Нэш собрался было отпустить очередную шутку, но выпрямился при появлении адмирала Пиетта. Все пилоты вытянулись в струнку, держа шлемы щитками вперед.
Пиетт обошелся без предисловий:
— Сканирование выявило какие-то странные показания на внешнем крае кольца Худаллы, в том числе наличие форм жизни. Возможно, это не более чем металлическая руда и майноки. Однако если там скрываются шпионы — отлично. Вы знаете, что делать.
— Да, сэр, — в унисон ответили пилоты. Каждый отдал честь и повернулся к своему кораблю.
— Ри, мне нужно поговорить с вами, — позвал адмирал.
Девушка вновь вытянулась по стойке смирно. О чем Пиетт решил поговорить именно с ней? В воображении предстали картины психологических тестов; поговаривали, что дознаватели быстро определяли по ним предателей. Неужели они учуяли ее сомнения?
Вместо этого Пиетт сказал:
— Вас специально направили в этот полет.
— Сэр?
— В планетарном кольце не майноки. Это почти наверняка повстанческие шпионы.
Сиена кивнула, пряча страх. Не имело смысла выдавать эту информацию только ей одной, скрывая от Нэша и других пилотов.
— Мы позаботимся о них, сэр.
Пиетт предупреждающе поднял один палец:
— Один из повстанцев должен уйти. Ваша задача — проследить, чтобы по крайней мере один из пилотов сумел бежать в гиперпространство. Что будет с остальными — не имеет значения.
Девушка смутилась на мгновение, но затем все поняла. Высшее командование хотело, чтобы Альянс узнал о сборе большей части Имперского Звездного Флота. О причинах такого желания Сиена могла только догадываться, но это не имело значения. Ей поручили трудную, сложную, к тому же секретную задачу. Значит, начальство не сомневалось в ней, во всяком случае, выказывало больше доверия, чем когда-либо.
Для этого нужно было лишь признать виновность своей матери.
Сиена попыталась выбросить эту мысль из головы.
— Адмирал Пиетт, можете считать, что все сделано.
Адмирал кивком отпустил девушку, и она направилась к кораблю. Забраться в кресло было радостью. Больше не приходилось думать о матери, не преследовали грызущие сомнения в Империи. Нужно было проверить датчики, задраить люк, приготовить оружие. Вскоре Сиена могла взлететь, забыть все проблемы и делать то, что умеет лучше всего.
По связи донесся голос Нэша:
— LP-888, готов к взлету?
Сиена опустила щиток черного шлема. Теперь у нее не было ни лица, ни личности. Не осталось ничего, кроме долга перед Империей.
— Готов.
* * *
Среди многих проблем, связанных с полетами на минимальной мощности, было и резкое падение температуры в кабине. Не настолько, чтобы угрожать жизни пилота, но достаточно для дискомфорта. Дыхание Тейна инеем оседало на шлеме.
Как будто прочитав его мысли, Смайкс произнес по связи:
— Надо было прихватить одежку потеплее.
— Подтверждаю, Корона-Три, — встрял Йендор. — Мне бы сейчас пригодилась моя старая парка с Хота.
— И я скучаю по своим мехам, — добавила Графиня. — Потерпите. Примерно через час мы отлетим по орбите достаточно далеко от имперского конвоя, чтобы ускользнуть отсюда.
— Терпим, Корона-Лидер, — отозвался Тейн.
Он еще не поделился своей догадкой о присутствии Императора с остальными; если он правильно сообразил, информация слишком важная, чтобы пользоваться открытым каналом связи. Он сам только после нескольких минут сомнений почувствовал, что его теория верна. Но знание о том, что все это сборище — не что иное, как конвой для Императора, поднимает множество других вопросов. Прошло много лет с тех пор, как Палпатина в последний раз провожали с Корусанта. Что заставило его уйти из центра галактической власти и куда он направлялся?
И если так много кораблей сосредоточилось в одном месте, значит в остальной Галактике Имперский Флот изрядно поредел. Тейн ощутил прилив адреналина при мысли о том, что желание Империи полюбоваться собой, возможно, создало уязвимости, которые Восстание могло обернуть в свою пользу…
Замигали датчики, и Тейн выругался.
— Приближаются вражеские СИД-истребители. Я насчитал четыре.
— Есть вероятность, что это случайный патруль? — спросила Кенди.
Возможно, но вряд ли. СИД-истребители приближались с каждой секундой.
— У меня плохое предчувствие, — ответил Тейн.
* * *
— Вы видите то же, что и я? — В голосе Нэша звучал такой восторг, словно они направлялись на вечеринку, а не в бой.
Сиена прикусила нижнюю губу, изучая показания:
— Я насчитала пять кораблей, возможно истребителей. До сих пор не могу идентифицировать модели, но думаю, что мы смотрим на истребители типа X или У.
Хотя горстка этих кораблей еще оставалась в руках гражданского населения, к настоящему времени такие модели использовались почти исключительно Повстанческим Альянсом. Информация Пиетта была корректной; патруль ИСИД должен быть готов в любой момент войти в режим атаки.
Из пяти кораблей хотя бы один должен был выжить.
Легче всего было бы отпустить всех пятерых и вообще избежать боя. Но Нэш и другие пилоты были слишком умны, чтобы не узнать корабли противника. Значит, если Сиена хочет избежать воздушного боя, ей нужно выиграть время и дать повстанцам возможность сбежать.
— Если я разрушу один из крупных астероидов в планетарном кольце, мы получим верные данные, — сказала Сиена.
— Тогда они узнают, что мы здесь! — возразил один из пилотов.
— Десять к одному, что они уже знают. Их датчики не уступают нашим. — Сиена опустила руки в черных перчатках на пульт управления, чувствуя под большим пальцем красную кнопку запуска.
— Это плохая идея, — предупредил Нэш. — Нам не нужно других показаний, а на таком расстоянии они успеют прыгнуть в гиперпространство, прежде чем мы до них доберемся.
Уловка Сиены не сработала.
Теперь минимум один из повстанческих кораблей, а возможно, и все четыре должны быть уничтожены. И все ради тактического маскарада. Кроме того, погибнуть могли и СИД-истребители.
Новые ненужные смерти. Больше бессмысленности. Больше утрат.
* * *
СИД-истребители, бесспорно, летели к ним. Бой казался неизбежным.
— Всей эскадрилье — расцепляйтесь и переключайтесь на полную мощность, — велела Графиня.
— Не думаю, что мы сможем выбраться отсюда, Корона-Лидер, — ответил Йендор, хотя датчики показали, что он подчинился.
— Не сможем. Они готовы к бою. — Тейн пробудил корабль к полной жизни, и кабина осветилась красным и золотым. — Оружие готово?
Йендор откликнулся первым:
— Корона-Два готов.
— Корона-Три готов, — подтвердил Смайкс.
— Корона-Четыре готов. — Тейн не сводил глаз с датчиков, не желая пропустить миг, когда СИД-истребители ринутся в атаку.
— Корона-Пять готов. — Кенди откликнулась последней.
Тейн приготовился, когда Графиня сказала:
— Сейчас у нас в запасе есть лишь элемент неожиданности. Давайте сразимся.
* * *
Сиена ожидала, что повстанческие истребители будут прятаться как можно дольше в надежде избежать обнаружения, и была поражена, когда пять Х-истребителей вырвались из планетарного кольца и направились прямо к ИСИД.
— Маневр уклонения! — выкрикнула она, закрутив корабль так, чтобы уйти из радиуса поражения главного оружия противников.
Повстанцы превосходили их числом — наверняка Пиетт знал это. Такой дисбаланс должен был позволить ускользнуть как минимум одному из мятежников. Сиену просто разрывало от такой несправедливости: отправить пилотов СИД-истребителей рисковать жизнью в попытке убить людей, которых Империя хочет оставить в живых.
Как в таких условиях ей задержать воздушный бой?
Сиена переключала частоты, пока не нашла широковещательный канал, заменявший в этом районе все другие, и отправила сообщение каждому кораблю поблизости, в том числе и Х-истребителям.
— Неопознанные суда, — произнесла она. — Вам не разрешено находиться в этом секторе. Пожалуйста, сообщите идентификационные коды вашего корабля и родную систему, или будете арестованы. А в случае сопротивлении — уничтожены.
Сиена воочию представила себе ужас Нэша. Но она не нарушила протокол, лишь последовала процедуре для неопознанных судов, обычно мелких контрабандистов или заблудившихся крейсеров. Если мятежники додумаются соврать, воздушный бой можно было отложить на одну-две минуты, достаточно, чтобы сбежать.
