В вышине блестели очертания башен. Теплые руки обнимали меня, и я не чувствовала ступеней под ногами. Над головой одна за другой исчезали звезды.
Я взглянула в пропасть. Там, за горной рекой - Иствен. Конец и начало пути.
Страшно...
И спать хочется.
Я подавила зевок. Туман заползал под одежду, голова клонилась на грудь, и до смерти хотелось забраться под теплое одеяло.
- Странно, - зевнула я, - у меня совсем мало времени, и я должна бы дорожить каждым часом, но сейчас глаза закрываются, и я отчаянно хочу увидеть хороший сон.
- Ты его увидишь, - сказал Фор.
- Правда?
- Обещаю.
Он поднял меня на руки. Веки отяжелели: я засыпала, и сквозь сон слышала его шаги по ступеням. На плечи мягкой волной легло одеяло, и я уснула окончательно. Мне снились единороги.
Я проснулась от перестука капель. На ледяной галерее таяли сосульки.
- Ранний час, - окликнул меня Северн. - Я помню, ты любишь, когда по утрам барабанят капли.
Я улыбнулась.
- Это значит, что впереди весна. Надо только подождать.
- Главное, чтобы такое счастье на голову не рухнуло. - Северн ощупал макушку. - А то треснет по затылку, и не придется уже подснежники собирать. Нелла, слушай, мы тут с Тэри поговорили, и я хочу тебя спросить...
- Северн! - раздался голос Холвира. - Ты собрал вещи?
- Ну вот, попался, - вздохнул бард. - Ладно, договорим позже.
Все уже были на ногах, кроме нас. Северн спешно натягивал башмаки. Тэри устроилась на корточках у костра и сыпала в котелок овсяную крупу, придирчиво перебирая в ладони каждую горсть.
Последнее утро.
Я глубоко вздохнула и откинула одеяло.
Завтракали мы в спешке, обжигаясь и торопясь. Тэри и Холвир отхлебывали кашу прямо из кружек. Фор ел очень мало. Он переоделся в мантию, но в руках у него блестел меч.
Девушки так и не подошли к костру. Паладины остались с ними: позже они двинутся ледяными коридорами к морю. Светловолосый паладин и еще двое ушли вчера, доставлять вести Джорнину в Иствен.
В пропасть мы спускались цепочкой. Мокрые каменные ступени скользили под ногами, эхо разносило стук посоха, и по спине ползли мурашки. Когда мы добрались до горной речки, весь мой затылок был в испарине.
Между наростов льда бежал поток, белый от пены. От обледеневших кустов падали синие тени. На берегу поблескивали камешки.
Фор и Холвир вытащили из-за кустов лодку. Холвир оглядел весла, негромко отдал пару распоряжений, и я не успела моргнуть, как оказалась на дне лодки, крепко вцепившись в борт и в скамью.
А в следующую секунду мир перевернулся.
В лицо летели брызги, под сердцем замирало: мы то и дело проваливались в невидимые ямы, лодку трясло, как в лихорадке. Река петляла меж скалистых стен, вода становилась все холоднее, и я видела лишь квадрат света впереди. А потом мы взлетели на невидимый гребень, и в одну долгую-долгую секунду передо мной открылся весь север.
Освещенные солнцем, поднимались к небу деревья. За лесом сверкали заснеженные холмы. Ущелье, через которое мы бежали, спасаясь от лавин, изгибалось гребнем слоновой кости, а озеро за ним казалось сияющим голубым зеркалом, забытым неосторожной девчонкой.
И далеко-далеко - краюшка моря. Путь на юг.
Последний взгляд на любимый мир. Дома у реки, огоньки над водой и коврик у порога, весенние берега и зимние равнины, скрип обоза и шорох снега под ногами. Когда живешь ими, не замечаешь. И оглядываешься, лишь когда последние часы птицами улетают за горизонт.
Я вздрогнула, заметив темные потоки, струящиеся к озеру. Но рассмотреть их я не успела: лодка обрушилась вниз. Весло вырвало из рук Холвира, как щепку: я скорчилась на дне, вцепившись руками и ногами в лодку, и молила богиню только об одном: не сейчас. Дай нам добраться.
Сколько продолжался наш путь, я не помнила. Рокот воды сделался тише, лодку в последний раз качнуло, и мы пристали к берегу. На лицо Фора упала тень от бревенчатого моста. Я взглянула налево и узнала закованную в лед ветку орешника.
- Мы были здесь.
- Знакомые места. - Фор кивнул. - Иствен совсем близко.
Мы вытащили лодки на берег. Одежда промокла насквозь, но разводить костер и сушить ее не было времени. Фор быстро провел ладонями по моей спине, груди, и я почувствовала, как ткань скукоживается под струями горячего воздуха, высыхая. Холвир помог Тэри и Северну, и мы двинулись в путь.
Впереди между двумя белыми елями колыхалось облако крошечных птиц. В воздухе разливалось беспокойное чириканье, и когда я задрала голову, я поняла, почему: по ущелью плыли тени. Поток не кончался.
Тени шли и шли, и на миг мне почудилось странное: а что, если это их мир? Если это мы, живые, должны уйти?
- Скоро лестница, - сказал над ухом Фор. - Соберись.
Лестница оказалась нагромождением валунов. Несколько дней назад я бы опустила руки, но сейчас, сжав зубы, уцепилась за выемку и из последних сил подтянула тело наверх. Фор взобрался следом, почти не пачкая мантию.
Впереди простиралось огромное заснеженное поле. Перед нами лежало брошенное кострище: чей-то котелок, втоптанный в землю, пара бревен, горстка золы. За ним начинались овраги. А за ними...
В воздухе звенели крики, стучали палки и сталкивались клинки. Я различила копья, сделанные из кос и серпов, кистени и дубины, но чаще всего воюющие пускали в ход ножи и кулаки. Женщин было не меньше, чем мужчин, и под ногами у них шевелились раненые.
В следующую секунду меня ослепил свет, бьющий с противоположных концов поля: фигурки в мантиях на правой окраине поля и высокие фигурки с мечами, стоящие на импровизированном редуте слева, схлестнулись не на шутку. Редкие стрелы птицами рассекали воздух. На снегу темнели проплешины, словно проталины весной. Внутри чернела выжженная трава.
За полем начиналось озеро. Слева виднелся храм Иствена. Сам поселок прятался за скальной грядой, но перед храмом за высокой изгородью раскинулось настоящее городище из деревянных построек, полотняных шатров, шалашей и палаток.
- Умно придумано, - буркнула Тэри. - Сначала оставить жителей без крова, а потом пригласить к себе на огонек. Те еще и благодарить будут.
- Тэри, нам сейчас не до этого, - устало сказал Фор. - Обернись.
Я обернулась туда, куда указывал Фор. Над скалами клубилось темно-серое облако. На противоположном берегу озера темнела еще одна полоса.
В Иствен пришли тени.
- Тени вот-вот накроют наши позиции, - встревоженно сказал Холвир. - Нужно бежать туда. Джорнину будет нужна каждая пара рук.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
