уголками губ. Друзья всегда умели поднять настроение своими шутками и поддразниваниями. Но в какой-то момент я заметил, что Максим действительно расстроен, и решил вмешаться.
— Слушай, протащить тебя на этот бал для меня вообще не проблема, — произнёс я, бросив взгляд на Максима.
Он замер, удивлённо уставившись на меня, и в глазах его промелькнула надежда.
— Серьёзно? — спросил он недоверчиво.
— Вполне, — пожал я плечами, не меняя расслабленной позы. — Но ты точно уверен, что справишься с эмоциями?
— Пфф, да вообще без проблем, — ответил он, но в глубине глаз мелькнуло сомнение, которое я не сразу успел распознать.
Степан из состояния полулёжа внезапно поднялся, приняв сидячее положение. Его лицо стало серьёзным.
— Если честно, Лёха, я думаю, тебе не стоит брать его с собой, — произнёс он твёрдо.
Максим моментально обернулся к нему, в его взгляде вспыхнуло недовольство и вызов.
— Это ещё почему⁈ — нахмурившись, бросил он.
— А потому! — резко ответил Степан, не отводя взгляда. — Тебе пора вырасти и принять реальность: она — аристократка из древнего рода, а ты — простолюдин. У вас нет будущего.
Я почувствовал, как напряжение в комнате быстро нарастает, словно воздух стал гуще.
Максим откинулся на спинку дивана, уставившись перед собой. Его челюсти были сжаты, а в глазах застыло несогласие и раздражение.
— Давай я эти моменты сам решу, Стёпа, — произнёс он, стараясь говорить безэмоционально, но голос дрожал.
— Да я за тебя переживаю, понимаешь? — не унимался тот, повысив голос.
— Ты не переживаешь, ты мне настроение портишь! — огрызнулся Максим. — Лёха сказал, что возьмёт меня с собой. А ты не мешай.
— Как скажешь, — бросил Степан, недовольно отводя взгляд и скрещивая руки на груди. — Только чтоб не жалел потом.
Я почувствовал, что самое время что-то сказать.
— Есть и другой вариант, — произнёс я, заставляя обоих обратить на меня внимание.
— Какой? — почти синхронно спросили они.
Я приподнялся, облокотившись на колено, и оглядел обоих друзей. В их глазах читались разные эмоции — от удивления до надежды.
— Я не знаю, какие у вас договорённости с Алиной, и есть ли они вообще, — начал я, внимательно наблюдая за реакцией Максима, — но тебе нужно сразу принять один факт: её слова без благословения отца ничего не будут решать.
Максим сдвинул брови, но промолчал, явно обдумывая мои слова.
— В этом плане Степан прав, — продолжил я, поднимая руку, чтобы остановить возможные возражения. — Но с этим можно работать.
— С чем «с этим»? — уточнил Максим, приподняв бровь и слегка склонив голову набок.
— С гипотетическим отказом Его Сиятельства. Если, конечно, это единственная преграда на пути твоих эм… интересов, — объяснил я, улыбнувшись его настороженности. — В общем, тебе всего лишь нужно получить дворянство.
— Хах! Всего лишь! — нервно усмехнулся Степан, качая головой. — Какой пустяк.
Я перевёл взгляд на него, сохраняя невозмутимый вид.
— Тебе, кстати, тоже стоит подумать в этом направлении, — заметил я, заставляя его задуматься.
— А это вообще реально? — нахмурился Максим, его голос звучал осторожно, но с ноткой надежды.
— Думаю, да, — ответил я, утвердительно кивнув. — Но для начала придётся пройти большой путь. Армия, затем служба в МБА. Там себя проявить, естественно. В целом, — продолжил я, размышляя вслух, — ваше дворянство я мог бы и как-то выторговать или даже просто принять вас в свой род, но тут уже вопрос уважения. Мало кто из аристократов, и уж тем более Белорецкие, воспримут подобное в положительном ключе, если я сделаю это просто по дружбе. А это важно.
Каждый из нас погрузился в свои мысли, обдумывая перспективы и возможные пути.
— Это… амбициозная цель, — кивнул Максим, его взгляд стал серьёзным и сосредоточенным.
— Но более реальная, чем твои мечты об Алине, — заметил Степан уже без тени иронии. — А ещё, это будет мотивировать тебя становиться сильнее и двигаться вперёд.
— А самое главное, каков бы ни был результат, ты всё равно в выигрыше, — добавил я, глядя на обоих друзей. — Получишь опыт, знания, новые возможности.
В этот момент я вдруг понял, что эта идея может быть полезна не только им, но и мне самому.
— Парни, — начал я, стараясь сделать голос серьёзным и проникновенным, — вы мне очень нужны. Моя цель не менее амбициозна — восстановить род в былом величии. И в одиночку это просто невозможно. Я нуждаюсь в сильных и верных людях, на которых могу положиться. Поэтому прямо скажу: если вам близки мои идеи и вы хотите двигаться вперёд вместе со мной, поверьте, мне будет что предложить вам в ответ.
Товарищи переглянулись, и на этот раз в их взглядах не было сомнения, лишь решимость и интерес.
* * *
Два дня назад
— Вы серьёзно? — я поднял взгляд на принца, не скрывая лёгкой улыбки.
— Эм… мы переживали, как ты отреагируешь, — немного замялся Глеб Владимирович, проводя рукой по подбородку. Его серые глаза внимательно изучали моё лицо, пытаясь уловить реакцию. — Но ты пойми, другой человек здесь сразу бросится в глаза. А солдат… солдат, можно сказать, обезличен.
Я хмыкнул, опустив взгляд на парадную форму гвардейца, аккуратно сложенную на столе. Тёмно-синий мундир с серебристыми галунами, безукоризненно выглаженные брюки, белоснежные перчатки и начищенные до блеска сапоги — всё выглядело так, будто только что сошло с обложки военного журнала. Каждый элемент формы был безупречен, подчёркивая строгость и торжественность всего образа.
— Раз для дела надо, значит надо, — кивнул я, принимая эту неожиданную роль. В конце концов, не каждый день выпадает шанс поработать под прикрытием в самом сердце Империи.
Глеб Владимирович коротко улыбнулся, его лицо приняло более расслабленное выражение.
— Мы ценим такой профессиональный подход, — заметил он, а затем указал на небольшой кейс, стоящий неподалёку на резном столике из красного дерева. — Здесь микрофон и вся необходимая электроника. Ребята помогут настроить всё как нужно. Если что-то потребуется, я буду на прямой связи с тобой.
Эти слова многое проясняли. Операция была действительно важна, раз её курировал сам наследник престола. Хотя, учитывая, что роль агента выпала мне — без лишней скромности благородному первой величины, уровень был вполне сопоставим.
Я аккуратно снял пиджак, ощущая прохладу воздуха
