заканчивается колодцем, там не пройти.
— А где Резчик? — поморщилась колдунья. Хитрый монстр вот уже несколько часов избегал открытого боя с охотниками, заманивая их все глубже в катакомбы и заставляя сражаться со все большим числом тварей.
— Ушел вперед, чертова скотина!
— Через кольчаток? — Игла не верила собственным ушам. Кольчатки были чем-то средним между растениями и животными. Они могли прорости в полу, стенах или потолке туннеля. Стоило кому-нибудь потревожить чувствительные усы этих бестий, хоть прикосновением, хоть дуновением ветерка, как через многочисленные ходы-норы в туннель вырывались сотни гибких щупалец, оплетавших жертву. Их силы, как правило, хватало, чтобы переломать все кости бедолаге, но если добыча была особенно крупна, щупальца обездвиживали ее, в то время как специальные ветви прорастали прямо внутрь еще живого существа, выпивая все соки.
— Верно. Не знаю, как он это сделал, но пару псевдогулей, что попытались пройти за ним, сожрали мгновенно.
Игле ничего не оставалось, как вновь выругаться. Охота складывалась совсем не так, как они задумывали. Резчик играл с ними, словно с детьми. Тем временем ход расширился и впереди показался Гештальт. Напарник стоял посреди коридора, широко расставив ноги и раскинув руки. Прямо перед ним мерцала стена из кроваво-красных кристаллов, за которой бесновались псевдогули.
— Чего приперлись? — рявкнул сталкер, не поворачивая головы.
— Ход завален, нужно прорываться вперед, — без лишних подробностей изложил ситуацию Слепок. — Смотрю, тварей прибавилось.
— Из колодца лезут, черти. Есть идеи насчет кольчаток?
— Я избавлюсь от них, — заверила напарников Игла. — Однако мне нужно минут пять на подготовку.
— Защита столько не продержится, — Гештальт скрипнул зубами. — Слепок, готовься к ближнему бою. Техники пока лучше не использовать, попробуем отбиться автоматным огнем.
Охотник опустил руки, и стена побледнела, а через пару мгновений и вовсе погасла. Два сталкера ринулись вперед, поражая юрких псевдогулей короткими очередями. Напарники двигались слитно и слаженно, теперь снова было не разобрать, кто из них оригинал, а кто копия. Впрочем, у колдуньи не было времени на загадки. Стремительными, но точными движениями она начертила на полу семилучевую звезду, заключенную в круг. В три конца звезды девушка поместила свечи, прочие заполнили причудливые символы. Затем она сняла с плеча рюкзак и извлекла из него три куклы. С помощью маркера колдунья начертила на животе каждой уже знакомый символ — пентаграмму с крестом, а затем, сделав надрез по контуру креста, всыпала в каждую куклу взрывной порошок. Несколько ловких движений иглой и края надрезов надежно сшиты между собой. Приготовления почти закончены, осталось самое важное.
Игла опустилась на колени перед гектограммой, поместив куколок в центр фигуры. Зажгла свечи, после чего достала из специального пенала три небольших иголки. Сделав глубокий вдох-выдох и успокоив сердце, колдунья прогрела первую иглу в пламени свечи, а затем вонзила ее в свою левую ладонь. Сквозь стиснутые зубы прорвался тихий писк, девушка согнулась от боли, но лишь на мгновение. Выдернув окровавленную иголку, колдунья проткнула ей куклу. После чего операция повторилась еще дважды. Как только все куклы были готовы, Игла протянула свою израненную ладонь и капнула кровью в пламя каждой из свечей. Приняв жертву, свечи разгорелись с небывалой силой. В их ярком свете вспыхнула магическая фигура, а затем и стеклянные глаза кукол. Творения неуклюже поднялись на ноги. Каждое было своей хозяйке по колено, и каждое было готово исполнить любые ее приказы. Игла воздела свою окровавленную ладонь и указала в сторону прохода с норами кольчатки. Куклы синхронно развернулись и зашагали к цели, переваливаясь с бока на бок.
— Гештальт, Слепок! Обеспечьте проход куклам и не заденьте их сами! — крикнула девушка напарникам, после чего вновь опустилась на колени и принялась перевязывать ладонь. Кровь не желала униматься, окрашивая бинты в красный, впрочем, пока творения живы, ее ни по чем не остановить. Морщась от боли, колдунья завершила перевязку и сложила вещи обратно в рюкзак. Два сталкера, объединив усилия, перекрыли боковой проход стеной, не давая псевдогулям помешать куклам, что неторопливо двигались в темноту. Мгновения растянулись на целую вечность, но вот из туннеля послышалось отвратительное шелестение и шлепки, а затем прогремело три взрыва. Запах гари заполнил катакомбы. Один из сталкеров скинул оставшихся псевдогулей обратно в колодец призрачным катком, другой же осветил проход, заполненный догорающими и обугленными плетями кольчаток. Игла, встав рядом, бросила в туннель руку псевдогуля, подобранную по дороге. Никакой реакции.
— Проход чист, двигаем, — объявил сталкер.
— Давай вперед, а я присмотрю за тылами, — откликнулся второй сталкер, приблизившись к охотникам. — Что у тебя с ладонью? — спросил он, осветив колдунью.
— Да так, рабочий момент, — чуть улыбнувшись, ответила девушка. Значит Слепок впереди, а Гештальт в арьергарде, поняла она. Туннель за норами кольчаток был тих и пуст, что неудивительно. Охотники быстро продвигались вперед, пока не попали в просторный зал с множеством сталактитов и сталагмитов. Игла активировала артефакт, и тут же над головами охотников загорелся яркий шар света, который медленно поплыл под потолок в центр залы. Вскоре стало ясно, что из пещеры есть по меньшей мере пять ходов.
— Проклятый монстр, — выругался Слепок, и стукнул кулаком по растущей из земли колонне. — Наверняка уже сбежал, а куда теперь и не узнаешь.
— Что верно, то верно, — вздохнул Гештальт. — Резчик знает катакомбы куда лучше нас. Я впервые здесь, если честно, и понятия не имею, куда ведут эти ходы.
— Кажется, мы здесь не одни, — поежилась Игла, заметив краем глаза стремительную тень. Охотники моментально замерли и напряглись, пытаясь уловить мельчайшее присутствие противника.
— Да ну, тебе показалось, — хмыкнул Слепок, после минутной паузы. — Небось, нервишки разыгрались?
— Шшшш, — Гештальт сделал страшную рожу и приставил палец к губам. — Игла права, они здесь. Это … смерторуки!
Игла спешно зажгла еще несколько осветительных шаров, разослав их в разные уголки пещеры и повесив по одному над каждым из охотников. Слепок закинул бесполезный автомат за спину и размял пальцы. Пули этим тварям не страшны, вся надежда теперь была на техники Гештальта. Колдунья с удивлением заметила, что у нее дрожат колени. Однако сейчас совсем не время поддаваться страху. Девушка вытащила из рюкзака небольшую куклу, намотала на нее пропитанные кровью бинты и, сильно размахнувшись, кинула в центр пещеры. Прежде чем куколка успела упасть на пол, между двумя сталагмитами мелькнула стремительная тень и творение исчезло. Слепок среагировал моментально, пустив в монстра рассекающее лезвие щелчком пальцев, но промахнулся, лишь разрезав камни.
— Трое, — спокойным голосом произнес Гештальт. — Игла, сможешь спрятаться?
— А может лучше обратно в проход? — предложил перевертыш, продолжая напряженно осматриваться вокруг.
— Псевдогули скоро сообразят, что кольчатка мертва и придут сюда. Отступим,
