Сиена воочию представила себе ужас Нэша. Но она не нарушила протокол, лишь последовала процедуре для неопознанных судов, обычно мелких контрабандистов или заблудившихся крейсеров. Если мятежники додумаются соврать, воздушный бой можно было отложить на одну-две минуты, достаточно, чтобы сбежать.
Вот только Нэш уже описывал на своем ИСИД полукруг вверх, чтобы отрезать противнику наиболее вероятный путь к отступлению. План Сиены рухнул.
«Черт», — подумала девушка. И тут частота принесла другой голос, превративший ее гнев в ужас.
— Похоже, Галактика все же недостаточно велика, — сказал Тейн.
* * *
Может, Сиена права. Может, именно Сила сводила их вместе снова и снова.
Если так, Тейн решил, что у Силы плохо с чувством юмора.
Он понятия не имел, как ответила бы Сиена — продолжила бы держаться официальной процедуры или поговорила с ним по-человечески, как он с ней. Передатчик потрескивал, но знакомый голос принадлежал не любимой.
— Тейн Кайрелл? — Ошеломление Нэша Виндрайдера прогремело по связи ясно и громко. — Ты жив?
— Привет, дружище. — Тейн изо всех сил держал себя в руках.
Сиена была прямо там, в одном из СИД-истребителей. И Нэш тоже. Меньше всего на свете он хотел оказаться в таком бою. Кенди наверняка была вне себя, но, в отличие от остальных, оказалась достаточно разумна, чтобы держать язык за зубами.
Но Сиена, безусловно, почувствовала то же самое. Нэш тоже. Может, эта путаница даст эскадрилье «Корона» время, чтобы убраться отсюда.
Визор Тейна уловил размытое движение, и его глаза расширились, когда он понял, что кто-то только что разогнал СИД-истребитель до максимальной скорости.
— Я думал, что ты умер, — процедил Нэш нервно. — Лучше б так оно и было.
Вот и воссоединились.
* * *
Один из повстанцев должен выжить.
Сиена зацепилась за этот приказ, как за буксирный трос, который мог вытащить ее в безопасное место. Есть шанс сохранить жизнь Тейну, не нарушая долг. Долг совпал с желанием. Один из повстанцев спасется, и она сделает все возможное, чтобы выжившим стал Тейн.
Но это означает, что Нэша нужно остановить, причем так, чтобы он этого не понял.
Нэш нарушил протокол, инициируя бой без приказа Сиены, но никто не станет упрекать его за нападение на повстанческие корабли в любое время, в любом месте. Два других СИД-истребителя ускорились и помчались за ним следом. Сиена ринулась на максимальной скорости и установила курс.
«Если я зайду сверху, это будет выглядеть, как если бы я производила триангуляцию нашего оружия. Но если правильно выберу угол, то смогу встать на пути Нэша и не дать ему выстрелить».
Сиене не пришло в голову побеспокоиться о том, что Тейна могут взорвать прежде, чем она успеет вмешаться. В воздушном бою превосходное пилотирование сохраняло жизнь. А лучше Тейна не летал никто. Никто, кроме нее…
Рев двигателя наполнил кабину, проник даже сквозь толстый черный шлем. Сиена взлетела на достаточную высоту, чтобы видоискатель показал ей Х-истребители и обломки планетарного кольца светящимися точками на экране. Но когда она нырнула вниз, предметы снова обрели форму. Все Х-истребители теперь совершали маневр уклонения, но один двигался ловчее остальных, выполняя совершенное вращение, выходя за границы внешнего края кольца. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Теперь задача упростилась, ведь девушка поняла, какой корабль принадлежит Тейну.
Но Нэш тоже должен был это понять.
* * *
Тейн пробирался через планетарное кольцо, ныряя между астероидами, чтобы вражеские залпы попадали в камни, а не в корабль.
— Вторжение из вектора 8-1-2-8, - отчаянно крикнул Смайкс. — Плотный огонь!
Зеленый болт раздробил камень так близко к Х-истре-бителю Тейна, что часть осколков ударила по кабине; на мгновение он представил, как фонарь трескается, открывая его смертельному безвоздушному пространству. Но кабина выдержала.
— Всем отойти на заданные координаты гиперпрыжка! — приказала Графиня.
— Забудьте о строе, доберитесь туда любым путем! — добавил Тейн.
Иногда строй обеспечивал защиту, но в такой ситуации рассредоточение давало возможность спасти хотя бы двоих.
Зеленый огонь бластера окутал истребитель, и пилот почувствовал предательский толчок, означавший попадание. Тейн затаил дыхание на секунды, нужные системе, чтобы увидеть: повреждения некритичны. В следующий раз ему, вероятно, так не повезет.
— Мятежный подонок! — прорычал Нэш. — Не могу поверить, что ты пал так низко.
— Не могу поверить, что ты до сих пор с Империей, — парировал Тейн. — Она разрушила твою планету, Нэш! Убила всю семью! Как ты можешь…
— Никогда не говори мне об Алдераане! — Теперь Нэш почти визжал от ярости. — Никогда!
На обзорном экране Тейн увидел, что другие члены эскадрильи «Корона» заняты сражением с двумя СИД-истребителями. Но они превосходили имперцев числом, потому что двое отправились за Тейном. Судя по всему, его ошибочно приняли за лидера.
Которая из размытых зеленых точек на экране была кораблем Сиены? Убьет ли Тейн любимую, или это на его глазах сделает кто-то другой? Или, возможно, пришел тот день, когда она наконец окончательно выберет Империю и заберет его жизнь.
А затем СИД-истребитель опустился сверху так близко, что Тейн увидел его через фонарь так же ясно, как через прицел: девушка летела между ним и Нэшем.
Осознание ударило Тейна так сильно, что заболело в груди: Сиена пытается спасти его.
* * *
— Уйди с дороги! — крикнул Нэш Сиене.
— Я не принимаю приказы от лейтенанта. — Она выстрелила по истребителю Тейна, но постаралась промахнуться.
На экране девушка увидела, как пропала точка одного из СИД-истребителей — еще один пилот погиб ни за что, — а затем пробежала быстрая рябь, когда два повстанческих корабля прыгнули в гиперпространство. Потом взорвался и один из Х-истребителей — Империя забрала первую жертву в этом бою.
Тейн должен был быть уже близко к координатам, откуда сбежали первые Х-истребители. Сиена быстро сменила траекторию, якобы для атаки, но на самом деле чтобы помешать Нэшу прицелиться. Она снова оказалась между ними, защищая Тейна собственным кораблем.
Нэш все равно выстрелил.
Он не попал в девушку, но выстрелы прошли достаточно близко, чтобы завыл тревожный сигнал. Свет в кабине вспыхнул красным. Сиена выругалась.
Неужели Нэш настолько зол на Тейна, что готов убить его даже ценой ее жизни?
* * *
Тейн увидел возможность, подаренную Сиеной, и воспользовался ею. На полной мощности он рванул к заданной точке — увидел, как последний из Х-истребителей ушел в гиперпространство прямо перед ним, — и приготовился к прыжку.
Он так хотел что-то сказать Сиене до исчезновения. Что-нибудь. Ей нужно было знать, что он все понял и что значил для него ее поступок.
Но любое неосторожное слово могло подвергнуть ее опасности. Сиена защищала Тейна; теперь его очередь защитить ее своим молчанием.
Выстрелы царапнули корабль, и на этот раз он получил повреждения, но система поддержания жизни и гипердвигатель остались целы, так что черт с ними. Тейн задал координаты, положил руки на рычаги и ускорился.
Звезды вытянулись в бесконечные линии, когда он умчался, оставив Сиену позади.
Тейн позволил себе несколько мгновений тишины, прежде чем связаться с эскадрильей:
— Корона-Четыре докладывает. Как у нас дела?
— Подтверждаю, Корона-Четыре, — мрачно ответила Графиня. — Мы потеряли Смайкса.
Смайкс — настороженный, пессимистичный и вместе с тем мужественный. Тейн вдруг понял, что никогда не говорил, насколько восхищался этим человеком, несмотря на его ворчливость; больше такого шанса не представится.
— Эй, — тихо позвал Йендор. — Там была твоя Сиена, так ведь?
— Да.
— Я видел, что она сделала для тебя. Теперь понимаю, зачем ты летал на Джелукан.
— Ты был прав, Тейн. Она все еще Сиена, — добавила Кенди.
Это было извинение за их остракизм. Которого Тейн не заслуживал.
Оказалась ли Сиена в беде? Будут ли ее допрашивать? А если ей придется столкнуться с дознавателями Империи? Эта мысль ужаснула его.
Но если кто и был достаточно умен, чтобы придумать объяснение и выжить, то это Сиена. Он должен в нее верить.
