Похоже, выигрыш будет ваш, господин посол!
— Очень надеюсь, — холодно улыбнулся Эл. — Скажите, лорд Маград, — обратился он к Сафиру, — вы не хотите присоединиться к нам?
— Сделать ставку, милорд?- уточнил Сафир.
— Именно.
— Нет, благодарю. Я не поклонник игр.
— В ваши годы большинство молодых людей любят азарт.
— Но не я.
— Весьма похвально. Что ж, как угодно. Но на кого бы вы поставили? Просто сделайте предположение.
— С удовольствием, милорд, — Сафир любезно поклонился и, бросив внимательный взгляд на арену, сказал: — Я полагаю, что победит гладиатор в чёрных доспехах.
— Почему?
— У него есть мастерство, а у Гразха — только сила.
Эл удовлетворённо кивнул.
Тем временем Гразх оправился от полученного удара и снова напал на своего противника, размахивая мечом. Чёрный гладитор отражал выпады быстро и чётко, затем, выждав момент, опустил секиру на клинок почти под прямым углом, и тот сломался. Гразх остался безоружным. Отшвырнув бесполезную рукоять, он прикрылся щитом и бросился вперёд, намереваясь сбить противника с ног, однако тот крутанулся волчком, и Гразх пролетел мимо, споткнувшись о подставленную ногу. Он рухнул в песок, а чёрный гладиатор, взмахнув оружием, опустил секиру на спину противника. Сталь с хрустом вошла в позвоночник. Гразх дёрнулся и замер.
Трибуны были в восторге. Большинство зрители аплодировали стоя.
— Новый герой? — прокомментировал Эл.
— Увы, ненадолго, — отозвался Сафир. — Судя по всему, он получит сегодня свободу.
— Долго ли будет длиться представление?
— Полагаю, осталась ещё одна схватка, — ответил Сафир, взглянув на солнечные часы. — Кстати, вы выиграли, — он отдал Элу драгоценный камень и деньги Армаока.
— Поздравляю, милорд, — поклонился Нармин.
— Благодарю, — отозвался Эл. — Надеюсь, проигрыш вас не расстроил?
— Нисколько, — заверил его Нармин. — Рад был составить вам партию, — он снова учтиво поклонился.
Посол ответил ему тем же.
Глава 54
Чёрный гладиатор выдернул секиру из поверженного противника и резко крутанул, стряхивая с лезвия кровь.
— Он очень хорош, — сказал император Камаэль, обращаясь к послу. — Пожалуй, я предложу ему место центуриона.
— Весьма разумно, Ваше Величество, — отозвался Эл. — Похоже, этот человек мог бы многому научить солдат.
— Его выучка действительно неплоха, — согласился император. — Интересно, откуда он. Надо будет расспросить Ламкерга.
В этот момент на арену выехал тяжело вооружённый рыцарь. На квадратном щите был нарисован сокол, зажавший в когтях змею. Девиз гласил: «Летать — не ползать!».
— Как мило! — рассмеялся Камаэль. — Полагаю, это лорд Дарбон решил снова порадовать нас своим присутствием.
— Лорд? — переспросил Эл.
— Именно так, — подтвердил император. — Третий сын барона Лемиштского. Иногда он участвует в гладиаторских поединках. Для развлечения.
— Разве воинам Вашего Величества больше негде приложить своё умение? — удивился посол.
— Время сейчас мирное, бунты подавлены, — император пожал плечами. — Почему бы лорду не потренироваться? Заодно подаст другим пример не бездельничать, а держать себя в форме.
Чёрный гладиатор ждал рыцаря там, где закончил бой — возле трупа Гразха. Он опирался на секиру и смотрел в сторону Золотой Ложи.
— Похоже, он уверен в победе, — заметил император. — Уже предвкушает свободу, — он усмехнулся. — Но против лорда Дарбона у него нет шансов.
— Лорд такой хороший воин? — спросил Эл.
— Один из лучших, — подтвердил император.
— Лорд Армаок, — обратился посол к Нармину, — на кого бы вы поставили в этом бою?
— На чёрного гладиатора, — ответил тот, не раздумывая.
— Вы согласны на прежние ставки?
— Неужели вы изменили своё мнение? — удивился Нармин. — Больше не верите в победу новичка?
— Возможно, просто не люблю ставить на одно и то же. Итак?
— Если вам угодно, милорд.
— Уверен, вам повезёт.
— Надеюсь, милорд. Но я настаиваю, чтобы на этот раз ставки были равны. У вас теперь есть двадцать тысяч.
— Ни в коем случае, — решительно возразил казантарец. — Камень приносит мне удачу. Кроме того, мы ведь уже договорились оставить условия прежними.
Нармин слегка поклонился в знак того, что больше возражать не станет.
— Лорд Маград, не согласитесь ли ещё раз выступить нашим посредником? — обратился Эл к Сафиру.
— Разумеется, милорд.
— Тогда примите ставки, — посол передал ему свой астомарин, а Нармин — деньги.
Тем временем рыцарь пришпорил коня и помчался к чёрному гладиатору, намереваясь сбить его с ног и затоптать. Тот поднял секиру и упёрся правой ногой в песок.
— Что он делает⁈ — удивился Сафир. — Ему нужно постараться увернуться!
Лорд Дарбон вытянул из ножен двуручный меч и, легко крутанув в руке, пригнулся к шее лошади. Когда до чёрного гладиатора оставалось футов семь, последний размахнулся и послал свою секиру вперёд. Оружие с низким гулом перекувырнулось несколько раз в воздухе и вонзилось точно в лоб коня. Животное рухнуло, как подкошенное, всадник вылетел из седла и растянулся на песке лицом вниз. Всё произошло за считанные секунды.
Трибуны замерли, не будучи в силах поверить, что их любимец, благородный лорд Дарбон, повержен. Как бы ни был хорош новичок, никто не предполагал, что ему окажется по силам один из лучших воинов империи.
Казалось, бой окончен, но чёрный гладиатор, верный кодексу арены, широкими шагами подошёл к убитой лошади и, выдернув из черепа секиру, направился к поверженному противнику с явным намерением добить его. Закованный в броню рыцарь был, разумеется, без сознания — после такого падения в полном доспехе никто не смог бы сразу подняться.
Зрители протестующе загалдели: они требовали, чтобы чёрного гладиатора остановили. Император нахмурился. Он дал знак Ормаку, и Первый Советник приказал герольдам протрубить конец поединка. Победитель, тем временем, занёс секиру над телом распростёртого рыцаря. Казалось, он не слышит криков толпы. Трубы взревели. Император подался вперёд, впившись глазами в фигурки на песке. Чёрный гладиатор обернулся и опустил оружие. Он в ожидании смотрел в сторону Золотой Ложи.
— Я помилую лорда, — сказал император, ни к кому не обращаясь.
— Само собой, Ваше Величество, — согласился Ормак Квай-Джестра. — Нельзя же позволить рабам убивать благородных воинов.
— Но я разочарован, — Камаэль нахмурился. — Если один из лучших рыцарей повержен этим гладиатором, что он мог бы сделать с другими? Похоже, подготовка наших
