пришлёт новые войска. Эта мясорубка будет продолжаться до тех пор, пока в империи не останется ни одного легиона или отряда боеспособных солдат. Да и тогда я не уверен, что последует полноценное наступление.
— Почему? — не понял Гараз. — Они же добивались этого целых пять тысяч лет.
— Они добивались чего угодно, но не прорыва Великой Преграды. — негромко произнёс Ридра. — И сейчас они очень близко к конечной цели своего плана. В чём она заключается мы не знаем, но я согласен с Диреком — твари не пойдут дальше. А значит, они смогут частой гребёнкой пройти по всем пустошам и перевернуть в них каждый камешек. Спрятаться не выйдет.
— Всем спать, — заканчивая разговор, приказал я. — Бальд, Бридер — идём посмотрим, что с камнями.
— Если ты про те булыжники в дальнем углу, то у меня плохая новость, — внезапно произнёс Виргас. — Я их проверил ещё перед тем, как мы полезли осматривать тоннель.
— Что с ними? — спросил я. Поток событий оказался слишком плотным. Нужно было озаботиться этим вопросом гораздо раньше, но я был слишком занят.
— Они мертвы, — развёл руками Виргас. — Я хорошо запомнил фон артефактов на поверхности. Ошибки точно нет. Местный круг камней мёртв и довольно давно.
— Вот и ответ, — устало проворчал Валид и мы одновременно уставились на коменданта. — Что? Будто вы сами не задумывались о том, почему ни один из местных так и не выбрался на поверхность?
Глава 22
— Камни целые? — пока все остальные подавлено молчали, первым делом спросил я. Перспектива навсегда остаться в каменном мешке глубоко под землёй и пополнить своими скелетами коллекцию костяков на полу мало кого радовала.
— Целые, — кивнул Виргас. — Семь по кругу и один в центре. Но магии в них нет ни грана. Обычные булыжники.
— Значит, всё не так плохо, — твёрдо ответил я. — Но хорошего мало. Идём.
Если живые артефакты не разрушились полностью, их можно было оживить. Да, это потребует гораздо больше усилий и времени, но шанс был. В любом случае, в нашей команде было четыре сильных мага, которые могли пробить ход на поверхность. Такой вариант потребует гораздо больше времени и сил, но он тоже был реальным. Хотя в таком случае на выходе из тоннеля нам придётся столкнуться со всем многообразием тварей западных земель. Шум и активное применение магии скрыть не получится. Чудовища и так рыщут по окрестностям и вряд ли пропустят у себя под носом масштабные земляные работы.
Без всяких дополнительных вопросов весь отряд двинулся следом за мной. Воины помочь нам не могли, но в такой обстановке отдыхать и восстанавливаться было сложно. Позади остальных булькали южане. Аньего тащил на плече Эла, который благополучно пережил все тяготы нашего похода и теперь воспринимал всех участников отряда, как свою стаю. По крайней мере, орехи он получал регулярно и от всех.
Короткий осмотр живых артефактов дал массу неутешительных выводов. Три из семи периферийных камней уже начали разрушаться. Центральный артефакт был в полном порядке, но Виргас правильно оценил его состояние — мана давно покинула всю структуру, и я даже примерно понимал, куда она ушла.
Рядом с кругом камней располагалась основная стоянка бывших обитателей убежища. В своё время, я очень много сил потратил на подготовку подобных укрытий, чтобы люди находились в них в нормальных условиях. Вот только на то, что кто-то будет прятаться под землёй десятки лет я не рассчитывал. В группе спрятавшихся когда-то здесь жителей герцогства Миар было как минимум два мага. Один полноценный, который поставил защитную плёнку на тоннель, а второй — бытовой. Первый рыл тоннель на свободу, а второй использовал возможности убежища, чтобы как-то наладить жизнь людей.
Рядом с кругом камней находилось множество истлевших лежанок, на полу виднелись подпалины от магического огня. С водой проблем у населения убежища не было, а вот чем они кормились все эти годы стало понятно далеко не сразу.
— Мелочь всякая, — копаясь в горе разнообразных костей, лежавших под стеной, сообщил Джил. — Использовали всё, вплоть до хрящей. Видны срезы на костях. Жилось тут ребятам несладко.
— Они не могли притащить это всё с поверхности, — пока я осматривал артефакты, сделал закономерный вывод Риджад. — Это настоящий исход со всем скарбом и животными был бы. Да и кормить скотину тут нечем.
— Они и не тащили, — не оборачиваясь, ответил я. — Один из магов использовал ресурсы портального круга для отопления убежища и готовки еды. Они сумели настроить аркан таким образом, чтобы круги на поверхности работали в качестве ловушек. В первые годы животных в герцогстве было достаточно, чтобы обеспечить питание небольшой группы людей.
— Но ведь не десятки лет! — недоверчиво покачал головой Кастор.
— Источник воды всё ещё работает, — возразил я. — Не факт, что чудовища быстро превратили окрестные земли в те пустоши, которые мы видим сейчас. Сначала они были заняты установкой границ с империей и штурмом Великой Преграды. Выйти жители убежища не могли, но наблюдать за происходящим снаружи было в их силах.
— Они использовали ресурсы артефактов, чтобы обеспечить себя едой? — с тяжёлым вздохом спросил Бальд. — Более глупой траты ресурса такой сложной артефактной системы даже придумать сложно.
— Они использовали свой единственный шанс, — пожал плечами я. — Или так, или вся группа умерла бы от голода.
— А нам что теперь делать? — хмуро спросил Аньего. — На одной воде долго не просидишь, да и времени у нас на это нет. Запасов хватит на пару недель, но потом еда закончится. Можем съесть Эла. Это даст нам ещё пару дней…
Олучь гневно затрещал и, хлестнув предавшего его доверие человека хвостом по лицу, сбежал куда-то в темноту. Мы с улыбками ещё какое-то время слушали его возмущённый стрёкот, а потом вернулись к делу.
— Нужно восстановить самые слабые камни, — показывая на повреждённые части артефактного круга, произнёс я.
