превратил землю в грязь. Там, где грязи не было, росла трава, причем самые колючие ее представители. Под ноги прыгали камни, пару раз я поскользнулся и чуть было бесславно не покатился кубарем вниз. Компанию мне составляли два солдата-охранника. Которые, кстати, поднимались по адскому холму очень даже сноровисто, что дополнительно бесило.
Шаг, еще шаг… Но-но-но, знаменитый граф Лазарев не станет пропахивать носом землю! Обещаю, я познакомлюсь с каким-нибудь друидом и попрошу его проклясть эти заросли крапивы именами растительных богов. Интересно, есть в этом мире друиды? Я как-то не удосужился выяснить. Думаю, в лесу оборотней должны найтись.
Очередной камень выскочил из-под ботинка, а потом подъем наконец-то закончился. На холме стоял императорский маг в окружении нескольких стражников. И кое-кто еще.
— Ваше Высочество? Что вы здесь делаете?
Княжна Мирослава, приложив к глазам бинокль, рассматривала вид с холма. Одета она была в походные брюки и рубашку, но при этом все равно умудрялась выглядеть царственно.
— Пришла посмотреть, как вы отбудете. Должно же у меня быть какое-то развлечение.
А, ну да, вчера Романов не разрешил любимой дочери идти в бой, и теперь она слоняется по лагерю без дела. Интересно, подняться сюда Император ей разрешил или это самоуправство?
Наконец, пришло запоздалое удивление.
— Так значит, вы тоже проделали весь этот чудовищный подъем?
Я широким жестом указал на склон холма, составляющий сплошную полосу препятствий.
Мирослава иронично изогнула брось.
— Граф Лазарев, в пятидесяти метрах от склона, по которому вы так отважно взбирались, есть замечательная широкая тропа.
— Но Его Величество сказал, что…
Мирослава хихикнула.
— Да, отец что-то говорил по этому поводу. Кажется, он пока не простил вам какой-то абидокс.
Чтобы сделать миг моего позора еще более горьким, именно в этот момент на удобной тропе показался князь Волконский со свитой. Чистенький, довольный, явно не познавший встречи с крапивой и прочих радостей жизни.
Князь бросил удивленный взгляд на Мирославу. Тоже не ожидал появления наследницы престола.
Помимо Мирославы и четверых членов нашего славного отряда на вершине холма стояло полдюжины солдат. Хотя холмом он казался только с нашей стороны. С другой скорее напоминал обрыв.
Склон круто обрывался, а метрах в тридцати под нами текла пресловутая река Хоста. На горизонте виднелись невысокие горы. Нога скользнула по мокрой земле, и я быстро отступил от края. Не хватало еще свалиться вниз.
Один из солдат обратился ко мне.
— Ваше Сиятельство, мне приказано показать вам нужное место для портала. Вы готовы?
Мы с Волконским переглянулись.
— Пожалуй, что да.
— Видите вон ту скалу, Ваше Сиятельство? Обратите внимание, она отличается от остальных. Камень там другой. — На лице солдата проступила печать интеллекта и обширных геологических знаний. На мой взгляд, все скалы были абсолютно одинаковыми. — Вот там, значит, этот самый ход и есть. Ближе к подножью. Видите, там такое небольшое плато?
Плато я видел, и оно, по счастью, не было таким уж небольшим.
— И его не охраняют? — уточнил императорский маг Иван. — Я думал, пещера выше, там, куда так просто не добраться.
Солдат пожал плечами.
— А туда так и так не добраться, вверх ведет только одна тропа. Солдаты стоят у ее начала, какой смысл лезть наверх? На плато стражи нет. Да и не видно их, возьмите бинокль да посмотрите.
Логично, но все-таки… Вся Империя уже знает о моих способностях. А раз так, Долгорукие вполне могли предположить, что мы найдем проход в пещеру, и усилить охрану. Стоило, конечно, подумать об этом раньше. Хотя, я уверен, Романов подумал и решил, что плана получше у нас все равно нет.
Я прикинул расстояние до нужного места. Мысленно предупредил Каладрия, который шатался где-то поблизости, что мы выступаем. В сам портал ему лезть необязательно, голубь может встретить меня уже у входа в пещеру.
Наследнице престола, между тем, было скучно.
— Виктор, вы ведь не так давно научились открывать порталы?
— Чуть больше месяца назад. Хотите посмотреть на демонстрацию моих способностей?
Девушка чуть улыбнулась.
— Мечтаю днями и ночами.
К неудовольствию Мирославы, я отобрал у нее бинокль. Вгляделся в плато, попытался рассмотреть его во всех подробностях. Да, никакой охраны и правда не видно. Понадеемся на то, что Долгорукие пока не поняли, чем им может грозить моя портальная магия. Вот тут растет одинокое деревце, вот тут ввысь вздымается скальный уступ, здесь навалена груда камней…
— Отсюда открывается замечательный вид.
Голос Мирославы отвлек меня, и я потерял концентрацию. Девушка, лишившаяся подзорной трубы, приблизилась к самому краю обрыва.
— Ваше Высочество, не лучше ли отойти?
Наследница проигнорировала предложение Волконского.
А вот второй уступ, еще выше первого. Собственно, портал нужно открыть где-нибудь под ними. Какое все-таки замечательное изобретение — подзорная труба. Без нее с такого расстояния можно и не рассмотреть светящуюся голубую точку, которая вот-вот появится на плато. А шагать в портал, не будучи уверенным, куда он открылся, я не готов. Хотя в крайнем случае можно было бы отправить внутрь Каладрия.
— Князь, а почему река такая мелкая? Когда я приезжала сюда несколько лет назад, мне казалось, что Хоста течет бурным потоком. Хотя, возможно, тогда было половодье…
Волконский принялся что-то объяснять. Вот ведь ценительница живой природы, она мне мешает! Наверное, будет неразумно попросить заткнуться наследницу престола. Так где открывать портал?
— А вон в том лесу водятся волки. Отец как-то брал меня на охоту…
Да, лучше всего вон под тем уступом.
— А как называется вон та небольшая роща?
Интересно, а где сам вход в пещеру? Не видно даже в бинокль. Может, не под уступом, а чуть правее?
— Когда мы захватим замок, я велю устроить там нашу летнюю резиденцию. Люблю красивые виды.
Нет, все-таки под уступом. Все, я определился. Осталось сосредоточиться и…
— Князь, а вы бывали когда-нибудь… Аааа!
Испуганный крик хлестнул по ушам, я дернулся и выронил бинокль. Стоящая на самом краю княжна поскользнулась и взмахнула руками. Время словно замедлилось.
— Ваше Высочество! — одновременно заорали мы с Волконским.
— Княжна! — с ужасом выкрикнули маги.
— Етить-колотить твою мать! — выразил свои чувства солдат, который недавно рассказывал мне про скалы.
Все бросились к девушке. Так быстро, как только были способны. Медленно, мучительно медленно.
Несколько мгновений княжна балансировала на краю, размахивая руками. А потом полетела вниз.
Солдат успел схватить Мирославу за рукав — ткань треснула и порвалась. Я подскочил через мгновение
