к друзьям в радостном настроении.
— А вот и наша звёздочка! — громко закричала Дариэла при виде Леоры.
Девушка схватилась рукой за лицо и жестом попросила быть тише.
— Посмотрите только, как она спускается по этой лестнице! — подхватил Раэль. — Шоу ещё продолжается или ты всегда такая?
Леора вскинула руки, её щёки окрасились красным.
— Вы не можете быть потише? — смеясь, прошептала Леора.
Она встала рядом с Элианом и приняла от него поцелуй. Дариэла с Раэлем засмеялись, продолжая выкрикивать слова восхищения. Леора предложила всем выйти наружу, надеясь, что там невероятно громкая похвала от Дариэлы с Раэлем будет привлекать меньше внимания. Выйдя на улицу, Элиан протянул Леоре небольшую коробочку с лентой.
— Что это?
— Открой, — улыбнулся Элиан.
Леора развязала ленту, открыла коробочку и увидела подвеску белой луны на чёрном фоне неба.
— Какая красота, — прошептала Леора, разглядывая подарок, — Подходит под цвета наших волос.
— С праздником тебя.
— Это к празднику? — удивилась Леора. — Я не знала, что нужно что-то дарить. У меня ничего для тебя нет…
— Я знаю, — Элиан поцеловал её в висок. — И не надо.
— О-о-о, — умилительно протянула Дариэла.
Они с Раэлем достали ещё один завёрнутый в бумагу подарок.
— Да вы шутите?
Краснея и извиняясь, она приняла и их подарок. Все дружно засмеялись в ответ на смущение Леоры.
— Я вам это припомню, — не убирая улыбки, сказала Леора. — Мы куда-нибудь пойдём? Я угощаю.
— Я хотел отвезти тебя на каток, — ответил Элиан.
— Мы с Дариэлой, к сожалению, вас покинем.
— Почему? — спросила Леора.
— Раэль умолял меня провести праздник с его родителями, — театрально заявила Дариэла. — Так что мы едем к ним.
— Да-а, — так же деланно ответил Раэль, приобнимая жену. — Жду не дождусь, когда моя родная мать опять начнёт говорить, что я плохо с тобой обращаюсь.
— Ничего себе, — засмеялась Леора. — Она правда так говорит?
— Да! Любимая всю мою семью против меня настроила, — слезливо ответил Раэль. — Знала бы ты, как часто мне прилетает за то, что я якобы недостаточно забочусь о жене.
— Тебе кажется, — усмехнулась Дариэла и поцеловала его в щёку. — Они просто любят меня больше, чем тебя.
— Это со всеми сыновьями происходит? — спросил Элиан.
— Эй! Саэлла любит нас одинаково.
— Да-да.
* * *
Снежинки сыпались плотным занавесом, искрами отражаясь от света. На большом ледяном поле среди весёлой толпы катались два человека с лопатами и сгребали накапливающийся снежный покров со льда. Из вещателей на фонарных столбах доносилась приятная музыка.
— А твоя мама не грустит, что мы проводим праздник без неё? — спросила Леора, завязывая шнуровку на коньках.
— Нет. Поверь, она каждый раз проводит этот день в большой компании.
— Это на неё похоже.
— Да, она всегда была очень общительной.
— Я заметила, — улыбнулась Леора. — Саэлла многих посетителей ателье знает по именам и часто угощает их какими-нибудь вкусностями.
Элиан протянул руки Леоре и помог ей встать с лавочки.
— И на работу ко мне нередко приносит, чтобы угостить тех, для кого сшила костюм. Сложно найти там человека, который бы не знал мою маму.
— Тогда я не буду за неё переживать, — весело ответила Леора и сделала несколько неуверенных шагов по снегу. — Завтра спрошу у неё, как прошёл праздник.
Она крепко держалась за ладони Элиана и готовилась сделать шаг на лёд.
— Медленно. Сначала только одной ножкой, не ставь сразу вторую.
Она подняла ногу и поставила на лёд. Поводила вперёд-назад. Очень скользко.
— Попробуй упереться на неё.
— Ладно.
Она перенесла вес на ногу и заскользила вперёд. Леора сразу же сжала руки Элиана и вернулась на снег.
— Всё хорошо, милая, попробуй ещё раз.
Провозившись некоторое время, она всё же смогла встать обеими ногами на лёд, но больше не шевелилась.
— Готова ехать?
— Не знаю, — засмеялась Леора. — Только ты держи меня, хорошо?
— Конечно, я держу. Стой, как стоишь, а я поведу.
Элиан толкнулся ногой и покатился спиной вперёд, уводя за собой Леору. Её ноги тут же начали разъезжаться, и она негромко протянула букву «а». Элиан остановился.
— Направь носики коньков немного друг на друга и делай так, когда ноги снова начнут разъезжаться.
— Я попробую.
Они медленно описывали круг за кругом, пока у Леоры не начало получаться держать ноги ровно. Близость Элиана и его тёплый взгляд вместе с музыкой придавали этому моменту нечто особенное. Пускай у неё плохо выходит, а без Элиана она бы вообще не справилась, ей всё равно до безумия нравилось, как они сейчас проводят время. И даже когда Элиан предложил прерваться и отдохнуть, она наотрез отказалась, сказав, что совершенно не устала.
Сейчас для неё приятнее всего была его забота. Он осторожно толкался назад и наблюдал за тем, чтобы Леора крепко стояла на коньках. Его ладони заботливо обхватывали её собственные и всё время направляли, помогая держать равновесие.
— Знаешь, — Элиан поднял взгляд на Леору, — Из-за того, что у русалочьего народа нет синхронина, считается, что ваша… их влюблённость скоротечна.
Леора улыбнулась тому, как он поправил себя.
— Это правда так. Русалки тоже влюбляются, но чувства не подкрепляются дополнительным гормоном, из-за чего со временем влюблённость ослабевает.
— Я не считаю, что это хуже или лучше, — он остановился. — Русалки таким образом доказывают, что даже без влюблённости и её подпитки можно любить, просто по-другому. И оставаться вместе. Это прекрасно.
— Любить по-русалочьи — это значит принять свою половину со всеми недостатками, пройти испытания жизни бок о бок, сформировать самих себя заново, научиться заботиться о ком-то и жертвовать совершенно бескорыстно. С каждым годом укреплять союз. Это очень сложно, но окупается результатом, полученным спустя годы вложенных усилий.
— Такие союзы действительно нерушимы.
— К чему ты это всё?
Элиан опустил смущённый взгляд. С губ вместе со смешком вырвалось облачко пара.
— Я боялся, что когда-нибудь и ты ко мне остынешь, передумаешь общаться, и я тебя навсегда потеряю, — он снова посмотрел в её глаза. — Я бесконечно счастлив, что столько лет ты продолжала хранить свои чувства ко мне.
Леора засияла. Она вспомнила, как когда-то давно у неё закрадывалась мысль, что возможно их с Элианом влюблённость пройдёт, и они перестанут терзаться от невозможности их отношений. Но каждый раз, при виде юноши на берегу, она понимала, что как бы сильно не старалась, но остыть к нему она не сможет никогда.
Леора потянулась к Элиану и потёрлась кончиком носа об его нос.
— Я действительно была влюблена в тебя без памяти и продолжала грезить о тебе даже спустя столько лет. Но то, что я испытываю к тебе теперь, в разы лучше. При виде тебя я волнуюсь,
