его последователей, молодой практик, подошел к ближайшему обломку. Его руки светились слабым светом, когда он провел ими над разбитым механизмом.
— Господин, — сказал он с благоговением в голосе, — эти конструкты… они невероятны. Это самообучающиеся марионетки, созданные древними мастерами Калгура. Их мощь… она превосходит все, что я когда-либо видел.
— И кто-то смог их победить. Все до единого, — Рован нахмурился, его лицо стало еще более суровым.
Он медленно прошелся по залу, внимательно изучая следы битвы. Его опытный глаз замечал малейшие детали: здесь — след от мощного удара, там — остатки какой-то неизвестной энергии.
— Тот, кто сделал это, должен быть невероятно силен, — пробормотал Рован.
Возможно, даже сильнее него, что неприятно заскребло душу сильного практика.
Эта мысль, казалось, разозлила его еще больше. Рован Крейн привык считать себя одним из сильнейших практиков на континенте, по крайней мере, в своем поколении. Ведь не зря он был не просто одним из восьми гениев, а первым среди них. Мысль о том, что кто-то мог превзойти его, была невыносима.
Внезапно его взгляд упал на пьедестал в центре зала. Он был пуст, но вокруг него все еще клубилась странная энергия. Рован подошел ближе, его глаза расширились от узнавания.
— Нет, — прошептал он, — не может быть…
Он протянул руку, позволяя своей Ци взаимодействовать с остаточной энергией. На его лице появилось выражение ярости и разочарования.
— Проклятье! — выкрикнул практик, ударив кулаком по пьедесталу, отчего тот жалобно треснул. — Оно было здесь! Копье Небесного Грома, одно из семи легендарных копий нашей секты. Оно было здесь, и кто-то забрал его прямо у нас из-под носа!
Его последователи переглянулись с тревогой. Гнев их лидера был известен своей разрушительной силой.
— Учитель, — осторожно начал юноша артефактор, — может быть, мы еще сможем найти…
— Молчать! — рявкнул Рован. — Эти следы свежие. Тот, кто сделал это, был здесь совсем недавно. Возможно, он все еще в гробнице.
Его глаза загорелись опасным огнем.
— Мы найдем его. И когда найдем… он пожалеет, что осмелился украсть реликвию секты «Разрушительного Копья».
С этими словами Рован Крейн развернулся и быстрым шагом направился к выходу из зала. Его последователи поспешили за ним, чувствуя, что впереди их ждут новые битвы и, возможно, еще большие опасности.
* * *
В то время как Рован Крейн и его группа продолжали свои поиски, другие практики так же сталкивались с разочарованиями и неудачами. Многие из тех, кто вошел в гробницу с большими надеждами, теперь выходили с пустыми руками или того хуже — не выходили вовсе.
Мелисса, молодая девушка из секты «Небесных Завес», которую спас Джин, оказалась одной из немногих, кому улыбнулась удача. Она сидела в маленькой нише, скрытой от основных коридоров, и внимательно изучала свиток, который ей удалось найти.
— Невероятно, — прошептала она, ее глаза расширились от изумления. — Эти защитные формации намного сложнее всего, что мы используем сейчас. С этими знаниями наша секта сможет создать барьеры, которые выдержат даже атаку, близкую к Божественной сфере!
Она аккуратно свернула свиток и спрятала его в своем пространственном кольце. Мелисса знала, что эта находка сделает ее героиней в глазах старейшин секты.
Но не все были так удачливы. В другой части гробницы группа практиков из секты «Алых Лепестков» столкнулась с древней ловушкой. Воздух наполнился криками боли, когда ядовитые шипы пронзили их тела, несмотря на все попытки выстроить перед ними защиту.
— Отступаем! — закричал их лидер, пытаясь сдержать кровотечение из глубокой раны на груди. — Здесь ловушек больше, чем сокровищ!
Они поспешно отступили, оставляя за собой след из капель крови. Никто из них не заметил, как тени в углах зала, казалось, ожили, наблюдая за их отступлением голодными глазами.
В центральном зале гробницы столкнулись две группы практиков. Их лидеры, старые соперники, встретились взглядами, полными ненависти.
— Ну что, Кес, — усмехнулся лидер секты «Стальной Руки», — нашел что-нибудь ценное? Или твои изящные техники оказались бесполезны против древних защитников?
Шаграт, элегантный мужчина в зеленых одеждах, лишь холодно улыбнулся в ответ:
— О, мы нашли кое-что интересное, Кес. Но боюсь, твой грубый ум не сможет оценить истинную ценность знаний.
Напряжение между двумя группами нарастало. Все понимали, что вот-вот начнется битва. И действительно, через мгновение воздух наполнился звуками ударов и вспышками Ци.
Этот бой был лишь одним из многих, что происходили в гробнице. Под прикрытием поисков сокровищ, секты использовали эту возможность, чтобы ослабить своих соперников. Молодые таланты, будущие лидеры сект, гибли в темных коридорах, став жертвами не столько древних ловушек, сколько амбиций своих врагов.
Старейшины, оставшиеся снаружи, молча наблюдали за происходящим. Они знали, что потери будут велики, но считали это необходимой жертвой. В конце концов, выживут сильнейшие, а слабые будут отсеяны. Так было всегда в мире Возвышения.
Время шло, и поток практиков, выходящих из гробницы, постепенно иссякал. Многие из тех, кто вышел, были ранены или деморализованы. Лишь единицы несли с собой ценные находки.
Внезапно земля задрожала. Древние механизмы, скрытые глубоко под землей, пришли в движение. Вход в гробницу начал медленно закрываться.
— Выход закрывается! — раздался крик. — Все наружу!
Началась паника. Практики, все еще находившиеся внутри, бросились к выходу, отталкивая друг друга и забыв о своих находках. Но не все успели. Когда массивные каменные двери с грохотом захлопнулись, внутри все еще оставались десятки людей.
Снаружи воцарилась тишина. Старейшины переглянулись, их лица были мрачными. Они знали, что те, кто остался внутри, обречены. Гробница не откроется снова в течение тысячи лет.
Один из старейшин, древний практик с длинной седой бородой, тяжело вздохнул.
— Так заканчивается еще один цикл. Пусть это будет уроком для молодого поколения. В погоне за силой и сокровищами легко потерять не только жизнь, но и душу.
Другие кивнули, соглашаясь. Они начали собираться, готовясь покинуть это место. Гробница Калгура снова погрузилась в сон, храня свои тайны до следующего пробуждения через тысячу лет.
* * *
В город я вошел уже ближе к ночи, не забыв перед этим надеть маску, найденную в гробнице. Это было странное ощущение — знать, что люди вокруг видят совершенно другого человека. Несмотря на поздний час, улицы были полны жизни. Люди прогуливались под мягким светом бумажных фонарей, что практически застилали небо над улицей.
Я направился к самой большой гостинице, которую смог найти. Ее фасад был украшен золотыми драконами, а у входа стояли два охранника в сверкающих доспехах. Когда я приблизился, они окинули меня оценивающим взглядом, но не стали препятствовать моему входу.
Внутри гостиница оказалась еще более впечатляющей. Мраморный пол блестел так, что в нем
