каждым шагом королевских войск, охрана – проверять каждого, кто решит войти в город. Нам лазутчики не нужны.
– Но этого мало, – возразил новоназначенный комендант. – Те шесть тысяч, которые вы видели, лишь десятая часть королевского войска. И Фрилузия может выставить по одному магу на каждые пять сотен солдат. Чтобы сражаться с такой силой, нам нужны свои маги.
Авенар усмехнулся:
– Они у нас будут. Пусть кузнецы куют больше мечей и отливают пушки, а магов… Магов мы сделаем сами.
– Как? – в один голос воскликнули люди в зале. – Это невозможно!
– Возможно. Вы думаете, что магия – это божественный дар. Что магами рождаются. Но вы никогда не спрашивали себя, откуда взялись первые маги? Как они появились?
Авенар обвел взглядом притихший зал. Даже я почти перестала дышать, осознав, что никогда не задумывалась над этим вопросом. А он продолжил в наступившей тишине:
– Это мы, драконы, открыли вам магию. Десятки поколений назад мы дали доступ к ней вашим предкам. Это наша магия, поэтому ею так легко нас убить. Но в этот раз мы будем умнее.
Он остановил взор на главном судье, который тоже здесь был и представлял жителей города.
– Господин Болл, найдите сотню крепких парней, способных держать в руках оружие и не боящихся смерти. Мои драконы выберут из них подходящих и обменяются кровью.
– И они станут магами? – вмешался недоверчиво хмурящийся комендант. – Вот так просто?
– Нет, это непросто. Им придется впустить в свои жилы огонь дракона. Но тот, кто выдержит и… выживет, станет магом. С одной оговоркой. Эту магию они смогут использовать только против людей.
Слова Авенара прозвучали жестоко и жёстко. Но ему никто не возразил.
Драконы смотрели сурово и молча, люди растерянно переглядывались, однако ни единого слова не сорвалось с их уст. Потому что они все уже сделали выбор и присягнули драконам, а значит – предали своего сюзерена. Теперь, если Минрах падет, это будет и их падение тоже. Королевская армия никого не станет щадить.
Только Вальтар подал голос:
– Сомнительно, что король не узнает о колебаниях в магическом фоне.
– Узнает, – спокойно ответил Авенар. – Но, пока мы не нарушаем условий, он не сможет ничего сделать. А когда он решит, что готов напасть…
– …мы встретим его во всеоружии, – закончила я.
Авенар посмотрел на меня и улыбнулся.
– Именно.
***
В тот же день на городской площади глашатай объявил, что драконы поделятся магией с теми, кто готов им служить. Желающих оказалось больше, чем мы рассчитывали. Многие, правда, ушли, когда им объяснили все риски. Но больше половины осталось. По этим людям было видно, что терять им особо нечего, кроме собственной жизни, но именно ею они решили рискнуть.
Для начала по приказу Авенара новобранцев отправили в замок, а там началась муштра. Целыми днями офицеры гоняли бедняг до седьмого пота, пока те, обессилев, просто не падали. А неделю спустя к ним присоединились драконы.
Я наблюдала за тренировками, граничащими с экзекуцией, стоя на балконе своей новой комнаты. Прошло больше десяти дней с визита сэра Эдрика. Мы знали, что часть его войска осела на землях местных феодалов, с которыми граничил Минрах. Сам он отправился к королю налегке. А значит, еще ничего не закончено.
– Обязательно над ними так издеваться? – спросила я Авенара, который бесшумно подошел сзади и обнял меня за располневшую талию. – Посмотри на того беднягу, у него уже меч из рук валится.
– Да, – честно ответил он. – У нас нет другого выбора. Чем крепче будет их тело, тем больше шансов, что драконий огонь их не убьет.
Я вздохнула:
– Хоть бы война не началась, пока малыш не родится…
– Она не начнётся. Потому что мы сделаем всё, чтобы её избежать.
Авенар положил руки мне на живот, и под его ладонями наш сын мягко толкнулся.
– А если мы не успеем? – я все не могла успокоиться. – Король ведь тоже стягивает войска.
– Успеем. Ты не должна думать обо всем этом, Хлоя. Ты должна думать только о себе и о нашем сыне.
Любимый развернул меня лицом к себе, отрывая от разглядывания будущих магов.
– Но я не могу просто…
– Можешь, – он наклонился, и его лоб коснулся моего. – Позволь мне заботиться о тебе.
– Хорошо, – прошептала я, отдаваясь его рукам.
Он улыбнулся и обнял меня.
***
В тот вечер мы до самой темноты стояли на крыше новоотстроенной башни и смотрели, как с одной стороны за дальними горными пиками медленно прячется солнце, а с другой – над темными морскими водами всходит луна. Когда ее призрачный свет озарил город, спящий в окружении мощных стен, и замок, и поля, и даже рыбацкую деревушку, едва видимую вдалеке, Авенар осторожно спустился со мной на руках на опустевшую площадь и вдруг произнёс:
– Хлоя… я хочу, чтобы ты стала моей женой.
– Я… – от неожиданности у меня перехватило дыхание. – Ты хочешь пройти обряд в храме?
До этой секунды я даже не вспоминала, что мы с Авенаром не супруги, а просто любовники. Мне было достаточно нашей любви, и никакие обряды и ритуалы не могли ни прибавить её, ни убавить.
– Нет.
Не отрывая от меня пристального и пугающе-серьёзного взгляда, он начал развязывать шнурки на рубахе.
– Нет? – внутри зародилось странное чувство.
Будто под сердцем образовалась дыра, из которой со свистом вылетали все мои страхи.
– Нет. Я хочу, чтобы ты стала моей женой по драконьим законам. Отправься со мной в полёт, Хлоя, позволь показать тебе небо. Стань моей в облаках перед ветром, луной и звёздами…
Он говорил, и голос его становился всё ниже. Пока не превратился в драконий рык и не начал звучать у меня в голове.
На моих глазах Авенар сбросил рубашку. Его голый торс охватило сияние. Кожа засеребрилась, покрываясь чешуйками, плечи содрогнулись – и два могучих крыла развернулись у него за спиной.
От восторга у меня перехватило дыхание.
Он был прекрасен, мой дракон. Сейчас, когда он стоял так близко, я могла разглядеть каждую чешуйку на его теле, каждую прожилку на его крыльях.
Дракон возвышался надо мной, подобно древнему изваянию, вытесанному из камня, но живой и настоящий.
«Забирайся», – прозвучал приказ прямо у меня в голове.
Передо
