К его удивлению, сотня Даргола оказалась на месте. Он был абсолютно уверен, что уж такое прославленное подразделение наемников недолго останется без работы. Первым, кого он увидел, войдя в зал, был дюжий сержант-грондигец, который уже изрядно набрался, но находился еще в том состоянии, когда предметы, возникающие перед самым носом, возможно идентифицировать. Трой был встречен обрадованным ревом:
— О-о, барон, мать его! А чета мы давно не пили за барона!
Вырвавшись из объятий старых сослуживцев, Трой протиснулся к столу, за которым сидел Даргол. Тот встретил его с доброй улыбкой.
— Да, барон, о ваших подвигах уже ходят легенды.
— Да вроде не было пока никаких подвигов, — смущенно улыбнулся Трой.
— Ну… после нашей последней встречи о том, что вы всем нам рассказали, узнали почти все жители столицы. И… многие не знакомы с вами достаточно хорошо, чтобы… не удивляться тому, что вы совершили.
Трой зарделся. Пожалуй, это было то, чего ему не хватало, — похвала человека, которого он глубоко уважал. Но дальше развивать эту тему он постеснялся.
— А… почему вы до сих пор здесь? Я думал, что вы давно уже гоняете лихой люд или орков где-нибудь на западе или юге?
Даргол усмехнулся:
— Я решил не торопиться…
В этот момент у стола появился грондигец.
— А чего это барон с нами не пьет? Зазнался, что ли?
Трой смущенно хмыкнул и сгреб кружку с элем.
— Во-о-о, — обрадовался тот, — ну давай чокнемся.
И тут же к ним потянулась еще дюжина, а то и более кружек. Всякому было приятно грянуть кружкой о кружку бывшего сослуживца, о подвигах которого ныне трепали языками в каждом втором кабаке. А что, куда как лестно потом будет где-нибудь при случае небрежно бросить: «А вот, помнится, пили мы как-то с бароном Арвендейлом в Эл-Северине…»
Посидев полчаса, они с Дарголом поднялись в комнату Троя. Там уже сидел гном.
— Ну что, как поболтал? — небрежно бросил он, завидев Троя.
— Император объявил, что теперь я действую по его «Слову и Делу».
Гном присвистнул:
— Вот это да-а… — И тут же оживился: — Значит, теперь у тебя неограниченный кредит? Это очень кстати… — Он повернулся к Дарголу:
— Ну что, ты оказался прав.
Тот молча кивнул. Трой недоуменно смотрел на них. Гном усмехнулся:
— А скажите-ка, барон, не рекомендовал ли вам император или, скажем, граф Лагар нанять бойцов?..
Трой кивнул:
— Ну да, император посылает со мной три гвардейских полка и еще… — Тут Трой осекся и ошарашенно воззрился на сотника: — То есть, Даргол, ты ждал…
Гном совершенно гнусно заржал:
— Ну, Трой, ты меня часто удивляешь своей проницательностью, но иногда…
— А ты что, против? — мягко спросил Даргол.
— Да нет, просто мне как-то и в голову не приходило… — Трой замялся, не зная, как сформулировать.
— Что ты станешь нанимателем той сотни, в которой все помнят тебя еще полным сосунком? — хмыкнул гном.
— Ну… не совсем, но что-то вроде… — смущенно кивнул Трой, — к тому же я как-то не представлял, что вы, сотник, рискнете отправиться со мной в столь… — И Трой снова замялся.
— Безумный поход? — усмехнулся Даргол.
— Ну… да.
Сотник пожал плечами:
— Почему бы и нет? Тем более, насколько я знаю, у вас, барон, пока еще свободна должность сенешаля, а я уже давно ищу место, где мог бы спокойно встретить старость.
Трой ошарашенно разинул рот. Даргол собирается не только отправиться вместе с ним, но еще и хочет, чтобы барон взял его на постоянную службу — это было просто невероятным!
— Если вы, конечно, согласны, барон? — хитро прищурился гном.
— Я?! Да ты… ну конечно, сотник. — Трой схватил его руку и стиснул ее так, что Даргол слегка сморщился. — Ой, чего это я…
— Ну вот и отлично, — констатировал гном, — значит, нам есть кому поручить найм бойцов.
— Найм бойцов? — недоуменно повернулся к нему Трой.
— Ну да, — невозмутимо кивнул гном, — ты же не собираешься идти в сердце Эллосиила всей этой большой толпой?
— Ну… да, — кивнул Трой.
— Ну вот, а когда мы прорвемся через Проклятый лес, нам пригодится каждый меч. Кто там командует гвардейцами?
Трой помрачнел:
— Принцесса Лиддит… ох неспокойно мне как-то. Она хоть и принцесса, но все-таки баба.
Гном и Даргол переглянулись с непроницаемыми лицами.
— Кхм, Трой, я думаю, ты не будешь разочарован ЭТИМ фактом, — вкрадчиво произнес гном, — особенно когда вы встретитесь с принцессой с глазу на глаз.
Трой удивленно покосился на гнома, но тот ответил ему безмятежным взглядом и тут же вновь вернулся к прерванному разговору.
— Так вот, всей армией, естественно будет командовать принцесса, но старшим над наемниками вполне можно поставить нашего сотника. Ему приходилось командовать и сотней отрядов, не так ли, Даргол?
Тот молча кивнул.
— Тем более, — продолжил гном, — что сотник отлично знает других командиров-наемников, да и большинство наемников-ветеранов тоже. Так что лучшего агента по найму нам и желать нечего.
— Да понимаю я все это, — хмыкнул Трой, — и совершенно согласен. Что ты меня уговариваешь?
— А чего молчишь? — сварливо отозвался гном. — Я тут перед ним распинаюсь. А он, видите ли, уже давно согласен…
Дела в столице утрясли за неделю. В принципе особых проблем не возникло. Неограниченный кредит обеспечила Купеческая гильдия. А там заправлял Тавор Эрграй. Так что когда Трой представил ему Даргола, как своего агента по найму, тот только кивнул и усмехнулся. А когда были подписаны все необходимые бумаги, мастер Эрграй отозвал его в сторону.
— Уважаемый барон, я хотел бы обсудить с вами одну деликатную проблему.
— Я весь внимание, мастер Эрграй.
— Дело в том, что, насколько я представляю, там, за Проклятым лесом, собрались довольно искусные мастера в обработке кожи, меха и… орочьего сплава.
— Ну да, — кивнул Трой, — они из него даже деньги делают.
— Я бы хотел открыть там пару своих факторий, барон.
Трой пожал плечами:
— Не вижу никаких препятствий.
— В таком случае, не будете ли вы против того, чтобы я отправил с вашим обозом несколько возов своих товаров, а также приказчиков… ну и предложил некоторым из наемников, с которыми заключит договор ваш агент, подумать о том, чтобы после того, как они выполнят свои обязательства перед вами, на обратном пути принять под охрану мои караваны? А вы сможете договориться с ними о скидке при найме.
Трой усмехнулся:
— Вы могли бы все это провернуть, мастер Эрграй, и без моего согласия.
