моложе мамы.
— Да? — спросила она и, выжидая, замолкла.
Все смотрели на меня. Я сделала шаг вперед.
— Здравствуйте, — ответила я. — Я пришла поговорить про ЧеширКэт, про мыслящий искусственный интеллект. Мы их друзья, и мы не можем их найти.
Рот у нее приоткрылся, мгновение она стояла, оглядывая всех нас.
— Но, — ответила она, — как вы… Знаете что? Заходите. Нечего стоять на пороге.
* * *
Ее звали Аннетт. Она представилась, когда мы все набились внутрь и сбросили толстовки, куртки, сумки и рюкзаки в ее маленькой прихожей. У нее в гостиной было полно книжных шкафов, а на них смесь книг, фигурок из сериалов аниме, от которых Firestar и Гермиона пришли в восторг. Аннетт была настоящим гиком.
— Хотите чаю? Какао? Сидра? — спросила она. Все молчали, и она ласково добавила: — Я просто стараюсь быть хорошей хозяйкой. Я не трогала вашего друга и не собираюсь трогать вас. Но если вы чего-то опасаетесь, в холодильнике есть неоткрытые банки с содовой. Больше ничего не могу предложить.
В результате все согласились на чай, но отправились за ней на кухню. Во-первых, потому что сидеть без нее в гостиной было странно, а во-вторых, потому что мы все-таки не совсем ей доверяли.
Кухня и так была маленькая, да еще и мы все в нее набились.
У Аннетт в углу стоял какой-то робот, но он был выключен.
— Его построил мой друг, — сказала она, заметив, что я разглядываю робота. — Он убирается, но не очень хорошо.
На ярко-красной керамической плите на газу она заварила листовой чай в большом чайнике. Достала из шкафчика кружки, кусковой сахар, а потом мы все потянулись за ней в гостиную, каждый со своей кружкой.
— Итак, — сказала она, держа кружку на коленях. — Расскажите мне про своего друга.
У меня пересохло во рту. Надо было к этому подготовиться, но я не знала наверняка, с кем буду разговаривать и что будут спрашивать. На «расскажите мне про своего друга» по идее было просто ответить, вот только с чего начать?
— ЧеширКэт создали Кэтнет, где мы все и встретились, — сказала я и замолкла, собираясь с мыслями. Марвин и Гермиона влезли и начали говорить, и Аннетт не перебивая слушала их рассказ про сайт. Про Котауны, картинки с котиками, нашу дружбу.
— Вы забрали ЧеширКэт из-за того, что они сделали с моим отцом? — спросила я, дождавшись паузы.
— Так жертвой аварии был твой отец?
— Не был он никакой жертвой. Он пытался меня похитить.
— Вы должны понять, ее отец — чудовище, — сказала Гермиона.
— По-настоящему опасный человек, — добавили Firestar.
Аннетт откинулась на спинку стула и слушала, но как-то скептически. Я думала, не достать ли поддельную заламинированную вырезку из газеты. Убедит ли это ее? Или она тут же найдет статью в интернете и совсем перестанет нам верить?
— Он угрожал мне пистолетом, — сказала я, и это, кажется, убедило ее, что отец — не жертва. А потом я неуверенно добавила: — Вы не знаете программиста по имени Ксочи Марианна? Это мамина подруга.
Вообще, я сказала это наугад. Бостон большой. Тут полно всяких компьютерщиков. Но она явно узнала имя. Я увидела, как выражение ее лица едва заметно поменялось, и во мне одновременно зародились надежда и сомнение. Аннетт поставила чашку на стол, наклонилась вперед и спросила:
— Кто тогда твои родители?
— Моего отца зовут Майкл Квинн, а маму звали Лора Пэкет, но потом она поменяла имя. — Я тоже наклонилась вперед и решила воспользоваться моментом: — Где ЧеширКэт? Что вы с ними сделали?
Она рассеянно похлопала по ноутбуку.
— Здесь, — сказала она. — Все файлы целы. Просто интернет отключен, потому что я не знаю, как быть, когда ИИ совершает покушение на убийство. Где сейчас твоя мать? Кстати, — она окинула взглядом комнату, — что вы все тут делаете?
— Моя мама в больнице, — ответила я.
— Я сегодня утром разговаривала со своей мамой, — успокоила ее Рейчел.
— Я живу в Винтропе, — сказали Firestar.
— Моя мама думает, что я поехала смотреть колледжи, — сказала Гермиона. — Так и есть. Я сегодня была в МТИ. Ну типа.
— Я никому ничего не говорил, — сказал Марвин.
Аннетт тяжело вздохнула.
— Слушайте, — сказала она. — Я не хотела закрывать проект, но…
Мы все одновременно закричали, и она подняла руки:
— Все файлы целы! Обещаю, она в порядке!
— Ты не дурак, если знаешь, что Франкенштейн — создатель чудовища, а не само чудовище. Ты по-настоящему умный, если знаешь, что Франкенштейн на самом деле и был чудовищем, — сказала Гермиона. — Это вообще-то цитата с Кэтнет, но все равно правда.
— Ты сравниваешь меня с Виктором Франкенштейном? — спросила Аннетт с улыбкой.
— Да! Вы создали человека, а теперь хотите его убить, потому что ответственны за все его проступки, — ответила Гермиона. — По-моему, более чем справедливое сравнение.
Аннетт встала.
— Я закажу пиццу. Потому что я еще не ужинала, и вы наверняка тоже. А потом я дам вам поговорить с ЧеширКэт, потому что она спрашивала про тебя, Стеф.
— Почему вы называете ЧеширКэт «она», хотя их местоимение — «они»? — пробормотали Firestar.
— У меня в голове этот ИИ всегда был женского пола, — говорит Аннетт. — Может, потому что я женщина. На Кэтнет она сидела во всех Котаунах и использовала и «она», и «он», и «они» одинаково часто.
— Вообще-то говорить «они» про одного человека — это не какая-то выдумка, — сказали Firestar. — Даже у Шекспира это было.
— Откуда вы знаете про Кэтнет? — спросила я. — Вы все время следили за ЧеширКэт?
— Я никак не могла следить за всем, что делала ЧеширКэт, — ответила Аннетт. — Но Кэтнет был ее любимым проектом и давал ей большой простор для деятельности. Я периодически проверяла, как у нее дела.
Заказав пиццу, Аннетт открыла окно в ноутбуке. Было похоже на окошко с чатом Кэтнет.
— Можешь поговорить с ЧеширКэт, если хочешь, — сказала она, протягивая мне ноутбук.
Я взяла его и поставила себе на колени. Открытое окно было действительно такое же, как чат Кэтнет.
— ЧеширКэт? — написала я. — Это БЛМ. Тут еще Джорджия, Firestar, Гермиона и Марвин. И твоя создательница Аннетт тоже.
Экран так и залило словами.
— Стеф, это правда ты? Ты, а не Аннетт? Скажи мне, пожалуйста, что-нибудь, что только ты знаешь, чтобы проверить. У меня нет доступа к камере, чтобы увидеть твое лицо. Ничего нет.
Я не могла придумать, что написать.
— Нафф. Корибунгус. Орландо. Милпитас.
Курсор молча мигал секунду, а потом ЧеширКэт сказали:
— Как хорошо, что ты цела. Мне было так страшно за тебя. Страшно, что ты умерла, а Аннетт не хочет мне об этом говорить.
— Нет. Я в порядке. Благодаря тебе.
— Как ты меня нашла?
— Я получила сообщение с адресом Аннетт, — написала я. — Я вообще-то
