умер, абсолютно ни у кого в королевстве не возникло бы сомнений в личности следующего короля.
И теперь вообразим себе следующую новость: «Принц Гильом фон Амалис, считавшийся погибшим, вернулся к семье и заявил, что в борьбе за престолонаследие поддерживает кандидатуру принца Рилена/принца Тиваля/принцессы Дейлы (нужное подчеркнуть)».
Шансы того, на кого укажет уже почти что канонизированный, если бы в Коалиции Яростных Миров существовало православие, принц Гильом, стать следующим правителем Амалиса, выросли бы до почти ста процентов. Проиграть при таком раскладе можно было бы, разве что убив того же Гильома на балконе дворца перед многотысячной толпой народа.
Проблема была в том, что Гильом фон Амалис был мертв. Решение было в том, что существовал я — его точная копия.
Заручиться поддержкой бренда «Гильом» можно было без малейших проблем, просто поймав меня и посадив под замок. Под угрозой смерти я бы проголосовал за любого из троицы. А даже если бы нет (сто процентов нет), ни один из них не захотел бы рисковать, отдавая меня в руки соперников.
Так что теперь моя тушка уже нужна была королевскому дома Амалиса не как источник ностальгии, а как самый банальный инструмент политической игры.
Как я и думал, такой расклад мне совершенно не подходил.
Вот только даже если бы моя сила не упала с Эпилога Сказания до Кризиса Истории, сделать что-то против арсеналов своих псевдо-родственников было едва ли возможно.
Дейла прорвалась на ранг Хроники пять лет назад. Король, использовав кучу драгоценных эликсиров в попытке отсрочить старость, добрался до Развития Хроники. Дядя королевы, герцог Дейранский, уже больше тридцати лет находился на Развязке Хроники и пока что не собирался умирать.
И так далее, и так далее, и так далее. Еще вопрос, что было опаснее: пиратский совет Перекрестка или королевская семья Амалиса.
А мне предстояло придумать, как справиться и с теми, и с другими.
— Что делать будешь? — спросил Седрик, когда все обсуждения подошли к концу и я уже несколько минут просто сидел, уставившись в пустоту.
— Я думаю… — в голове прокручивались возможные варианты развития событий, но ни один из них не казался мне удачным. — Думаю… — неожиданно среди той информации, что я успел узнать об этом мире, ярко вспыхнуло воспоминание об одном разговоре с Ящером и сведения из большого справочника, прочитанные после того разговора. Тут же сложилось решение. Возможно, существовали способы получше. Но, пожалуй, если я собирался не просто выкрутиться из сложившейся ситуации, но и сделать это красиво, выбранный путь был наиболее подходящим. — Думаю… что пойду в армию.
Глава 20
Дверь рекрутационного штаба отворилась с легкимм скрипом, пропуская меня внутрь. Просторное помещение было заставлено столами, заваленными кипами бумаг, а по стенам висели карты с отметками фронтов и плакаты с патриотическими лозунгами. Воздух стоял спёртый, пропитанный запахом пота, металла и чернил — классический аромат военной бюрократии.
За центральным столом, покрытым зелёным сукном, сидел главный рекрутер — мужчина лет пятидесяти с одутловатым лицом и тяжёлым взглядом. Его мундир, украшенный эмблемой Коалиции — скрещёнными мечами над изображением классического для Руин стиля храмов, — сидел на нём как на вешалке.
— Следующий! — рявкнул он, не глядя на меня.
Я подошёл и положил перед ним два документа: поддельные бумаги на имя Мака Мариона (это была фамилия Иваки) и рекомендательное письмо с гербовой печатью королевства Рангант.
— Документы и рекомендация, — сказал я ровным голосом.
Рекрутер медленно поднял глаза, осматривая меня с ног до головы.
— Марион… — пробормотал он, перелистывая страницы. — Рекомендация от кого?
— От представителя королевства Рангант, — ответил я. — Лорд Вейланд.
Тут же рекрутер схватил рекомендательное письмо с явным оживлением. Его толстые пальцы с грязными ногтями дрожали, когда он разворачивал пергамент с гербовой печатью Ранганта.
— О-о! — его голос внезапно стал слащавым, как переспевший фрукт. — Лорд Вейланд собственноручно… Да мы такого гостя…
Он поднял на меня взгляд, полный новых надежд, но когда его глаза добрались до строчки о ранге, всё его тело обмякло, будто из него выпустили воздух.
— Кризис Истории? — он швырнул бумаги на стол так, что стоявший рядом стакан с карандашами грохнулся на пол. — Да у нас тут кухарки и то на Кульминации щеголяют! Что это за шутка?
Я стоял неподвижно, наблюдая, как карандаши катятся по грязному полу. В воздухе витал запах дешёвого табака и перегара.
— Рекомендация действительна, — спокойно сказал я. — Печать подлинная.
Рекрутер фыркнул, вытирая потный лоб рукавом мундира. На локте у него была заплатка.
— Пф! Бумажка — она и есть бумажка. — Он шумно высморкался в грязный платок. — Будет все по правилам — проверка навыков. Вне зависимости от рекомендаций.
Я кивнул:
— Это справедливо.
Его маленькие глазки сузились, изучая мою реакцию. Видимо, ожидал возражений.
— Послезавтра на рассвете, — буркнул он, швыряя мне медный жетон с выцарапанной датой. — Пятая тренировочная арена. Не опаздывать.
Жетон был холодным и неудобно лежал в ладони. Я перевернул его — с обратной стороны была выгравирована цифра «5».
— Явлюсь, — коротко ответил я, поворачиваясь к выходу.
За спиной раздалось ворчание:
— Дожили: рекомендации Историям даже дают…
Дверь захлопнулась за мной, оставив ворчание рекрутера по ту сторону. Я остановился на каменных ступенях, давая глазам привыкнуть к резкому дневному свету. Передо мной расстилался военный город Железной Петли, выстроенный на одноименных Руинах, принадлежащий Коалиции Яростных Миров.
Коалиция…
Это была главная сила всего огромного мира, в котором я оказался, абсолютный правитель, в честь, которого, собственно, и был назван сам мир.
Я спустился по ступеням, вливаясь в поток военных. На каждом углу висели плакаты с той же эмблемой — скрещенные мечи над Руинами. Никаких королевских гербов, никаких знаков знати.
Разумеется, у Коалиции были собственные территории, и немалые. Но они никогда не позиционировали себя как страну. Коалиция была одной огромной армией, которая не правит, но без которой не правит никто.
На перекрестке патруль проверял документы у торговца. Солдаты действовали быстро, профессионально, без лишней жестокости, но и без снисхождения. Торговец покорно кивал, протягивая свои бумаги.
Список того, с чем правительства государств могли обратиться к Коалиции, был, мягко говоря, немаленьким.
Наемная армия, вступающая в битвы на стороне того, кто заплатит. Причем войска Коалиции могли сражаться сразу за все конфликтующие стороны и это было в порядке вещей. Единственным правилом было то,
