словно их никогда здесь и не было.
Глава 2.14
Морщась от вони, Кригель обошел поляну по кругу. В ее центре сновали несколько фигур в темных одеждах. Они осматривали лежащие в траве тела и рылись в разбросанных неподалеку сумках с вещами. Над местом побоища витал трупный запах, и роем вились мясные мухи.
Отделившись от общей группы, к проректору приблизился мужчина в дорожном плаще и плоской широкополой шляпе. Кончики его усов были залихватски закручены вверх.
— Ваша Светлость? — поклонился он учтиво.
— Слушаю тебя, Карл, — ответил Кригель.
— Лица сильно склеваны птицами, но трое из них — это наши воры. Двое студентов и аспирант. Еще одну девушку не удалось опознать.
— В Потустороннем университете не учатся женщины, — задумчиво произнес проректор.
— Их прикончили без использования магии, — тонкий рот под усами сложился в кривую ухмылку. — Ставлю на то, что постарались ребята с Факультета убийств.
— Что с их кольцами?
— На убитых их нет. Сигналы от всех восьми колец поступают из центра озера. Включая кольцо того вора, который отсутствует среди трупов.
Не говоря ни слова, Кригель оперся на трость и посмотрел вверх. Близилась ночь, и небо обретало глубину, становясь из голубого темно-синим. Вершины деревьев покачивались на ветру. Лес вокруг проректора шуршал ветвями и перекликался голосами редких птиц.
— Что прикажете делать, Ваша Светлость? — выждав некоторое время, спросил Карл.
Вынырнув из раздумий, Кригель взглянул на него и быстро сказал:
— Расставь своих людей на берегу. Мы будем ждать и наблюдать.
***
Янтарное солнце сияло над головой, расположившись в самом центре доступного взгляду кусочка неба. Дул ветерок, и море спящих цветов подрагивало от его дыхания. Где-то вдали раскинул тенистые ветви дуб, а еще дальше — раздавалось тихое журчание фонтана. Желтый подсолнух свесил зрелый цветок к земле, покачиваясь от порывов ветра.
— Не доверяйте безобидному виду этого места, — сказала Бегония. — Помните, здесь нас ждет очередная ловушка и, скорее всего, не одна.
Уцелевшие наемные убийцы спустились вниз по каменным ступеням. Среди высокой травы проглядывалась изношенная временем шахматная дорожка.
— Внимательно смотрите под ноги и лишний раз ничего не трогайте, — раздавала указания девушка. — Это особенно касается тебя... МАУРИСИО!
— Чего? — недоуменно обернулся неандерталец. Держа в лапе сорванный цветок подсолнуха, громила с аппетитом лузгал семечки.
— Идиот! — хлопнул себя по лицу Элендил.
— Надеюсь, подсолнух отравлен, — в негодовании прошипела Бегония. — Маурисио! Раз уж ты такой смелый, не желаешь ли пойти первым?
— Без проблем, — беспечно отозвался здоровяк.
Переступив с лестницы на дорожку, он зашагал в сторону беседки.
— Вы идете там, или нет? — небрежно бросил неандерталец через плечо.
— Не следует недооценивать пользу чужой тупости, — сказал Элендил, провожая его удаляющуюся спину взглядом. — Мы можем использовать его для обнаружения ловушек. Этакий очень большой и прожорливый подопытный кролик.
— Согласна, — кивнула Бегония, — но даже если болвана разорвет на куски, горевать по нему я не стану.
Они отправились следом, стараясь ступать там, где уже побывала нога неандертальца. Море цветов провожало их пестрым безмолвием. Сочные бутоны колыхались на ветру. Мгновение спустя раскрылся первый из них.
***
— Рыцарь Ордена грифона и... маг Потустороннего университета! — задумчиво произнесла Бегония.
Стоя рядом с увитой плющом беседкой, она разглядывала сидящих внутри мертвецов.
— Похоже, профессор Пампкинс многое от нас скрыл! — мстительно фыркнула девушка. — Они уже пытались проникнуть в это место! У меня будет много вопросов, когда мы вернемся в Вальгрен!
— ЕСЛИ мы вернемся в Вальгрен, — угрюмым эхом отозвался Элендил. Не снимая ладонь с рукояти кинжала, он беспокойно озирался по сторонам, ожидая в любой момент подвоха.
— БАБЛО! — донесся со стороны поляны радостный крик Маурисио.
Стоя у фонтана, неандерталец пялился на лежащие в воде монеты. Сунув руку в бассейн, он сграбастал увесистую горсть и потянул вверх.
Фонтан издал звук, похожий на смешок охотника, поймавшего в ловушку очередную жертву. Вода в бассейне мгновенно забурлила, покрывшись клубами белого пара.
— А-А-А-Й!!! КИПЯТОК!!! — выпустив добычу, Маурисио выдернул ошпаренную лапу. Та стала розовой и гладкой. Загнутые когти и росшие на пальцах черные волосы исчезли, будто растворившись в кислоте.
— Недоумок, — сказал подошедший Элендил.
— Кретин, — вторила ему Бегония. — Еще и жадный.
Она постучала пальцем по бортику фонтана.
— Здесь же написано: «Возьми одну». Или ты разучился читать?
— Не думаю, что наш Маурисио когда-либо это умел, — заржал эльф.
Неандерталец обиженно хрюкнул и подул на пострадавшую ладонь. Вытащив здоровой рукой табакерку с гоблинским табаком, он вытряхнул на рукав пару внушительных горок. Мгновение спустя окрестности содрогнулись от богатырского чиха.
— Интересно, — сказала Бегония, заглядывая на дно бассейна. Вода перестала бурлить, и набежавший пар таял в воздухе. — От нас хотят, чтобы мы выбрали монету. Само собой, это подстава.
Она обернулась к стоявшему рядом Элендилу.
— Вот скажи мне, ты увидел этот фонтан и прочитал предупредительную надпись. Какой будет твоя первая мысль?
— Если можно взять всего одну монету, — задумчиво поскреб подбородок эльф, — то логично будет выбрать золотую.
— Верно! — торжествующе ухмыльнулась Бегония. — Любой возьмет золотую, потому что медь в десять тысяч раз дешевле золота. Здесь-то и скрывается капкан.
Цветочные ароматы в воздухе сгустились. К ним добавился новый сладковатый запах, навевающий воспоминания о теплом молоке и меде. Глаза Элендила начинали слипаться от усталости. Помотав головой, эльф смахнул с плеча несколько золотых пылинок и продолжил слушать речь своей сокурсницы.
— Придумавший эту ловушку явно любил играть на людских пороках, — объясняла девушка. — Присущая каждому из нас жадность искушает выбрать золотую монету вместо медной. Точно так же, как соблазнила Маурисио по незнанию схватить целую горсть...
— ...и вместо денег от получил ошпаренную клешню, — закончил за нее Элендил.
