короткие росчерки метеоров, сгорающих в атмосфере, после чего тоже задремал.
На следующий день местность начала понемногу подниматься, пока под вечер вдалеке не показались красноватые холмы с плоскими вершинами. Синкаан за моё отсутствие никак не изменился. Те же стада обманчиво безобидных коз и лохматых костепсов, которые не осмеливались к нам приближаться. Разве что ящеров так и не встретили, чему лично я только рад. Хоть на вкус те очень даже ничего, охотится на них слишком опасно. Местные готовят хитроумные ловушки, в очередной раз доказывая превосходство человека над примитивным динозавром, а у нас столько свободного времени нет.
Напрямую же драться глупо — там дурной массы ничуть не меньше, чем у клювастых тварей. Хорошо хоть, почти без брони. Я нарочно притормозил у разбитого клыкастого черепа, который валялся неподалёку, чтобы проверить на том мой немалый арсенал. Рычажный арбалет даже тупой болванкой проделал в нём дыру, куда можно было засунуть металлический палец, и я окончательно успокоился. Всё-таки до тираннозавра местным ящерам очень далеко.
Ночевать нам пришлось на плоской вершине с отвесными склонами, будто обточенными водой, зато следующая остановка прошла в куда более цивилизованных условиях. Мы добрались до ближайшего к пустыне форпоста мятежников и без особых проблем просочились внутрь, дав на лапу кому нужно.
К путешественникам здесь относятся с изрядной долей осторожности, однако без них большая часть поселений давно бы загнулась. Одними лишь идеями сыт не будешь. Пусть они хоть сколько светлые и нефильтрованные. По факту негласная торговля с империей идёт уже который год, просто в ней участвует огромная куча посредников, попутно нагревая руки.
Мы тоже не остались в стороне, сбыв кое-какой горячий товар по вкусной цене. В основном всякую медицину и мелкие инструменты. Места в поклаже они занимали немного, а разлетелись буквально за полчаса. Опять же, напрямую продавать местным запрещено, поэтому пришлось общаться со скупщиками. Я даже для приличия поторговался, чтобы не вызывать подозрений.
Подумаешь, ещё один отряд головорезов шарится по Синкаану в поисках шальной монеты. Лихого народа здесь предостаточно, недаром Красные обосновались именно здесь. Об их цитадели ходили самые разные слухи, однако никому живьём там побывать не удалось. Даже Таре, которая пробыла в Багровой гильдии совсем недолго.
Наш путь лежал в иную сторону, почти строго на север, когда как большая часть поселений располагалась к востоку. Дед Хо утверждал, что где-то неподалёку от побережья разбили стойбище инсектоиды, но сам он туда не ходил. В любом случае, представители роя держали свои лавочки почти в каждом населённом пункте. Моя первая покупка, кстати, произошла как раз там. Основные же места их обитания раскинулись далеко на западе, за землями Святой Нации. Наверняка рои курсируют по северным землям, но никому не выдают своих маршрутов. С другой стороны, встретить их по дороге считается удачей. Путников палочконогие не грабят и порой могут даже проводить, если им по пути. А я их раньше побаивался, ксенофоб проклятый.
Не став спешить, мы остановились в одном из немногочисленных постоялых дворов. Клоповник ещё тот, но хоть двери крепкие, да и сама постройка держалась не на соплях, а на прочном фундаменте. Хотя господин Гоу поначалу даже ночевать тут не собирался. Однако я поумерил пыл «специалиста», объяснив задержку сбором жизненно необходимой информации. Прикормленный увесистым кошелём проводник был со мной целиком и полностью солидарен. Я ведь почти не соврал.
Вроде бы погони за нами нет, тогда к чему нестись галопом? На тот свет всегда успеем.
Я как в воду смотрел, потому что заявившийся поутру дед был мрачнее тучи. От него за версту разило самогоном и раздражением. Мы спустились вниз, якобы для опохмела, где я на самом деле взял ему какую-то вонючую перегонку из кактуса. Тара чуть слюной не подавилась.
— Новостей много, одна хуже другой, — признался агент полиции после третьего стакана.
— Ну давай тогда по нарастающей, — предложил я.
— Красные потребовали тройную цену.
— Плевать.
— Они ничего не гарантируют.
— Я это и без тебя прекрасно знаю, уважаемый. Просто отнеси каты и забудь про мою просьбу.
— Легко говорить…
— Ты ведь тоже в доле, так что избавь меня от стенаний. Что ещё?
— Охотники не появлялись тут уже три недели. Обычно так долго они не засиживаются. Говорят, у них намедни был конфликт с местными барыгами.
— И теперь они ходят в другое место?
— Сюда им ближе всего, а так получается лишних полтора дня.
— Да они все с присвистом, — хмыкнула Тара. — Их водой не пои, дай только рогом упереться. Ну, или что там у кого есть.
— Идейные, — закивал старик. — Но деньги любят.
Я тоже надеялся на чудодейственную силу кат, однако идти в гости к охотникам резко перехотелось.
— Нужно убедить господина Гоу выбрать другую дорогу.
— Уговор был дойти сначала до северного бастиона! И вообще…
— Что?
— Наш отряд не первый.
— В смысле? — не поняла Двойка.
— Он имеет в виду, что были и другие, — пояснил я недогадливой спутнице. — И все они шли строго на север, так?
— Твоя правда, — кивнул дед Хо. — Там в столице думают, что тут дремучие крестьяне живут, которые за околицу даже носа не высунут. И не общаются друг с дружкой. Господам не понять, как далеко может разнестись эхо по нашим каньонам…
— Пёрнешь на одном конце Синкаана, а на другом тебе тут же здоровья пожелают, — поморщилась Тара.
— Вроде того, — оскалил жёлтые зубы старик. — Слухами земля полнится, на том и живём. Так вот, недавно самураи пытались прорваться через наши рубежи. Дело привычное, но это давно превратилось в галимую показуху для начальства, а тут пошли всерьёз. Голов сорок, не меньше. Догонять их не стали, потому что ломились они прямо на Безлюдные холмы. Те самые, за которыми начинается Тёмный Палец. Оттуда имперцы так и не вернулись, как и другая банда наёмников из Шо-Батайя сезон спустя. А знаешь, что ещё у нас всех общего, кроме направления? В каждой группе был хрен в маске!
Автор — М. Звенигородский, aka Rumpelstiltskin
Глава 23
Говоря по правде, чего-то подобного я и ожидал. От задания с самого начала несло нехорошим таким душком. Удивляла, разве что, показная беспечность наших нанимателей. Всё-таки нас отпустили на вольницу, которая формально империи не подчиняется. А кое-где откровенно кладёт на неё болт.
Тут ещё можно поискать как-то внятное оправдание с маршрутом, а вот дурацкому маскараду — нет. Чистой воды бредятина, смысл которой ускользал от меня до сих пор. И это
