протянул налоговик, — но не могу гарантировать, что с другой стороны вас не будут ждать мои… коллеги. Да и потом, не факт, что на этот раз Ков’альдо смогут сухими выйти из воды.
— Бастион? — понятливо кивнул Шизор.
— Крепость, — со вздохом поправил его налоговик. — И то, принц Влад готов принимать перебежчиков только при условии стандартного боевого контракта.
— Год на береговой линии? — проявил осведомленность Шизор.
— Именно, — кивнул налоговик. — Вечером жду вашего решения. В полночь окно возможностей закроется раз и навсегда.
— Благодарю, — на этот раз слова Шизора шли от сердца. — И до вечера.
И он, не обращая больше внимания на поднявшегося из-за стола налоговика погрузился в размышления.
Сбежать в Цитадель? Родственнички Ков’Альдо точно повесят на него всех собак и сделают козлом отпущения.
Поднять свои контакты и улизнуть в Город, где сколотить свой наемный отряд? Прощай роскошь и комфорт! И здравствуй опасная доля наемника!
В Крепость, с которой Цитадель находится в состоянии войны? Налоговики могут перехватить в Цитадели. И даже если все получится, то придется целый год сражаться с лезущими из океана чудовищами. А потом ещё как-то интегрироваться в чужое общество
Остаться в Лютиках и прийти на помощь Ашу? В этом случае он окажется между молотом и наковальней — с одной стороны псы, с другой горячо любимый братец.
— Да уж… — пробормотал глава стражи, не зная, какое решение принять. — Ну и выбор... Изгой. Беглец. Перебежчик. Или… Герой поневоле?
* * *
Интерлюдия. Городок Лютики. Ставка Ков’Альдо.
— Ну наконец-то, — Дармидус скептически посмотрел на воина, лицо которого скрывала широкополая шляпа, а на груди висел золотой амулет в виде солнца. — Твои люди готовы выполнить работу?
— Только после получения аванса, — хриплым голосом отозвался наемник. — И это наш последний заказ. Мой человек утверждает, что нам на хвост сели налоговики.
— Держи! — Дармидус бросил туго набитый мешок, и наемник с легкостью его поймал. — Что скажешь теперь?
Наемник заглянул в мешочек и довольно улыбнулся.
— С вас список, уважаемый Дармидус. Головы приносить?
— Обязательно, — нахмурился мэр. — Иначе, как я проверю вашу работу.
— У нас репутация…
— Да-да, — отмахнулся Дармидус и швырнул воину плотно свернутый свиток. — Вот список.
— Шизор Лар’Тарго? — вопросительно протянул воин, прочитав первую же строчку.
— Им займитесь в первую очередь, — кивнул Дармидус. — Затем налоговик Герасим, потом Аш и вся его шобла. Ну а последнего доставьте ко мне живым.
— Александр Денебери? — уточнил наемник. — Он опасен?
— Он мультик, — поморщился Лар’Тарго.
— Стихийник? — напрягся воин.
— Нет. Жизнь и Смерть, — неохотно ответил Дармидус. — Это проблема? Если что, вы не единственный отряд, который подтвердил найм.
— Никаких проблем, — уверил его наемник. — Скажите, он нужен вам целый или…
— Хах! — Лар’Тарго взглянул на стоящего перед ним воина с явным одобрением. — Можете принести мне обрубок. Главное, чтобы он смог ответить на мои вопросы.
— В таком случае, — наемник криво улыбнулся. — Считайте, что мы уже начали.
* * *
Интерлюдия. Представительство Налоговой службы. Герасим
— Значит Лар’Тарго всё-таки сумел меня обыграть, — задумчиво протянул налоговик, сверяя данные портальной службы.
Всего за последние дни в Лютики прибыло тридцать человек. Его непосредственный начальник и пять наемничьих отрядов из Города.
И, судя по тому, что по данным Герасима Дармидус нанял всего четыре отряда, где-то произошла утечка.
Это мог быть его начальник или кто-то сидящий выше — неважно. Важно было одно — помимо лояльных Цитадели отрядов, появился ещё один неучтенный фактор, на который Герасим никак не мог повлиять.
А раз так, то действовать нужно незамедлительно.
По инструкции он должен был уведомлять свое начальство о всех своих планах, но это явно был не тот случай.
Без припасов и расходников защитники долго не протянут, а Лар’Тарго скорей умрет, чем выдаст воинам Аша хотя бы один арбалетный болт, не говоря уже о свитках и зельях!
Да и потом, полученное от Сети задание недвусмысленно намекало — дольше тянуть нельзя. А раз так…
Герасим взял в руки свой амулет и мысленно представил первого адресата. Артефакт послушно потеплел, и налоговик отрывисто бросил:
— Взять Дармидуса и Шизора Лар’Тарго под стражу. В случае сопротивления действовать максимально жестко. Возможно против вас выступят ваши коллеги — на стороне Дармидуса наемный отряд из Города.
Убедившись, что он был услышан, Герасим коротко кивнул сам себе и представил следующего адресата.
— Немедленно отправляем припасы в карантинную зону. Активируем всех наших агентов. Вооружаем и выводим всех добровольцев под командование Аша и де Грасса. По возможности не попадаемся на глаза магам Ков’Альдо.
И, снова получив подтверждение приказу, налоговик представил последнего на сегодня адресата.
— Уважаемый Андрю, — это был первый раз, когда Герасим, наплевав на все писанные и неписанные правила, обращался напрямую к главе Налоговой службы Цитадели. — Говорит титулярный советник Герасим. Лютики. Код красный. Повторяю, код красный. Запрашиваю помощь армии и боевых магов Цитадели.
С сожалением посмотрев на рассыпавшийся медальон, налоговик криво улыбнулся и поправил висящий на поясе меч.
Возможно, после этого дня он попадет под трибунал, зато окажутся спасены тысячи жизней.
— Делай, что должно, — Герасим вспомнил один из негласных девизов своей службы, — и будь, что будет!
* * *
Внимание! Время истекло. Хотите продлить использование Глаза Смерти?
— Нет, — сквозь вату в ушах пробился твердый голос Денебери, и навалившаяся было тьма, немедленно схлынула.
— Начинается? — прошептал я, осознавая себя на том же самом месте, где Денебери активировал Глаз Смерти.
— Я бы сказал заканчивается, — усмехнулся маг. — Ты готов?
— Готов, — хрипло согласился я. — Сегодня все решится.
— Зарыш пойдет до конца, — напомнил дед. — Но ты Денебери, а поэтому…
— Справлюсь, — криво усмехнулся я.
— И помни, — Денебери заглянул мне в глаза, — не бывает бессмысленных жертв, бывают глупые решения и неуверенность, которая смерти подобна. Решив что-то — иди до конца. Поменял свое решение — иди до конца. Не разменивайся на полумеры. Нельзя жить наполовину. Все или ничего.
— Все или ничего, — эхом повторил я. — А
