– Ричиус, послушай меня, – серьезно произнес управляющий. – Последнее время я избегал данной темы, но тебе придется с этим разобраться. Ты стал королем с той минуты, как Дариуса убили. У тебя есть обязанности.
– Сейчас моя обязанность – позаботиться о том, чтобы мы могли защищаться от Аркуса. Надо готовить лошадей, собирать припасы…
– Хватит, – прервал его Джоджастин. – Больше ни слова о войне с Аркусом. Я послал ему известие о гибели твоего отца. Если б он собирался посылать против нас свои легионы, то уже сделал бы это. Право, Ричиус, откуда у тебя такие мысли?
– Мы ведь говорим об измене, Джоджастин. Неужели ты действительно рассчитываешь, что император проявит такую терпимость? Разве он не знает, почему мы проиграли войну?
Старик пристально посмотрел на него.
– А ты как думаешь?
Ричиус откинулся на спинку стула.
– Не знаю.
– Почему бы тебе не прочесть письмо отца и не выяснить это? Наступило тягостное молчание. Ричиус чувствовал, как взгляд Джоджастина обжигает его. Петвин перестал жевать. Наконец Ричиус тихо сказал:
– Не могу.
Он снова положил вилку и уставился в тарелку. Яичница остыла и превратилась в резиновые комки.
– Почему он так поступил со мной?
Старик ласково прикоснулся к его руке.
– Он поступил так, чтобы спасти Арамур, мальчик. Может быть, он заблуждался, но, видимо, у него были причины решиться на это. Ты знаешь, как он тебя любил. Ему нелегко было тебя оставить. Поверь мне.
– А ты считаешь, что он заблуждался?
– Э… ну… видишь ли…
Джоджастин отодвинулся от стола, тщательно подбирая слова.
– Твой отец всегда был в натянутых отношениях с императором. Не думаю, чтобы он действительно все тщательно взвесил. Если б мы победили, Арамур был бы вознагражден благодарным императором. – На его лице появилось кислое выражение. – Было бы приятно лишить Талистан положения любимца в этой части империи.
– А теперь мы – враги Аркуса, – недовольно буркнул Ричиус.
– Нет, – поспешил успокоить его Джоджастин. – Думаю, смерть твоего отца Аркуса удовлетворила. И мне кажется, императору не нужны новые войны – по крайней мере, в границах империи. Он слишком занят войной с Лиссом, чтобы размениваться на нас. Ему нужен здесь король. Человек, который бы заботился об этой земле. Человек, за которым люди будут готовы следовать.
– Такой человек, как ты, Ричиус, – ввернул Петвин, снова набив рот колбасой. – Ты только подумай, – театрально возгласил он, – король Ричиус!
Принц нахмурился. Он вспомнил последние слова, услышанные им от Эдгарда: старый боевой герцог пытался убедить его в том, что Аркус вполне может удовлетвориться смертью одного только короля Арамура. И вот Дариус, постоянная заноза в сознании Аркуса, человек, лишивший его несметных богатств Люсел-Лора, убран с дороги. Это была гадкая мысль, но такой вариант все же представлялся реальным.
– Я не могу этому поверить, – подвел он черту под разговором. – Если Аркус собирается сделать меня королем, то почему мы не получили никаких известий?
– Такие решения быстро не принимаются, парень. Аркусу надо взвесить все политические соображения. В Наре множество амбициозных народов, и в некоторых странах короли не столь благородны, как твой отец. Такие, например, как Гейлы. – По его лицу скользнула тень отвращения. – Можешь не сомневаться: они нашептывают императору на ухо.
Петвин вдруг оживился.
– Кстати, а ты слышал о Блэквуде Гейле, Ричиус?
– А что я должен был о нем слышать?
– Он не погиб. Террил беседовал с человеком, который его видел.
– Не погиб? – изумился Ричиус.
Все считали, что Блэквуд Гейл со своими всадниками погиб под Годоном. Единственный светлый момент во всем этом мерзком эпизоде.
– Как такое могло произойти? Ты об этом знал, Джоджастин?
– Знал, – мрачно кивнул управляющий. – Не могу сказать, чтобы меня это радовало.
– Теперь он носит маску, – продолжал Петвин. – Помнишь тот огонь, который мы видели? Ну так он распространялся не на одного только Эдгарда. Всадники Гейла тоже попали под него в Таттераке. Говорят, он отхватил у Гейла пол-лица.
– Только половину? – проворчал Джоджастин. – Ну так пусть этот подонок радуется: ему повезло больше, чем Эдгарду.
– Жив! – ошеломленно повторил Ричиус. – Как всадники могли вынести этот огонь?
– В том-то и дело, – сказал Петвин, – что они его не вынесли. Только Блэквуд Гейл выжил.
– Ты хочешь сказать, он оставил своих людей?
– Бросил умирать, словно свиней на бойне. Погибли все, кроме полковника Троска. Я слышал, он тоже вернулся.
– Троск! – презрительно усмехнулся Джоджастин. – До чего мерзкий тип! Мясник не хуже Гейла. Удивительно, что они не братья.
– Не могу поверить! – пробормотал Ричиус. – Бросить своих людей погибать… Это просто невероятно!
– Это позор! – поправил его Джоджастин. – Даже для Гейлов. – Он пожал плечами. – Но глупцы по-прежнему следуют за ними, а император по-прежнему прислушивается к их советам.
– Значит, они должны были рассказать Аркусу и о моем отце, – предположил Ричиус.
Джоджастин кивнул:
– Вероятно.
– Ну, если Гейлам что-то известно, то император тоже об этом знает. Почему он должен хотя бы думать о предоставлении мне власти над Арамуром, если считает, что мой отец его предал?
– Тебя Аркусу обвинить не в чем, мальчик. Он считает, что ты находился в Люсел-Лоре и пытался принести ему победу. Он может подозревать Дариуса в предательстве, но у него нет достоверного подтверждения. Есть только слова этих разбойников Гейлов. – Джоджастин хитро улыбнулся. – А мы все знаем, какие они лжецы, так ведь?
– Так! – Петвин заговорщически подмигнул. – Не тревожься, Ричиус. Никто из нас ничего не знает.
– Мы просто будем все отрицать? – допытывался Ричиус. – Делать вид, будто ничего не случилось?
Джоджастин посуровел.
– Конечно. Аркус не может ничего доказать, и дело с концом. Не важно, что он подозревает. В тебе течет кровь королей Арамура. Больше никто из живущих не может на это претендовать, и Аркусу это известно. За кем еще последуют люди? За какой-нибудь марионеткой императора? Нет, Ричиус. Ты здесь король, нравится тебе это или нет.
– Так вот – мне это не нравится. Даже когда я был мальчишкой, я с ужасом думал об этом дне. Я не король.
– Почему ты так говоришь? – изумился Петвин. – Ты вел нас в бой, уберег нас всех от смерти.
– Это совсем другое, – прервал его Ричиус. – И я уберег не всех, верно?
– На войне всегда гибнут люди, – заметил старик. – Такова жизнь. Сколько человек было под твоим командованием? Почти пятьсот, так?
– А вернулось только триста.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
