одно слово.
– Никогда.
Его губы властно накрыли мои, безжалостно сминая, руки обхватили талию и притянули ближе. А я понимала одно: врать мне давалось все легче.
Портал-маяк я взяла с собой. Даже не осознавая, просто сунула в карман и осторожно сжала в ладони. Его металлическая поверхность приятно охладила пальцы, и я улыбнулась.
На турнир нас снова везли в каретах. На этот раз Альва не поехала с нами, сославшись на утреннюю головную боль. Это выглядело подозрительно, но я не придала значения. Люцифер, узнав эту новость, казался весьма довольным, а я порадовалась, что после посещения моей комнаты к нему снова вернулся человеческий облик.
Арена находилась на вершине скалы под огромным, невероятных размеров стеклянным куполом. При первом рассмотрении конструкция выглядела хрупкой, но, как заверил сидевший рядом Люк, это стекло было прочнее самого крепкого сплава в мире.
– Причем этот купол – еще и своеобразная защита от проникающих порталов, – уточнил он с чересчур важным видом, украдкой поглядывая за реакцией Кин, но она лишь закатила глаза. Люк сник.
– Что значит «проникающих порталов»? – уточнила я, чтобы приободрить его.
Заметив мой интерес, Люк воодушевленно продолжил:
– Сопротивление не дремлет. Это защита от их вторжения во время турнира… – начал он, и его перебила Алия.
– А зачем им вторгаться? Чтобы тоже поучаствовать? – усмехнулась она.
– Им нужны вы, – пожал плечами Люк.
– Постой, получается, если порталы не могут открываться внутрь арены, то и изнутри открыть никто не сможет? – зачем-то спросила я.
Люк быстро кивнул.
– Можно перемещаться по периметру арены, но выйти в пространство за его пределы способны разве что Король и Люцифер. – Он сдул нависшую на лоб кудряшку. Выглядело это мило, и я украдкой улыбнулась.
Какая роль была отведена нам, я так и не поняла, лишь смотрела на приближавшийся купол. Под боком, уложив подбородок на мое плечо, дремала Катарина, раздувая своим дыханием мои волосы. Я посмотрела на сестер: Оливия и Алия тоже дремали, Кин сурово разглядывала окрестности и словно не замечала кротких взглядов Люка. Мои глаза задержались на Софии. После полигона мы не общались, и вела она себя отчужденно, впрочем, как и раньше, когда мы жили в Обители. Несколько раз я пыталась поговорить, поймав ее в коридоре, но всегда натыкалась на равнодушие. Оливия тогда заверила, что Софии просто нужно время, но я не верила. Пусть ненавидит меня, но ни у кого из нас не было выбора.
– Вот и приехали! – услышала я над ухом довольный голос Люка и вздрогнула, осознавая, что под мерное укачивание повозки тоже задремала.
Протерев глаза, я, запинаясь о подол белого платья, выползла из кареты. В лицо ударил яростный, горячий ветер, разметав волосы.
– Волнуешься? – спросила Катарина. На ее щеке оставался красный отпечаток от швов моего платья, и я прыснула со смеху. Не понимая, почему я так веселюсь, Катарина надула губы.
– Долго стоять будем или пойдем уже? – рявкнула Мирадея, возникшая словно из ниоткуда.
Я поникла. Идти совершенно не хотелось: весть о том, что в турнире каким-то образом будет участвовать Сопротивление, выбивала из колеи.
На нас, шествовавших по каменной арене, были устремлены тысячи глаз разных оттенков желтого. От волнения я крепче сжала локоть Катарины. Сквозь тонкую ткань платья я ощущала исходивший от нее жар. Нам было страшно. Пугала неизвестность и то, через что нам предстояло пройти.
Посреди арены материализовался Темный Король, полы его черного плаща развевались, а бездонные глаза равнодушно наблюдали за ликовавшими, подскочившими со своих мест Деасами. Все они жаждали зрелищ. Аварис поднял ладонь, обтянутую кожаной перчаткой, и все смолкли.
– Этот турнир ежегодно, со дня возникновения Завесы, мы проводим не просто так. Это возможность поквитаться с теми, кто считает, что вправе указывать, как нам жить. Мы – высшая раса, населяющая планету. Мы непобедимы, так давайте докажем это своей силой и своей верой в Темную непоколебимость.
Трибуны взревели, и на секунду мне показалось, что я лишилась слуха.
– А теперь познакомьтесь с теми, кто сыграет важную роль в сегодняшней игре.
Король властно махнул рукой, и Мирадея, доселе стоявшая позади, толкнула меня в спину.
– Идите, чего встали! Выходите к Королю Аварису и преклоняйте колени.
Мне казалось, что время растянулось, словно тягучий кисель. В оглушительной тишине мы брели к центру арены, а когда наконец-то достигли цели, встали по левую сторону от Короля. Мои колени коснулись холодного камня, и я поморщилась от впившихся в кожу острых граней.
То же проделали и Деасы, как я поняла, те, кому предстояло участвовать в турнире. Их было около пятнадцати, внимательнее рассмотреть мне не удалось. Король снова заговорил:
– Победитель получит право прикоснуться к частице Тоуна и наполниться силой истинной Тьмы.
Только сейчас я заметила в руке Короля маленькую шкатулку. Он водрузил ее на каменный постамент и открыл крышку. Поднявшись в воздух и зависнув в нескольких сантиметрах над ларцом, клубился сгусток тьмы. Как завороженная, я смотрела на него. Отойдя от постамента, Король продолжил:
– И теперь, когда все в сборе, я объявляю Турнир Первого Меча Темных земель открытым.
Несколько Деасов схватили нас за плечи, грубо поднимая на ноги.
– Не трогай меня, – зашипела Кин и выжидающе посмотрела в мою сторону, я, незаметно для чужого взгляда, покачала головой.
– Вывести пленных! – приказал Король, и я задрожала, когда поднялась каменная стена и на арену вывели людей. Это были воины Сопротивления. Больше десятка человек – очевидно, для каждого Деаса по пленнику. Я сжала зубы.
– Это предводители пойманных и уничтоженных отрядов Сопротивления. Сильнейшие из них.
Я не заметила, как за моей спиной оказался Люцифер, наклоняясь к моему уху.
– Ты дрожишь.
– А не должна? Вы хотите убить ни в чем не повинных людей только за то, что их мнение идет вразрез с вашим!
– В этом мире не все идет так, как хочешь ты. Пищевую цепочку всегда возглавляет тот, у кого есть зубы и желание их применить.
– Почему бы не сражаться друг с другом? – разозлилась я. – Они слабы, ты посмотри на них: они еле передвигают ноги, это будет не сражение, а убийство!
Люцифер засмеялся, опаляя дыханием мой затылок.
– За кого ты нас принимаешь, малыш? – Его ладонь почти незаметно коснулась моей спины, и я поджала губы. – Сегодня одну из ведущих ролей сыграешь ты.
