Как будто ни в чём не бывало.
– Изучаю карты, как видишь, – заговорил он, кивая на заваленный оставшимися бумагами стол.
– И что хочешь найти?
– Скорее кого.
Талира внимательней вгляделась в многочисленные очертания островов Итенского архипелага в центре карты, проследила взглядом за прочерченными линиями и заметила множественные пометки в самом Ивваре, на острове Шинтар и на одном из небольших островов Итена.
– Тогда кого?
Эван опёрся одной рукой о столешницу и задумчиво всмотрелся туда, в какую сторону неслась «Королева волн». Северный Итен? Что у него там за планы?
– Несколько лет назад мы отыскали скрывшихся в горах колдунов, что долгие годы тревожили покой Империи. Но остались и другие… и куда опасней.
Талира коснулась кончиками пальцев губ и задумчиво по ним постучала. Иногда казалось, что все эти сказки про злобных колдунов, прямо-таки мечтающих снова завладеть всем миром, – просто метод устрашения и контроля. Неужели Эван всерьёз в это верит?
Алекс был колдун… Талира вспомнила об этом с чуть ёкнувшим сердцем, но не от страха. Он не хотел и не стал бы пользоваться своими силами во зло – даже когда они с Эваном угрожали ему смертью.
– Ты хочешь отыскать и уничтожить их всех?
– Уничтожить – думаю, нет, но… – задумчиво отозвался Эван. – Возможно, есть кое-что, чем они могли бы помочь.
– Не понимаю, о чём ты. В любом случае сейчас мы направляемся в Сан-Ковен и в первую очередь должны озаботиться тем, как защитить своих людей и территории, а не поиском магов.
– Ты – настоящая императрица. – Эван взглянул на неё и снисходительно улыбнулся: – Ну а у меня достаточно людей, чтобы заняться этим самостоятельно, не стоит тебе беспокоиться об остальном.
Но Талира знала его слишком хорошо, чтобы купиться на беспечный тон. Она чуть сощурилась. Все эти карты, маниакальное изучение книг, долгая подготовка, напряжённый вид. Он будто одержим какой-то своей идеей, а она этого даже не замечала. Эван снова отвлёкся на бумаги, и Талира ясно осознала, что ведь именно это, именно эти поиски вели его всё это время!
– Оставишь меня одну? – с видимым волнением спросила она, обхватив себя за плечи.
– Конечно, не одну. Генерал-фельдмаршал и гвардейцы полностью в твоём распоряжении, мне нужны другие…
Казалось, он и впрямь помешался на этих колдунах. Талира явственно вспомнила, с какой настойчивостью он убеждал её отыскать и преследовать Алекса, объясняя это готовностью Нотери объявить об измене. И ведь именно он потом сделал всё, чтобы убрать ставшего ненужным Нотери. Кто теперь будет возражать его планам?
Может, и генерал – его человек? Тот, кто снился ей в кошмарах… Эван не возражал планам юного императора и Ильяса по захвату Шинтара, а позже даже активно что-то обсуждал с ними. Он не просто так вдруг вздумал отправиться с ними на Итен. И Эвану явно что-то нужно, что-то такое, ради чего он пойдёт на всё. И её саму уберёт, посмей она встать у него на пути.
Вспомнились подслушанные слова: «Она ещё нужна нам».
Анабель запросто могла подбросить то обгоревшее письмо. Ей это сделать было проще всего. Как и докладывать о каждом шаге Талиры и обо всех её мыслях. Чувствовать себя преданной самой верной служанкой было… знакомо. Глупо было надеяться на преданность хоть кого-то, когда стоит вопрос власти и влияния.
Интересно, чем Эван купил Анабель? Впрочем, ему зачастую достаточно и простого разговора с глазу на глаз, чтобы убедить…
Эван подошёл ближе и заботливо коснулся низкого ворота платья, прошёлся пальцами по ключицам. Он смотрел на неё так, словно умел читать мысли, и, не в силах этому сопротивляться, Талира закрыла глаза, будто бы от удовольствия.
– Что тебя беспокоит? – успокаивающе спросил он. – Если ты про Нотери…
– Нет. Я не сомневаюсь в тебе, – улыбнулась она сквозь силу.
– Действительно?
К чему сейчас этот вопрос? Он чувствует, что она не верит ему?.. Эван убрал Нотери с её согласия или убедил её в том, что это необходимо, может, он убрал и старика Мэйвиса, и теперь только она сама осталась – удобная и послушная кукла в его руках.
– Безусловно, дорогой.
Столько месяцев искать врага среди приближённых, а найти среди тех, кто был ближе всех. Кому она верила до последнего – пусть и от отчаяния. Но ведь действительно верила. Искала свет и веру. Прозвучал звонкий и оглушающий удар в тарелки, похожий на разбившееся стекло, музыка стихла, и Талире показалось, будто её окатили ледяной водой. Озноб сковал тело.
Но взглянув снова на Эвана, она собралась с остатками сил и погасила все эмоции. Как там было? Отважная воительница, идущая на абордаж? Не время забывать это. Талира заговорила о том, что обсуждали недавно с адмиралом – о кораблях и преимуществах нового вида огненной смеси, – усыпив бдительность Верховного Служителя и пытаясь забыть о рыжих кудрях, мелькнувших в проёме, холоде в душе и одержимости Эвана, для которого всё вокруг – лишь фигурки в его игре…
17
Жена капитана
Разошёлся дождь. Крупные капли с шумом бились о листья и приминали их к земле. Почти всем удалось укрыться в пещере, похожей на широкую пасть дикого кота; внутри было сухо и относительно спокойно.
Но Джейна покинула укрытие и осторожно выбралась на край утёса. Замерев там, она безуспешно вгляделась вниз, потирая горящую и распухшую скулу, по которой врезал тот здоровяк. Скоро будет огромный синяк…
Из мужчин уйти удалось только четверым, и один из них охранял подход к пещере в паре десятков шагов ниже по склону, а второй безуспешно пытался привести остальных в чувство. Слышался женский плач и тихое причитание, хныканье малышей.
Доран говорил, что они нуждаются в её помощи, но Джейна видела только испуганные и колючие взгляды в свою сторону. Она слишком отдалилась, казалась им чужой. И это ещё никто из них не видел ивварцев и не знал истинную причину их появления. Пока не знал. И хоть ивварцы искали Вария, а вовсе не её саму, Джейна отчего-то ощущала свою вину и причастность ко всему этому. Словно одно то, что она тоже маг, сразу навлекает на неё гнев небес и осуждение окружающих.
Упрямо помотав головой и смахнув с ресниц капли, Джейна сердито фыркнула. Нашла чему удивляться! Не это ли втолковывал ей с детства фанатично верующий отец и священники на проповедях: маги – источник тьмы, магия – проклятье, а обладающие ею – прокажённые и приговорённые к безумию.
Невольно Джейна снова прижала руки к своему животу, пытаясь не думать о том, что с каждым днём чувствует
