— Но зачем ей… И вообще у нас тут где-то артефакт бесхозный валяется!
— Если рядом с ним не находится Криста, то какая разница!
«Невеста» все еще не вернулась. В комнате остались уличная обувь и шляпки. Перчатки небрежно брошены на туалетный столик, а зонтик прислонили к креслу. Все говорило, что девушка где-то в доме и вот-вот придет. Но Оскар тут уже полчаса возится, на возню с медведем она не вышла, а Миранда говорит, что обошла весь Лидс-менор и ее нигде не нашла.
И вроде бы нет причин для беспокойства. Да, Криста уже взрослая и явно не такая тихоня, как хочет показаться, но…
Вдруг она, как и Миранда, умеет находить приключения на свою голову.
Оскар давно понял, что не умеет ни общаться, ни понимать подростков. Видно, с женщинами у него такая же беда.
— Где твой дух авантюризма! — завопила его подопечная.
Маг сорвал многострадальный галстук, швырнул его в сторону, схватил трость и проверил, как входит и выходит клинок из ножен.
— Знаешь, — Миранда сглотнула. — Я как-то не совсем это имела ввиду.
Вид у барона был зверский.
— Вот сейчас пойдем и найдем.
— А я вам покажу, куда идти…
Матильда стояла перед дверью и думала, что же в ней не так, что ее опять променяли?
Сначала мать, а отец уехал и знать не желал про свою дочь. Один жених, а потом второй… она уже стала путаться сколько из было-то, пять или шесть.
И пусть нет вины человека в том, что он смертен, но в душе под слоем боли живет чувство, что тебя предали, бросили и справляйся, как знаешь… И так хочется, чтобы был рядом кто-то, кто позаботиться, станет надежной стеной, оградит от опасностей, решит проблемы…
Для юной барышни таким может стать только муж. Оплот стабильности и респектабельности.
Ну или хоть какой-нибудь. Лишь бы был.
Кандидатура Джошуа казалось ей не лучше и не хуже других.
Появился он вовремя, когда горечь очередного разочарования уже успела притупиться, а маниакальная надежда на счастье опять подымала голову. Ухаживал весьма стильно, так никто до него не делал. Умел произвести впечатление.
Да и вместе они смотрелись красивой парой.
Потерять и этого жениха Матильда не могла себе позволить.
Она бы не пережила… слишком прикипела. Не к человеку, а вот к этой созданной картинке. Шепотки и слухи девушка бы проигнорировала, не впервой, но еще раз остаться наедине с болью и одиночеством — нет.
Юная леди догадывалась, что привязать такого свободолюбивого эгоиста, как мистер Блек нужно еще постараться.
И если он не клюет на богатое наследство и открывающиеся перспективы, а это не могло насторожить умную девушку, то может оказавшись прикованным к постели, возможно на очень долгое время, на месяцы, а то и на годы, он оценит жертвенность и заботу…
Все тщетно.
Он и в бреду говорил не о ней, а о каком-то котле. Наслушался сказок Фергуса? Или только ради этого приехал сюда, свел знакомство с ее семьей и начал ухаживать за наивной девой?
А Матильда никому не позволит использовать себя.
Она сейчас пойдет и достанет то сокровище. И уж тогда Джошуа не посмеет ее игнорировать. Будет в ногах у нее валяться и исполнять любые ее капризы.
Итак… Дверь.
По рассказам мистера Брауна тот артефакт находится где-то под домом. В подвалах или же вмурован в фундамент. Так часто делали в древние времена, а еще приставляли стража для защиты.
Но подвалы изучены до самого последнего закоулочка. И используются. То для хранения продуктов. Дядюшкины лаборатории, пусть и заброшенные, тоже там. Еще там склад хлама.
Если там и можно спрятать что-то, то только порванные шторы, сломанные кресла и рамы от разбитых зеркал.
Но Матильда, в отличие от кузенов, хоть иногда играла с Эленой. И очень хорошо понимала, что в этом доме, если хочешь куда-то попасть, то идти нужно в прямо противоположную сторону.
И жажду заедать печеньем, ага.
Где у нас самая высокая башня? Восточная.
И сумерки уже почти наступили.
Девушка открыла дверь.
За ней уходила вверх обычная лестница.
Не сдержав разочарованного вздоха Тиль потянула дверь на себя, услышала тихий звук закрывающегося замка. Отошла к окну, нервно кусая губы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Солнце едва касалось краешком линии далеких холмов. Слуги говорили, что в коридорах дома ночью можно заблудиться. Значит нужно подождать.
Никогда закат не был таким медленным.
Оранжевым светом золотило поля и кромку леса. Застыла примятая ветром трава на лугах.
Щелчок за спиной она услышала даже раньше, чем диск дневного светила спрятался за горизонт.
За дверью оказалась лестница вниз. И кристаллы в стенах горят, словно приглашая спуститься.
Идти было недалеко. До дубовой двери, выглядевшей одновременно и массивно, и древне и так, будто ее только вчера поставили.
— Значит одно задание на поиск, — бормотала про себя Матильда, осматривая преграду. Ручки или кольца, чтобы потянуть и открыть не было — Дальше… Как же дальше… Во что ты любишь играть, маленькая дрянь? Прятки? Догонялки? Нет, тебя же бегать не заставишь… Куклы? Книжки любишь читать?
Девушка вздохнула и постучала по дереву костяшками пальцев. Ничего лучшего придумать не могла.
— Кто там? — тонким голоском ответили из-за двери.
— Я! Открывай быстрее!
— А зачем?
«Потому что я тут стою, как дура!» — подумала Матильда, но через силу улыбнулась и выдавила из себя почти что правду:
— Я хочу посмотреть.
— Хочешь… — в голосе промурлыкали довольные нотки. — Желания — это хорошо. Проходи.
Петли заскрипели, потянуло жарким воздухом, словно там было не подвал без окон и нормальных дверей, а пустыня с искореженными деревьями, сухим ветром и бесчисленными шариками перекати поле.
Нет, показалось.
Подземная пещера, не такая большая, как она могла бы быть. Свет кристалла, который предусмотрительная Матильды взяла из ниши в стене коридора, вырывал из темноты то кирпично-красные стены с почти черными прожилками камня, то потрескавшиеся плиты пола. Идти пришлось аккуратно, под ногами то выбоины, то камни.
Сначала она услышала всплеск, а потом по глазам резанул слишком яркий свет еще нескольких кристаллов.
— Добрый вечер, леди Матильда, — за валуном сидели несколько человек, мрачно смотрели на гладь озера и не сильно обрадовались конкуренту. — Может, вы знаете способ, как ходить по воде?
За милой тихой девочкой Эленой решительно шагал маг и почти бежала удивленная сивилла.
Оскар бы в жизни не послушал ребенка и тем более не стал бы доверять ему, но… Да, встреча несколько лет назад с одиннадцатилетней девчонкой, которой предстояло стать новой провидицей империи, могла бы заставить его изменить отношения к детям, особенно находящимся в таком ужасном возрасте, когда это чудо уже никак не является ребенком, но и взрослой ее язык не поворачивается назвать.
Как говориться, никогда такого не было, и вот опять.
А ведь Миранда знает о ней больше, чем говорит. Или же догадывается.
Но не скажет.
И не из-за мифической солидарности, а просто потому что не может иначе. Сивилла. Что с нее взять.
Мелкое чудо привело их к каменной стене. Добротной, старинной, надежной.
— Уф ты! — восхитилась некромантка. — Силой так и тянет!
И рукой по ней провела, зажмурившись от удовольствия.
— Это одна из немногих частей, что сохранились с первого постройки дома, — скромно ответила Элена.
И в голову мага сама собой пришла мысль: девочка знает, что говорит. Как не знать такие вещи Хранительнице. Пусть еще молодой и не опытной.
А что если… Если весь этот дом и есть артефакт?
Что ж, уничтожить его будет сложновато…
— Предупреждая ваш вопрос — Лидс-менор это не то, что вы ищете, — покачала головой Элена. — Но я покажу дорогу. Иди! — и она гостеприимно махнула рукой в стену.
— Прямо так? — Оскар осторожно прощупал каменную кладку магией. Иллюзия монолитности? Возможно. Потому что за ней чувствовался проход.
