Это одна из реальностей Антарктических демонов, о которой говорил Ашерон? Тогда это точно объяснит жгучий холод и отвратительный запах, от которого сворачивался желудок. Он слышал, как в отдалении лаяли собаки и выли волки. А может, это волки тоже лаяли. Они это делают? Он не был уверен.
И, к слову, он услышал глухое рычание справа от себя. То, что издавало звук, казалось невероятно большим. Ник попятился в клетке, надеясь, что насколько большим бы это ни было, оно все равно не сможет укусить из-за решетки, и что оно просто пройдет мимо.
Через несколько секунд чудовище вошло через маленький вход в пещеру. Это был гигантский волк, черный, как тьма вокруг них. Он повернулся, чтобы посмотреть на Ника, и в тот момент, когда тот увидел его светящиеся фиолетовые глаза, он понял, что именно он атаковал Калеба.
Ох, ну куда уж лучше…
Хромая и истекая кровью, чудовище приблизилось к его клетке, чтобы обнюхать. Волнуясь о Калебе, Ник прикусил губу. Хотя выглядело, что Калеб потрепал волка, но факт того, что тот был здесь живой, не говорил в пользу Калеба.
Он обнажил свои окровавленные, острые зубы, затем зарычал на Ника, словно собирался достать его сквозь решетку.
– Отойди! – удар кнута обрушился на спину волка, заставив его отпрянуть и завыть, а затем щелкнул зубами на кожаный шнур.
– Назад, я сказала! – еще два удара, и волк отступил к железной стойке, встроенной в стену пещеры.
Ник уставился на размазанные кровавые волчьи следы. Он бы пожалел создание, если бы тот не съел Калеба. Так он думал, пока волк не упал и не превратился в парня, который выглядел немногим старше него. У него были густые волнистые темные волосы, падающие на его плечи, и щетина. Он лежал спиной к Нику, полностью обнаженный. Шрамы покрывали почти каждый дюйм его тела. В основном от кнута, но были и следы от укусов, ножей и пуль.
Игнорируя Ника в клетке, женщина медленно приблизилась к волку, словно ожидая, что он встанет и нападет. Когда она была почти на расстоянии руки, то превратила свой кнут в длинный острый жезл. Им она потыкала его. Она даже приподняла им его лицо.
Он не двигался.
Наконец удовлетворившись тем, что тот не притворялся, он протянула руки к стойке. Появилась цепь, проползла по льду к парню и обвилась вокруг его шеи.
И лишь тогда она повернулась к Нику.
У него дыхание перехватило. Она была изящная и бесплотная, примерно возраста его матери. Длинные, белоснежные волосы покрывали тело, которое следовало бы опубликовать в журналах, за прочтение которых его мама наказала бы его на всю жизнь. Но после талии у нее шли ноги, как у гниющего трупа. И все это шло вкупе с запахом немытого яка.
– Так это ты Малачай… – в ее голосе звучало разочарование.
Отлично. Может она отпустит его.
– Кто ты?
– Хэл.[15]
Он приподнял бровь, не боясь ее, а скорее тревожась.
– Холодновато для ада?
Она рассмеялась над этим.
– Не твой ад, идиот. Я богиня Хэл, а это моя реальность Хэлхейм.
О Хэлхейме он знал из игр «Подземелья и драконы» с Мадугом и его друзьями. Хэл… он никогда не слышал о ней раньше. Но Мадуг, вероятно мог написать целую диссертацию о ней, ее семье, и любом насекомом, которого она когда-либо встречала. И что еще лучше, Мадуг мог знать о ее слабостях, если они были.
«Напомните мне никогда над ним не смеяться из-за его банка бесполезной информации в голове».
Ник встал, чтобы посмотреть на нее.
– Почему я здесь, и что ты сделала с моей матерью?
– Ничего не знаю о твоей матери. Мне плевать на нее. Как и на тебя. Ты для меня ничего не значишь, как только я получу, что хочу, мне все равно, что они сделают с тобой.
Он швырнул в нее одним из своих фаейрболов.
Она остановила его льдом, который разрушил его в воздухе.
– Мальчик, вместо того, чтобы атаковать меня, ты должен быть мне благодарен.
– Благодарен за то, что заперт в клетке?
– Благодарен, что жив. По словам моей гончей, ты был почти мертв, когда он стянул с тебя жнеца.
Пульс Ника участился. Наконец хоть кто-то знал, что он такое… Хотя, если быть честным, то уж лучше бы он информацию в интернете нашел.
– Жнец?
– Пожиратели душ. Их посылают, чтобы уничтожить любого, рожденного от зла, - она сделала небольшой круг вокруг его клетки. – Тяжело поверить, что кто-то такой слабый, как ты, стоит жизни плененного бога.
Прежде чем он смог ответить, она испарилась.
– Я не слабый, – прокричал ей в след Ник. Может он и был тощим и неуклюжим, но все же шесть футов ростом. Не слабый по любым стандартам…
Почти.
Присев, он переключил внимание на потерявшего сознание волка, который все еще заливал кровью все вокруг. Значит существо, сожравшее его лучшего друга, спасло ему жизнь… Ник не был уверен, что стоит думать об этом. Хотя ему было почти все равно. Хотя ему не нравилась мысль о том, что Калеб ранен или мертв, но больше всего его пугала мысль о матери. Что с ней случилось? Может, Кириан успел и держит ее в безопасности? Это была его единственная надежда, и он собирался цепляться за нее обеими руками.
И зубами.
* * *
Часами Ник пробовал все свои способности, чтобы сбежать из клетки. Ничего не работало. Как обычно, вселенная неуместно передразнивала его попытки, и он задумался, какого черта он старается, вместо того, чтобы лечь и думать о порно-принцессах, как обычный подросток.
«Черт тебя побери, Калеб, за твои ободряющие речи».
Из-за них он продолжал, даже зная, что это глупо.
Разочарованный, он снова из обеих рук направил поток огня на дверь. Пламя ударило по ней, затем отскочило и опалило ему волосы на голове и руках.
«Прекрасно. Я пахну как поджаренная канализационная крыса. Эй, Кейси, хочешь съесть меня сейчас?»
– Ты зря теряешь время.
Ник подпрыгнул от глубокого голоса с акцентом. Обернувшись, он увидел, что волк поднялся и смотрит на него своими сверкающими фиолетовыми глазами.
– Я думал, что ты умер.
Игнорируя комментарий Ника, волк приподнял уголок толстого шерстяного голубого одеяла, которым был укрыт.
– Это ты?
– Ага, я чуть не ослеп от вида твоей обнаженной волосатой задницы.
Уголок его рта дернулся, словно он начал улыбаться и остановил себя.
– А подушка?
Это Ник никак не прокомментировал. Не нужно ему знать, что хотя он и считал, что вероятнее всего тот съел Калеба, но все равно жалел его. И не стоит упоминать, что волку очень повезло, что силы Ника сработали и не превратили его в козу или что-то еще.
Но теперь, когда волк очнулся, у Ника оставался вопрос, на который он отчаянно хотел знать ответ.
