Кракена поглотить его. Он с аппетитом начинает впитывать дымку со всей округи. На протяжении двадцати минут магические клубы кружат вокруг меня и поглощаются щупальцами. Как только видимость восстанавливается, отдаю команду дятлам прочесать местность и ближайшие поселения. Они с нетерпением взмывают вверх и разлетаются в разные стороны. Пройдя немного вперед, улавливаю сильный энергетический след. Мысленно обращаюсь к одному из дятлов, чтобы он следовал по нему, а затем доложил мне, в каком направлении он идет.
— Но как сюда могли незаметно пробраться большие войска? — вдруг раздается позади голос гнома. — Это дело рук арданцев или инкастерианцев?
— Скорее всего, это дело рук арданцев: здесь явно присутствуют следы тёмной магии, — говорю, не оборачиваясь.
— И зачем они увели отсюда людей? — не унимается гном. — Почему просто не убили на месте? Это на них непохоже. Или, может, остались те, кто успел укрыться?
— В этой деревне точно никого нет, — отвечаю ему. — Я не чувствую здесь присутствия людей.
Хмуро оглядывая домишки с распахнутыми дверями, которые скрипели на ветру, размышляю про себя: возможно, сон как-то связан с сегодняшними событиями. Кто-то забрал местных жителей для проведения серьёзного ритуала. Но какой именно, и ради каких целей? Вопросов остаётся предостаточно.
Прокручивая эти мысли в голове, вскоре замечаю возвращающихся дятлов. Все они летят ко мне с разных сторон. Дожидаюсь сначала одного, потом другого, и ещё одного. Слушая их доклады по очереди, узнаю, что опустошена не только эта деревня. Перед моим взором проносится картина с тысячами покинутых домов. Если судить по увиденному, враги увели не менее десяти тысяч пленных. Это огромная цифра, черт побери. Неужели их всех ждёт смерть?
Так не пойдёт! Решительно прошу последнего вернувшегося дятла доложить, в каком направлении идёт оставленный след. Он показывает мне, через Кракена, остроконечные арданские горы на севере и возвышающуюся вдали чёрную башню, со сверкающими над ней молниями. Что ж, туда и будем держать путь.
Всё это передаю Алисии и добавляю, что надо попытаться спасти этих пленных людей.
Выслушав меня, она немного бледнеет и мотает головой.
— Джон, в северных горах возле границы всегда было самое большое скопление арданских сил, — говорит она. — Там патрулируют отряды с одними из лучших воинов. Я много наслышана об этом. Также в горах есть замок. Но это замок не из тех, которые мы привыкли брать штурмом.
— А если конкретнее? — спрашиваю у неё.
— Об этом замке слагают легенды в Ардане. В нём обитают и тренируются выдающиеся боевые некроманты. И поверь мне, слабаков среди них нет, — Алисия бросает на меня серьёзный пронзительный взгляд.
— Если пленных поведут через замок, то мы уничтожим эту легенду, — на моём лице расползается коварная ухмылка.
Меня такой информацией уж точно не остановить. Торианцев необходимо спасти, и это не только благородное, но и разумное решение.
Глава 15
Орлы высоко кружат в голубом небе, а прохлада от тени деревьев окутывает кожу. Преодолев несколько расщелин на горном хребте, я прошу своих людей остановиться и врубаю зрение Кракена. Каждой клеткой своего тела ощущаю впереди перед собой большое скопление магии: здесь все усеяно магическими артефактами. Продолжаю пользоваться зрением Кракена и подмечаю на нашем пути множество патрулирующих отрядов. Схема их действий мне ясна: если каким-то чудом ты сможешь не попасться на глаза арданцам, то сработают магические артефакты, и враги сбегутся со всех сторон. Конечно, можно разобраться с ними и поглотить энергию артефактов, но на это уйдет не меньше месяца, настолько их тут много. Но мне совсем не хочется пробираться так долго до замка, а потом ещё до башни.
— Алисия, ты верно сказала, что здесь все очень хорошо защищено, — произношу вслух, оценив обстановку. — Нам быстро до замка никак не пробраться. Однако, я что-нибудь придумаю — это меня не остановит.
— Джон, я рада, что ты это понял, — отвечает она, поглаживая шею своей лошади. — Но объясни мне, зачем тебе это все? Те деревенские жители, которые были захвачены в плен, так важны для тебя? Почему ты готов рисковать ради них?
— Во-первых, жизни жителей очень важны для процветания Ториана, — спешившись с коня, отвечаю ей. — Во-вторых, мне сложно пройти мимо, когда женщины, дети или старики нуждаются в помощи. Можешь думать обо мне, что хочешь. Я, хоть и не считаю себя благодетелем, и у меня необычные взгляды на жизнь, но если им можно помочь, то мы сделаем это. И в-третьих, у меня есть представления о том, что арданцы делают с пленными. Их могут выпотрошить, как скот, ради темных дел, хотя пока не понимаю, ради каких именно, но одно известно точно: когда враги осуществят задуманное, нам от этого лучше не станет.
— Эти твои предположения основаны на том сне? — уточняет Алисия, прищурив один глаз.
— Ага! И пусть я пока слабо уверен во всем этом, однако пускать все на самотек не стану. Ты ведь знаешь, что это не в моих правилах.
— Ох, ясно с тобой всё, — разводит она руками. — И все же, не представляю, как ты собираешься обойти незаметно все патрули на нашем пути? За их жизнями, явно следят из замка. Умрет хотя бы один, и тут же заподозрят неладное.
— Сейчас вот и подумаю, — потирая подбородок, принимаюсь анализировать в голове наиболее подходящие варианты.
Сразу же отметаю все идеи, связанные с боевыми действиями: в нашем случае это будет невозможно. Сначала стоит прибегнуть к смекалке и хитрости. И кажется, я уже знаю, как можно без труда проникнуть в замок. Выбраться из него живым, это другая задача. Главное — попасть туда и разобраться с центральным артефактом, к которому подключены все остальные. Тогда арданцы ослепнут, в переносном смысле слова, и станут разрозненными: никто из них больше не сможет получать информацию о местоположении моих людей. А они, в это время, вместе с енотами, быстренько со всеми разделаются.
Размышляя над этим, с улыбкой открываю хранилище кольца и ищу нужное внутри. Ох, какого только барахла тут нет на все случаи жизни. Предусмотрительный же я, однако! Тут и самогон, и артефакты, крюки, магические стельки, и много всего другого. Но меня интересует одежда, не та, что предназначена для долгих путешествий, а та, что поможет кардинально изменить стиль. Переодевание ради маскировки или слежки — дело распространенное и занятное,
