под командованием адмирала Герсонда. Он имел четкий и ясный приказ: перехватить вражескую эскадру на обратном пути и уничтожить ее или хотя бы основательно обескровить флот кайзера.
Учитывая, что корабли Мауве уже побывали в бою и лишились своего воздушного прикрытия в лице дирижаблей, в случае нового боевого контакта с противником участь немецких моряков была предрешена, несмотря на все их геройство.
Отправляя своих товарищей в столь опасный и рискованный поход, адмирал Шеер, естественно, учитывал возможность подобного развития событий и поэтому приготовил ряд мероприятий, которые давали бы его кораблям шанс на благополучное возвращение домой.
Первыми были два воздушных отряда германской авиации под командованием молодого капитана Геринга. Уже имея опыт сбрасывания торпед на морские цели, его самолеты, заранее подготовленные к атаке на корабли, сразу вылетели на перехват британских линкоров, едва только по телефону поступил нужный приказ. Шестнадцать бомбардировщиков устремились на перехват англичан, неся под своим брюхом по малой торпеде.
Шеер прекрасно понимал, что эта воздушная атака не сможет нанести линкорам противника большого урона, и весь расчет имперского морского штаба строился на том, что противник, занимаясь отражением воздушного налета, остановится, сломает свой строй и тем самым даст Мауве драгоценное время на отход. Идея была хороша и вполне красиво выглядела на бумаге, но вот многочисленные английские пулеметы, установленные на кораблях эскадры, внесли существенную коррекцию в германские планы.
Во время налета на британские корабли три самолета немцев были сбиты и пять аэропланов получили серьезные повреждения. Сам гауптман Геринг получил ранение в руку, но все-таки смог дотянуть до расположения своих войск и благополучно приземлился. У одной из немецких торпед в результате сильного удара о воду произошло нарушение запуска винта, и она затонула. Из-за внутренних неполадок еще одна сброшенная немцами торпеда не достигла своей цели, погрузившись в морские глубины на полпути к британскому линкору. Кроме этого, некоторые из эсминцев сопровождения самоотверженно бросались под удары врага, стремясь отвести угрозу от своих главных кораблей.
В результате налетов асов Геринга было уничтожено два эсминца и повреждено три старых линкора, на которых не были установлены зенитные пулеметы. На «Индостане» торпеда повредила рули, и линкор был вынужден оставить походный строй. Под прикрытием эсминцев он направился в Дувр. «Канада» и «Африка» получили по одному попаданию вражеских торпед, приняли большое количество забортной воды, но все же продолжили поход по приказу Герсонда, для которого в предстоящей драке каждый линкор с его калибрами был очень важен. Выделив поврежденным кораблям три эсминца сопровождения, адмирал продолжил свое движение на перехват противника.
Вторым действием со стороны Шеера стала атака британской эскадры немецкими подлодками, заранее сосредоточенными адмиралом в районе Ярлмута. Постоянно патрулируя свои участки морского заслона, экипажи субмарин терпеливо дожидались появления врага, при этом постоянно поддерживали связь с тремя дирижаблями, зависшими над уровнем моря. Стремясь нанести максимальный урон врагу, адмирал Шеер надавил на летчиков, которые выделили самые лучшие экипажи воздушного наблюдения в район Ла-Манша и Ярлмута. Благодаря их самоотверженной работе, главный штаб кригсмарине был в постоянном курсе движения кораблей противника, что давало немцам большое преимущество. Весь английский флот был у немцев как на ладони, при полной неизвестности места пребывания линкоров Мауве и Шмидта.
Наведенные своими воздушными наблюдателями субмарины кайзера вышли точно на перехват британской эскадры, сосредоточив свои силы на головных и концевых кораблях противника. Четыре подлодки кригсмарине пропустили основную колонну кораблей и, обойдя эсминцы прикрытия, атаковали «Канаду» и «Африку». Первыми атаковали субмарины капитан-лейтенантов Горста и Венделя; в сторону каждого из линкоров был дан залп из носовых аппаратов, выпустив по вражеским кораблям сразу по три торпеды. Словно стая изголодавших хищников устремились они к кораблям британцев, азартно вспенивая темно-зеленую воду.
Дозорные «Канады» вовремя заметили их появление и оповестили о возникшей угрозе капитана линкора Джона Стаба. Старый мореход грамотными маневрами корпуса судна смог отклониться от встречи с одной из торпед, но две другие все же поразили старый линкор. Обе они попали в район кормы с левого борта, вызвав пожар в угольном бункере и пороховой камере кормовых башен линкора. К счастью, взрыва не последовало, поскольку прорвавшаяся внутрь вода погасила вспыхнувшее пламя огня.
Второму линкору повезло меньше, все три торпеды попали точно в цель, и «Африка» стала медленно оседать на поврежденный бок. Морская вода стремительно проникала в развороченное чрево корабля, вынося ему смертельный приговор. Экипаж «Африки» мужественно боролся за жизнь своего судна, но все было бесполезно. Три попадания вражеских торпед полностью подорвали жизнеспособность линкора, отдавая его во власть морского царя. Вовремя поняв это, капитан Гулл отдал приказ о спуске на воду шлюпок и прочих спасательных средств.
Благодаря нескольким большим воздушным мешкам внутри корпуса судна, «Африка» еще держалась на водной поверхности, что позволило морякам без особых трудностей покинуть его. Облепив высоко задранный борт линкора, матросы гроздями посыпались за борт, в надежде, что их подберут спускаемые шлюпки или корабли сопровождения. Эсминцы эскорта тем временем не спешили оказывать помощь тонущим товарищам, а устремились в атаку на обнаруженные подлодки противника.
Субмарине капитана Горста не повезло: эсминец «Чечестер», находясь вне зоны обзора перископа подлодки, быстро сблизился с ней и расстрелял подлодку. Получив прямое попадание в корму, лодка резко пошла вниз, унося с собой весь боевой экипаж корабля. Подобная активность британских эсминцев в охоте за подлодками противника заставила две другие субмарины, идущие следом за Горстом и Венделем, отказаться от атаки поврежденных линкоров, а обратить жерла своих торпедных аппаратов в сторону эсминцев. Их выстрелы были более чем результативными, оба вражеских корабля были поражены, «Майлсборо» затонул сразу, а поврежденный эсминец «Кингсбей» через некоторое время.
Обнаружив следы присутствия нового врага, «Чечестер» не уклонился от сражения, а сам бросился в новую атаку, заметив перископ подлодки капитана Розенберга.
Эсминец уже выходил на позицию атаки, когда в его корму врезалась одна из двух торпед, выпущенных субмариной капитана Венделя. Привлеченный взрывом подлодки Горста, он быстро сориентировался, и сам атаковал охотника. Получив коварный удар в спину, «Чечестер» моментально лишился хода и, приняв большое количество воды, сильно осел на корму. Остальное было делом техники, и Розенберг без особых усилий потопил британцев.
Пока шли эти баталии, «Канада» энергично, насколько это ей позволяло, старалась покинуть место боя, однако проникшая в трюм вода не позволяла линкору развить скорость. В результате он был повторно атакован, теперь уже тремя подлодками кригсмарине, и через двадцать минут, перевернувшись килем вверх, затонул.
В отличие от нападения на отставший хвост эскадры, атака головных кораблей была не столь результативна, хотя число атакующих субмарин было на две единицы больше. Правильно выполнить боевую задачу немцам сильно помешали эсминцы и миноносцы из
