы впервые сюда попали. Он сказал, что моя дочь может вернуться. Люди, погибшие при крушении, не погибли, они отправлены на склад. Только их не спасёшь. Я много об этом думаю. Их иногда выпускают, но это никогда не ведёт к чему-то хорошему. Они могут измениться. Тебя заставляют убивать их на глубоких этажах. Он рассказывал мне об обходчике, которого поставили лицом к лицу со всей его семьёй. И он решил убить себя, а не родных.
Меня окутал ледяной ужас.
– Крис, я вообще не знал, что у тебя были дети, – попробовал я возразить. – А твой игровой наставник – женщина. Её зовут мистрис Тиата.
– Я не смогу убить никого из моей семьи. Не смогу, Карл.
И меня осенило. Мгновенно и сразу. Я проклял себя за слепоту.
Это не Крис. Это Мэгги. Мэгги Май. Но как?..
– Ты перевёртыш. Или доппельгангер, – сказал я, делая ещё шаг назад.
– Нет, – вмешалась Коробка Сока. – Она не перевёртыш. Она хуже.
– Нет, – подтвердила Мэгги-Крис. В руке у неё откуда-то оказался покрытый шипами шар. – Я ждала, что выйдет кошка, но она чересчур труслива, как я посмотрю. Они обещали мне, что если я сделаю так, они не будут…
В голову Мэгги ударил болт от арбалета. Она грузно упала и тяжело вывалилась из комнаты. Шар выпал из её руки и покатился. Я подобрал его, сбросив хватку Коробки Сока. Шар не был бомбой. Я не понял, что он такое, но инстинктивно забросил его в свой инвентарь, пока он не наделал чего-нибудь.
Я выпрямился и сформировал рукавицу.
Существо Крис-Мэгги не было мёртвым. Над головой каменного нечто светился странный статус: Окаменение. И хронометр, отсчитывающий назад шестьдесят секунд.
– Что за б…ство? – закричал я. – Что за летучий помёт?
В дом трусцой вбежала Катя, а Пончик вихрем вырвалась из зоны безопасности. Я видел, что Мордекай тоже приближается к дому. Мы все окружили её. Его. Криса. Что бы это ни было. Множество жителей города тоже подошли к «Пальцу». Некоторые перевёртыши прикоснулись к каменному творению. Подошёл было и один из юных перевёртышей, но его удержал старший.
– Это было у меня в ящике, – проговорила Катя, указывая на арбалет. Она задыхалась. – Десять болтов класса «Петрификатор»[126].
– Проклятье. – Я глянул вниз, на лежащую на земле каменную фигуру. Её глаза ходили туда-сюда. Она была в сознании, но не могла двигаться. Какой у нас выбор? – Нам придётся её убить.
– Её? – не поняла Катя.
– Это Мэгги. Жена Фрэнка. Та, что преследует нас с первого этажа.
Пончик зашипела.
– Мэгги Май? Жестокая убийца? – Она прыгнула на грудь каменного истукана, но взвыла от жара и метнулась прочь. – Где Крис? – завопила она, обращаясь к лежащей фигуре. – Что ты сделала с Крисом?
Катя выглядела растерянной.
– Зачем понадобилось посылать мне болты, которые превратят её в камень? Почему бы просто не убить её? Мордекай говорит, что это значительно более дорогостоящее средство, чем обычные.
– Мы можем поручить Монго её убить, – предложила Пончик и взлетела на моё плечо. – Тогда у нас не будет черепов, знаков убийц.
– Подождите, – вклинилась Коробка Сока. По тому, как она отряхивалась, я понял, что отшвырнул её, когда ринулся за шаром. – Вы не захотите вредить ему.
Имани: «Стойте! Стойте! Мне только что пришло сообщение от Криса!»
Карл: «Это не он».
Имани: «Он! Он окаменел. Он опять потеряет сознание, когда оживёт его тело. Его контролируют со стороны!»
На хронометре оставалось тридцать секунд.
– Парень, ты не понимаешь намёков, – сказала Коробка Сока и пнула то, что перед нами лежало. – В следующий раз буду кричать. Вы ведь друзья этой каменюки?
– Мой друг – парень по имени Крис, – сказал я. – Это действительно он?
– Он здесь. Не убивайте его. Здесь есть ещё кое-кто. Лазутчик. Вот его убить нужно.
– Что ещё за лазутчик? – спросил я как раз в ту секунду, когда к нам присоединился Мордекай.
– Вот мать твою, – высказался он.
На хронометре оставалось десять секунд.
– Стрельни в него снова, – распорядился Мордекай.
Катя послушалась и выпустила болт в грудь лежащей фигуры. Магический болт выпустил клуб дыма, и хронометр начал отсчёт новых шестидесяти секунд. – У нас проблема.
Мордекай наклонился, чтобы осмотреть магматика.
– Я тебе уже рассказывал об этих сущностях. В мире много типов мозговых червей. Охотники за интеллектом встречаются чаще других, но они интересуются только трупами, когда тело
