Акони услышал, как демон встал на ноги, и приготовил оружие. Не было ни малейших сомнений, что это порождение Тьмы заметит охотника, когда совсем очухается. И точно, произнеся слово «здравствуйте», демон шагнул к Акони. Охотник выстрелил, самострел выпустил навстречу нежити стальные шарики. Судя по глухим звукам, все пять зарядов угодили в цель, но демон почему-то не упал. Акони, не теряя времени, принялся было перезаряжать оружие, но внезапно тело почему-то отказалось слушаться. Самострел выпал из ослабевших рук, а перед глазами поплыли цветные пятна. Акони упорно сопротивлялся охватившей его слабости, но силы таяли, и вскоре он упал, уткнувшись носом в грязь. Охотник хотел перевернуться, чтобы достать нож и ударить демона, когда тот приблизится, но тело стало чужим, непослушным. Поверженный неведомой силой, охотник чувствовал, как его перевернули на спину, но ощущения приходили словно издалека. А потом ему снова послышался голос. Но, возможно, и почудилось, потому что голова все кружилась, а мысли путались.
* * *
Виктор убрал парализатор в карман и перевернул незнакомца, чтоб тот не захлебнулся. Накидка из каких-то шкур, ботинки явно кустарного производства, непонятное оружие, мешок, сшитый из кусков плотной кожи… Лежащий, к слову, очень походил на призрака, что возник как раз перед давешней грандиозной встряской. Только в отличие от миража человек был грязен и отвратительно пах. Чтобы получше рассмотреть ароматного незнакомца, Виктор сдвинул повязку на лоб, достал резак и включил вделанный в рукоятку фонарик. И правда, наблюдалось некоторое сходство. Инспектор взял человека за руку и ощутил, как она вздрагивает. Верный признак того, что действие луча парализатора скоро закончится.
* * *
Яркое расплывчатое пятно заставило Акони инстинктивно зажмуриться. Охотник поднял руку, чтобы прикрыть глаза от слепящего люма. Мысли сперва ворочались, будто тяжеленные камни, но понемногу хаос в голове угомонился. Вернулась память о произошедшем.
— Открывайте глаза, дружище! — внезапно раздался голос над его головой.
Говорящий демон! И так близко! Акони потянулся было к ножу, но не обнаружил его на поясе. Это движение не укрылось от глаз демона.
— Не ищите ваше оружие, я на время все забрал. Постреляли мы друг в друга достаточно, настала пора говорить, согласны?
Смысл сказанного не вполне достиг сознания Акони, оглушенного парализующим излучением. Охотник лишь отметил, что в голосе демона слышалась какая-то мягкая напевность. Да и слова как-то живо строились, а не так сухо, как у остальных слуг Тьмы. Впрочем, до сего момента Акони твердо знал, что демонических голосов в Мире всегда бывает только два. Один принадлежит мужчине, второй — женщине. Мужским голосом демоны чаще ругались, а женским — приглашали или спрашивали. Но так или иначе, на любом витке, в любом помещении, где обитали говорящие слуги Тьмы, звучали только эти голоса. И никто из Хранителей никогда не упоминал о том, что встречаются и другие. Судя по всему, Творец не поскупился на многоголосье только в отношении людей. Впрочем, зачем демонам такие различия? Для произнесения нескольких обычных слов или фраз больше двух голосов и не требовалось. Теперь, оказывается, есть третий голос. Сколько сезонов Мир не изучай, все равно обнаружится неведомое.
— Вы слышите меня? — с легкой тревогой спросил настырный демон.
— Да, — хрипло отозвался пришедший в себя Акони и кивнул головой.
— Отлично! — чему-то обрадовался слуга Тьмы и переместил луч люма в сторону. — Продолжим наш разговор. Куда идете?
Акони часто заморгал, чтобы согнать плывущие перед глазами яркие пятна. И правда, необычный демон. Вопросы разные и вовсе не схожи с теми, что ты готов услышать от обитателя Нижних витков.
— Домой.
— Информативно! — хмыкнул демон. — А где ваш дом?
— Наверху.
— М-да. Так мы провозимся долго, — вздохнул житель мрака.
Хотя Акони уже и попривык к яркому свету, но открывать глаза не торопился, а изучал демона сквозь щелочки век. Странный. И очень похож на обычного человека. Особенно сейчас, когда глаза стали видны, что под лентой прятались. Все как у всех: две руки, две ноги, голова, подвижное лицо, шевелятся губы… А ведь даже Упырь говорил вовсе не ртом, а чем-то внутри тела. Может, дикарь? Говорят, такие когда-то жили на нижних витках. Хранители изредка находили в джунглях замшелые черепа, но живых дикарей никто никогда не видел. Скорее всего, они давно вымерли, если, конечно, все это вообще не сказки. Ведь черепа могли принадлежать охотникам, которые не вернулись. Многие хранители уходили навсегда, а через пару-тройку сезонов поди угадай, кому принадлежат останки. Кошки обглодают кости начисто, дикие крысы одежду на кусочки по норкам растащат. И мох все скроет. С одеждой, кстати, тоже непонятно. Демоны ее не носили. Дикари, буде такие и существовали, тоже вряд ли одевались настолько богато. Откуда подобным вещам взяться на Нижних витках?
Мозг хранителя лихорадочно обрабатывал информацию, стараясь привести все в Равновесие. По всему выходило, что непонятное создание не демон и не дикарь. Уж точно — не призрак, раз смог забрать оружие. Человек? Но пришел он из-за Стеклянной стены — больше неоткуда, а там людей нет.
Акони вдруг прошиб холодный пот, ужасная догадка посетила его. А что если это неведомое порождение Дна проникло в Мир, чтобы погубить все сущее, и виноват в этом он, хранитель? Ведь подобное создание может разрушить Равновесие и принести гибель на все витки. И виноват в этом окажется человек, призванный Равновесие всячески оберегать!
— Эй, дружище, вы не спите, случаем?
Пришелец из бездны с тревогой всматривался в лицо охотника.
— Нет, — ответил Акони, после короткой паузы. Он никак не мог придумать, как ему надлежит действовать.
— Так, все понятно. Я думаю, что нам надо идти к вам домой и там выяснять, что происходит. Согласны?
— Да.
— Тогда вставайте, и идем. Я знаю, что действие луча парализатора уже полностью прекратилось.
Трудно было понять некоторые слова демона, но общий смысл был ясен. Акони неторопливо поднялся, при этом ухитрившись незаметно проверить наличие оружия. Да, и правда: пусто, не обманул демон или Тьма знает, кто он такой есть.
* * *
Виктор направил фонарик так, чтобы свет не бил незнакомцу в глаза. От внимания инспектора не ускользнуло, что человек снова украдкой проверил пояс. Ничего, пусть убедится, что не стоит больше надеяться на оружие — быстрее разговорится.
— Как тебя зовут? — спросил человек, и Виктор вздрогнул от неожиданности.
— Виктор. Виктор Кудрявцев. Инспектор ОЗ. А вас как зовут?
— Акони, охотник, хранитель.
Про себя Акони отметил, что создание обратилось к нему во множественном числе. Так же обращались и другие демоны. Видимо, все же родня они друг другу, хотя и дальняя.
— Очень приятно!
Виктор протянул охотнику руку, но Акони проигнорировал рукопожатие. Обижаться инспектор не стал: тут могли и забыть про такой обычай.
— А храните вы что, позвольте полюбопытствовать? — спросил Виктор.
— Равновесие, — сурово отозвался Акони и добавил: — Я — хранитель Равновесия.
— Тогда — держите свои вещи, хранитель, — Виктор протянул охотнику нож и самострел. — Мне кажется, что раз вы умеете так хорошо обращаться с этими предметами, то вовсе не зря. Значит, не слишком тут спокойно. Я ничего здесь не знаю, а потому лучше буду полагаться на вас.
Не выказав никакого удивления, хранитель кивнул и взял амуницию. Нож сразу убрал, а самострел, поколебавшись, решил все же сперва зарядить. Если демон полагался на его, Акони, навыки охотника, то не так уж он неуязвим. А значит, есть у этого Виктора в броне слабые места, через которые его можно убить.
— Я готов, идем, — повесив самострел на пояс, сообщил Акони.
Они двинулись вверх по витку. Люм в руке Виктора ярко освещал все вокруг, и Акони поразился, насколько сильный луч дает эта штучка. Но это и плохо — они слишком быстро идут. А сейчас торопиться как раз не стоило. Следовало понять, как справиться с этим странным демоном до того, как они поднимутся наверх. Подвергать людей опасности хранитель не имеет права. Еще Акони подумал, что потом надо будет обязательно внести в Священный лист строки про создание из глубин Дна, чтобы остальные узнали про опасность и про то, как с ней справляться.
