сих пор не встречала.
Пепел истаял, я посмотрела на светлого. На его губах играла довольная многозначительная улыбка. На лице жреца прямо-таки сияли большими буквами слова: «Ты хороша, но я лучше! Покорись!» Я растянула губы в ответной улыбке, признавая высокий уровень мастерства, а про себя ответила словами бабули: «Пока мы живы, всегда есть шанс что-то изменить!»
Ещё посмотрим, кто кого.
Самое простое: покориться и взойти на алтарь добровольной жертвой. Но я с детских лет никогда не делала того, чего от меня ожидают. Зачем же изменять своим принципам сейчас, на пороге неизвестности?
– Пришло время приятных сюрпризов, – Куркуш оценил и мою улыбку, то, как я напряглась, что поднялась со стула и встала так, чтобы ко мне никто не подошёл со спины. – Это кольцо…
На ладони жреца появился знакомый перстень. Тот самый, который я нашла в шкатулке ведьмы, и потом отдала Дрейку.
– Лорд Дрейк Гарден собирался подарить тебе в знак своей вечной преданности. А может, даже любви. Но ты исчезла после страстной ночи. И Дрейк от разочарования сдался собственному зверю.
Куркуш помолчал, довольный произведённым эффектом. Я побледнела, в голове творился сумбур, слова жреца ранили, из-за этого трудно было сосредоточиться и понять, говорит ли он правду или, как обычно, плёл паутину из слов, чтобы… Чтобы что? Я моргнула, взяла себя в руки и холодно посмотрела сначала на старшего жреца, потом на кольцо. Но ничего не сказала, ожидая продолжение.
Светлый чуть поморщился, я опять не оправдала его ожидания. Ведь должна была задавать вопросы, охать и ахать, а я стою и молчу.
– Нам пришлось запереть его в клетку, – доверительно сообщил Куркуш, так и не дождавшись от меня ответа. – Чтобы обезопасить слуг и гостей замка и жителей деревни от сумасшедшего лорда, одержимого жаждой крови.
Я молчала.
Жрец повертел в пальцах кольцо, потом положил его на стол и продолжил.
– Признаю, мы поторопились, – огорчённо вздохнул светлый. – Нужно было похитить тебя чуть позже. После того как Дрейк признается в своих чувствах и сделает предложение, от которого ты вряд ли отказалась бы… – и снова хитрый взгляд в мою сторону.
Моё сердце внезапно остановилось на секунду, а потом забилось в груди с неистовой силой. Признается в чувствах? Сделает предложение? Предложение? Не может такого быть! Дрейк – упрямый твердолобый дракон, который верит в силу заключённых контрактов, но не в силу Слова, сказанного ведьмой. У него обязательства перед светлыми, он не мог их нарушить! Или мог?
Жрец довольно хмыкнул, считав мои мысли.
– Поэтому я тут подумал и решил: почему бы не дать возможность влюблённым соединиться? Уйти за Грань счастливыми, рука об руку: что может быть приятней? Как жрец Сонцето я имею полное право соединить два любящих сердца, – иезуитски улыбаясь, закончил Куркуш свою речь.
Я напряглась: не нравилось мне вся эта история. Зачем светлым нужно, чтобы мы с Дрейком обменялись брачными кольцами? Из-за пресловутого счастливого состояния, в котором мы должны взойти на эшафот, в смысле на жертвенный алтарь? Или есть другая причина? И что мне делать? Соглашаться или отказать Гардену, если он и в самом деле здесь и сейчас сделает мне предложение? Но что, если Дрейк под влиянием? И его слова всего лишь иллюзия, которую внушили ему добрые светлые? А на самом деле ничего такого у дракона и в мыслях не было.
Луноликая, как же сложно жить и умирать! Хотя умирать я пока не собираюсь и приложу все усилия, чтобы никто из нас не отправился за Грань. Я покосилась на Куркуша. Ну, за исключением некоторых не очень приятных личностей.
– Не уверена, что приму предложение, если таковое последует, – буркнула я.
– Отчего же? – вполне искренне изумился старый интриган.
– Брак, заключённый под принуждением, не считается действительным, к тому же если вы не в курсе, – язвительно процедила я. – У лунных ведьм ритуал объединения происходит несколько иначе. К услугам храмовников мы не обращаемся. Нам ни к чему. Нас с избранником соединяет богиня. И никакой закон людской не в силах расторгнуть союз лунной ведьмы и того, с кем она решила связать свою жизнь.
– Ну с этим утверждением я бы поспорил, – неожиданно хихикнул Куркуш. – Однажды мы уже разлучили истинную пару. Сложно только первый раз, потом всё работает как часы.
Вот и подтвердила я свои подозрения. Прабабушка действительно была парой чёрного дракона, и Сонцето как-то сумели разрушить истинную связь. Это сколько же у них силы и возможностей? Нарушить благословение минимум двоих богов – Луноликой и Змея, в которого верят дракона. Что нужно сделать, чтобы такое сотворить?
В этот момент, когда Куркуш вещал о величии светлых, а я размышляла о прошлом и будущем, в мою спину кто-то уткнулся. От неожиданности я чуть не вскрикнула, но вовремя сообразила, что это проказник Роки. Вот же непослушный лис! И как теперь его выпроводить отсюда, чтобы не погиб по глупости?
Я сердито повела плечами, давая понять другу, чтобы бежал со всех лап. Но Роки не послушался. Вместо этого он потянул меня за рукав. Я не стала сопротивляться и спрятала руку за спину. В следующий момент в мою ладонь что-то скользнуло. Ощупав пальцами предмет, я с удивлением поняла, что это тот самый перстень, который только что показывал мне Куркуш. Скосив глаза в сторону стола, поняла, что так и есть: кольца там, где оставил его жрец, не оказалось.
Я сжала украшение в кулак, но Роки тут же не больно цапнул меня за палец. Он что хочет, чтобы я его надела? Я подумала-подумала и решила: хуже не будет. С помощью лиса, орудующего в тенях за моей спиной, колечко вскоре оказалось на пальце. В следующую минуту случилось две вещи: татуировку на моём плече обожгло дикой болью. Мне трудов стоило удержаться на ногах, но губу я всё-таки прокусила, сдерживая стон.
В алтарный зал Сонцето ввели Дрейка Гардена.
Глава 31
Я рванула к своему дракону, позабыв обо всём на свете. В бездну осторожность, когда существо, которое я люблю, страдает. Не знаю, что они с ним сделали, но зверь, с которым чёрный дракон боролся столько времени, взял над ним верх. Правда, частично.
Человеческая форма, искажённая, исковерканная жуткими кожными наростами и шипами. Руки-лапы с длинными, острыми когтями, которые то втягивались, то проявлялись во всю длину. Пустые, невозможно чёрные глаза без зрачка, лицо, покрытое жнепонятной чешуёй. А ещё всё тело Дрейка было утыкано каким-то странными чёрными крупными
