Я прижала ладони к животу, защищая малыша и одновременно сама ища у него защиты. Холодные мурашки щекотали спину, но взгляд я не отвела. Нельзя малодушничать, глядя в глаза побежденному, но не уничтоженному врагу. Иначе однажды он наберется сил и вернется.
А Роберт Рингроу обязательно вернется. В свои одиннадцать он не такой уж малыш, чтобы не понимать, что происходит. Но мы подготовимся к его встрече.
Нет, нужно подготовиться раньше. Намного раньше. Ведь те, кто сбежал из замка сразу после его падения, сейчас на всех парусах мчат в столицу, чтобы обо всем доложить королю. И ближайшие герцогства уже знают о захвате Минраха. Пока они молчат, переваривая случившееся, создают союзы и стягивают войска. Но пройдет немного времени – и нам придется с ними столкнуться. Король не подарит Минрах драконам. Ни земли, ни рудники.
***
Я поправила шаль, прикрывавшую мои плечи и грудь от солнца, и отправилась на поиски Авенара. Марцелла семенила рядом, убеждая вернуться в постель и отдохнуть. Лурран невозмутимо шел позади.
В замке сейчас было сложно и с припасами, и с одеждой. Но Авенар приказал собрать все, что уцелело, и разделить поровну, не обделяя даже тех, кто ушел.
К моему удивлению, жрец Ионисий и его звонарь остались в замке. Больше того, этот седой старик, с лицом, похожим на мятый пергамент, всячески сглаживал конфликты, возникающие между людьми и драконами.
Он сам указал на тайные кладовые в подвалах храма и отдал Авенару единственную не сгоревшую карту рубиновых рудников. От него я такого не ожидала. Он же посоветовал отправить людей и драконов вместе, чтобы сообщить Бальтазару Дангримо о падении Минраха. Ведь Дангримо в этот момент был на выезде и не знал о случившемся.
А вот Эстебан Лагорт сбежал одним из первых, прихватив с собой мешок золота. Как выяснилось позже, пока я семь дней лежала между жизнью и смертью, слуги тащили из замка все, что могли. Драконы им не мешали.
– Хлоя, – голос любимого прервал мои мысли.
Авенар словно возник из воздуха у меня за спиной.
Марцелла испуганно ахнула, шарахнувшись в сторону. Но, осознав ошибку, начала извиняться вполголоса. Лурран молча склонил голову перед лаэрдом и отошёл на десяток шагов, позволяя нам побыть вдвоем.
– Ты искала меня, – это был не вопрос – утверждение.
Мой дракон обнял меня и уткнулся носом в волосы, как делал всегда после разлуки, пусть она и продолжалась лишь пару часов.
– Авенар, – я прижалась к нему, обхватила руками и зашептала быстро: – Боюсь, что времени у нас меньше, чем кажется. Мы успеем подготовиться? Успеем отстроить стены?
– Конечно, успеем, – он прервал поток слов и склонился, чтобы успокоить меня поцелуем.
Однако я была слишком встревожена открывшейся мне картиной. До этого я не особо задумывалась о будущем Минраха. Но последний взгляд Роберта напомнил, что до полного мира еще далеко.
– Подожди, Авенар, – я закрыла пальцами губы любимого. – Послушай. Мы сами не справимся. Нужны ещё драконы. Больше воинов, чтобы дать отпор. Больше строителей, чтобы скорее восстановить стены и башни. Кто-то должен вырезать в горах блоки…
Авенар осторожно взял обе мои ладони, сжал своими сильными пальцами, а затем поочерёдно поднёс к губам. Его глаза светились теплом.
– Ты уже все решил, – поняла я, смущённо вздыхая.
В этом был весь Авенар. Он уже обо всем позаботился.
– Да, любимая, – он прижал мои ладони к своим щекам. – Тебе не о чем беспокоиться. Подмога давно прибыла, но ты этого не видишь, потому что таков мой приказ. Пусть наши враги думают, что Минрах беззащитен без стен. Пусть недооценивают нас. Так с ними легче будет справиться и легче заставить считаться с нами.
Я ощущала тепло его кожи и легкую шероховатость чешуек, сейчас невидимых, но никуда не исчезнувших. Его голос успокаивал меня, внушал уверенность. Столько лет я несла на себе груз ответственности за сестер, мачеху, слуг и даже отца. А теперь рядом со мной был тот, кто снял с меня это бремя. Мне больше не нужно ни за кого отвечать, не нужно ни о чем беспокоиться. Мой мужчина сделает все за меня. Решит все проблемы. Надо просто ему довериться.
Мои ладони скользнули к его плечам. А губы приоткрылись, прося поцелуя.
Миг – и Авенар подхватил меня на руки, а потом сообщил охраннику через плечо:
– Сегодня я сам буду сопровождать мою пару.
Лурран понятливо исчез. Только Марцелла по-прежнему стояла в нескольких шагах от нас, даже не собираясь двигаться с места.
– Иди, – я мягко улыбнулась ей. – Флориан соскучился по тебе.
Она перевела растерянный взгляд с меня на Авенара, дождалась его кивка и лишь тогда, поклонившись, ушла. А мой дракон со мной на руках направился в сторону храма.
***
Последующие дни были наполнены и радостью оттого, что мы вместе, и тревожным ожиданием будущего. Днем я наблюдала, как буквально на глазах возрождается разрушенный замок, а ночи проводила в объятиях любимого. В солнечных бликах на новых стенах я видела наше счастье, а в тенях недостроенных башен мне мерещились грядущие испытания.
До разрушения в Минрахе было три защитных стены. Разросшийся городок находился за их пределами. Но после налета драконов многие жители убежали, бросив дома и пожитки. Мы думали, что люди в городе нас ненавидят. Однако не успели мы закончить строительство первой внутренней стены, как под ней уже стояла делегация из Брангорта.
Мне, как единственной законной преемнице герцога, пришлось принимать этих людей в новоотстроенных покоях, обставленных простой деревянной мебелью без изысков, без картин, гобеленов и даже пока что без стекол в окнах.
Со мной были жрец и Авенар.
Нежданные гости – пятеро мужчин, из которых трое весьма почтенного возраста – с опаской поглядывали на дракона. Мы не знали, чего от них ожидать. Что их привело? Однако едва они заговорили, я ощутила безмерное облегчение.
Они просили Минрах взять город под защиту.
– Брангорт всегда исправно платил налоги герцогству, и герцог нас защищал. Что от налетов драконов, что от разбойников и мародеров из соседних земель. Но теперь близятся трудные времена: в Минрахе другие хозяева, и кто-то обязательно захочет проверить, насколько они сильны…
Говоривший мужчина назвался Донацио Боллом – главным городским судьей и главой старейшин. Выглядел он старше, чем его спутники. Седовласый, с аккуратной
